夜色如墨，安纳托利亚的高原上，风卷着沙尘拍打着帝国远征军的营帐。
勒卡平所在的行军大帐内，炉火正旺，将这个阴沉男人的影子投射在赭红色的帐壁上，扭曲得如同某种盘踞的怪兽。帐外是成千上万名士兵的呼吸声与战马的响鼻声，但帐内却安静得只能听到炭火偶尔炸裂的细响。
巴西尔·勒卡平并没有像传统的将军那样伏在地图前研究山川地貌，他半陷在铺着羊皮的软椅里，双眼微眯，仿佛陷入了某种深沉的冥想。
他的右手食指与中指之间，正把玩着一枚用黑色橡木雕刻的棋子。那棋子被摩挲得油光发亮，圆润的边缘透着一种木质特有的沉稳。
“武力，是最后才被允许使用的拙劣手段。”勒卡平低声呢喃，声音轻得像是一阵掠过荒原的微风。
在他看来，斯科莱鲁那数万大军虽然声势浩大，但那是由利益、贪婪和旧日恩怨缝补起来的怪兽，只要找准了缝隙，轻轻一挑，看似不可战胜的钢铁之躯就会瞬间分崩离析。
他脑海中闪过无数张面孔，那些曾被斯科莱鲁羞辱过的下级军官、那些收了金币后誓言旦旦的管家，还有那些潜伏在叛军核心区域、连名字都没有的“死士”。
他的指尖感受着橡木棋子的纹路，那是权力的触感，是掌握生死的实感。
突然，他的手指停住了。
“啪。”
那枚橡木棋子被重重地扣在了面前的小几上。那一刻，勒卡平的眼中爆发出了一抹前所未有的阴冷光芒，那是猎人看到猎物踏入陷阱后的亢奋。
千里之外，一座坐落在险峻山脊上的灰色城堡。
这里是斯科莱鲁叛军的临时指挥部。大厅内灯火通明，巨大的石柱上挂满了抢夺来的各色军旗，巴达斯·斯科莱鲁正坐在主位上，他解开了领口的扣子，露出浓密的胸毛和几道狰狞的伤疤，整个人显得豪气干云。
在他身侧，几名将领正指着摊开的地图，争论着是在奇里乞亚山口设伏，还是直接在平原上硬碰硬地击碎勒卡平。
“勒卡平带的是近卫军，虽然精良，但那群在帝都养尊处优的少爷兵没见过血。”一名亚美利亚将领重重地锤了一拳桌面，“大人，只要咱们的骑兵一个冲锋，他们就会像受惊的羊群一样逃回海峡对岸！”
“哈哈！说到对，到时候我要用勒卡平的头骨装酒！”
斯科莱鲁放声大笑，粗犷的笑声在空旷的大厅里回荡。
就在这时，一名身着淡青色长裙的女仆低着头，轻手轻脚地走了过来，她手里托着一个精美的银色酒壶，壶身上雕刻着精美的葡萄藤蔓。
周围的将领们瞥了她一眼，便继续转头谈论战事，这个女仆是城堡里的老人了，自从叛军占领这里后，她一直负责斯科莱鲁的起居，那低眉顺眼的神态和熟练的动作让所有人都感到放松。
女仆慢慢挪到斯科莱鲁身边，她纤细的手指握住壶柄，琥珀色的烈酒缓缓流进斯科莱鲁那镶金的象牙杯里，散发出一种迷人的芬芳。
“大人，请润润嗓子。”女仆的声音轻柔如丝。
斯科莱鲁点了点头，随手抓起象牙杯，就在金色的酒液即将触碰到他干燥的嘴唇时，这位在战场上厮杀了几十年的老将，心脏猛地漏跳了一拍。
那是某种近乎本能的、对危险的嗅觉，他注意到，女仆虽然低着头，但她那握着托盘的指节，因为过度用力而呈现出一种病态的青白色。
更重要的是，这杯酒的香气太完美了，完美得掩盖了一丝丝极淡的、属于夹竹桃的苦涩。
斯科莱鲁的手停在了半空中。
大厅内的喧闹声渐渐小了，将领们察觉到统帅的异样，纷纷转过头来。
“你叫什么名字？”斯科莱鲁盯着杯中的酒，语气平静得可怕。
“我叫玛利亚，您知道的。”女仆的声音带了一丝不易察觉的颤抖。
“玛利亚。”斯科莱鲁嘴角浮起一抹残忍的弧度，他将酒杯递到女仆面前，“这酒闻起来不错，赏给你了，喝了它。”
女仆的脸色在瞬间变得惨白，那种原本维持得极好的镇定如碎裂的瓷器般剥落，她盯着那杯酒，像是盯着一条择人而噬的毒蛇，身体开始剧烈地打战。
“喝！”斯科莱鲁发出一声如狮子般的暴喝。
“哐当！”
女仆手中的托盘跌落在地，银壶里的酒液溅了一地，她大惊失色，猛地向后退去，眼神中充满了绝望与疯狂。
“刺客！抓住她！”
周围的将领们反应极快，瞬间拔出腰间的短剑，几名如虎似狼的亲兵猛扑上去，将瘫倒在地的女仆死死按住。
斯科莱鲁猛地站起身，脸色阴沉如铁，他刚要走过去审问，却见那女仆的嘴角流出一道黑红色的血液，她的瞳孔迅速扩散，浑身一阵抽搐后，便彻底没了声息。
“服毒了。”一名将领上去检查了一下，恨恨地啐了一口，“该死的，勒卡平那死太监竟然把手伸到了这里！”
斯科莱鲁冷哼一声，心中虽然惊魂未定，但更多的是一种劫后余生的庆幸，他摆了摆手，示意士兵将尸体拖下去。
“大人，看来咱们得加强戒备了。”坐在他左侧的一名将领站起身，脸上带着关切的神色走近，“勒卡平这是穷途末路了，竟然用这种下作手段……”
就在众人皆因刺客自尽而微微松了一口气、心神涣散的瞬间——
那名正走向斯科莱鲁的将领，眼中突然爆发出浓烈的杀机！
他原本按在剑柄上的右手没有拔剑，而是左手猛地从宽大的袖袍中翻出一柄淬了毒的漆黑匕首，两人的距离实在太近，不到三步，那是任何护卫都无法拦截的死角。
“去死吧！为了帝国的秩序！”
那名将领发出一声凄厉的怒吼，匕首带起一道死亡的弧光，直取斯科莱鲁的咽喉。
思绪再次拉回到那寂静的行军大帐。
勒卡平依旧维持着那个姿势，只是他面前的小几上，已经多了一个黑白分明的棋盘。
棋盘上，白色的棋子原本呈合围之势，显得威风凛凛。然而此时，在白棋的核心腹地，三四枚黑色棋子却像是不起眼的钉子，死死地卡住了白棋的咽喉。
黑棋形成了一个诡异且阴毒的圈，将那枚代表着敌方统帅的白棋死死围在中间。
勒卡平微微低头，借着昏暗的灯光，审视着这局由他亲手布置的“杰作”。
那名女仆，不过是他抛出去吸引注意力的饵，一个必然会被识破的幌子，真正的杀招，是那个在恐惧与劫后余生的间隙里、从内部发起的致命一击。
人性总是如此，当你避开了一次明显的陷阱，你的精神就会陷入短暂的疲惫与盲目自信，那才是死神降临的最佳时刻。
勒卡平伸出苍白而修长的手指，轻轻拨动了一下棋盘中心那枚已经无路可走的白棋。
“斯科莱鲁，你以为你在和谁对阵？”
勒卡平轻声自语，声音中透着一种病态的优雅。
“你是在和整个帝国的黑暗面为敌。那些你信任的人，他们的忠诚在金币和家人的性命面前，薄得像一张纸。”
帐篷外，一阵惊雷划破长空，照亮了勒卡平那张因为极度兴奋而微微扭曲的面孔。他的嘴角缓缓上扬，露出了一个令人不寒而栗的弧度。
在那棋盘之上，代表叛军核心的白棋，已经被漆黑的阴影彻底吞没。
“第一枚棋子落地了。”
勒卡平站起身，走到帐篷门口，掀开帘布，看着远方那被闪电照得忽明忽暗的小亚细亚荒原。
“很快，整个东方都会知道，紫红御座的主人是谁。而我，将是为他握刀的人。”
行军大营内，原本沉睡的士兵们开始被号角声唤醒。勒卡平知道，刺杀的结果无论成败，斯科莱鲁的阵营都已经不可避免地陷入了怀疑与混乱的沼泽。
那是比瘟疫更可怕的东西。
他跨上战马，手中的权杖指向前方，心中已是一片胜券在握的冰冷。