河水依旧不紧不慢地流淌，但船舱内的气氛已经完全变了。维京汉子们虽然嘴上调侃着那些“铁罐子”骑兵，但手里的战斧和盾牌却攥得比谁都紧。
乌尔夫站在船头，脑海中快速搜索着关于巴西尔二世的记忆。这位皇帝在历史上以铁腕和冷酷着称，但他最伟大的地方在于，他极其擅长利用外籍佣兵，尤其是像他们这样悍不畏死、又没有本地根基的北欧蛮子。
“乌尔夫，咱们就这么看着？”卢瑟走到他身边，独眼中闪烁着一种名为“渴望”的光芒，“那些重骑兵虽然穿得多，但在这种林子里施展不开。如果我们现在靠岸，从背后给那些保加利亚人来一下，没准能换几箱金币。”
“不，卢瑟，还没到时候。”乌尔夫摇了摇头，目光深邃，“雪中送炭远比锦上添花值钱。拜占庭人的军队目前还占据着主动，我们现在冲上去，最多被当成一群想要讨赏的流民雇佣兵。”
他很清楚，在巴西尔二世这种雄主眼里，一般的战士只是消耗品，他要的是能左右战局的力量，是那支日后威震地中海的“瓦兰吉卫队”的雏形。
“我们要找个机会，展示我们的不可替代性。”乌尔夫低声说道。
“不可替代性？”卢瑟挠了挠头，对他这个兄弟偶尔蹦出来的怪词儿已经见怪不怪了，“你是说，得让他们知道我们比那些骑兵还能打？”
“不仅是能打，还要打得聪明。”乌尔夫看向远处的山峦，此时雾气彻底散去，隐约能看见远方的山隘口正有黑烟升起。
奥尔加小姐此时也走了过来，她的脸色有些苍白。作为罗斯的贵族，她见惯了土地的争夺，但拜占庭帝国这种规模的战争机器一旦运转，散发出的压迫感依然让她感到心惊。
“乌尔夫首领，如果你想求见皇帝，绝不能就这么赤手空拳地过去。”奥尔加轻声提醒道，“巴西尔陛下是个多疑的人，在他的军营外，任何来历不明的武装力量都会被视为潜在的威胁。”
“所以我需要一个‘引路人’。”乌尔夫看向奥尔加，“你说的那位西美昂修士，他有办法联系到军队里的随军祭司吗？”
“我想可以，在帝国，教会在军队中的影响力非常大。但我不能保证在这里有人认识他，毕竟，现在是战争时期。”奥尔加双手相互捏着，因为太用力指头都发白了一些。
“这就足够了。”乌尔夫打断了她，嘴角微微上扬，“只要能把信传进去，剩下的，就看保加利亚人的配合了。”
长船顺着河道悄无声息地滑行，乌尔夫下令将船帆降下，仅靠单侧船桨维持动力，尽量贴着芦苇荡的边缘移动。
就在这时，前方林地里突然传来了急促的马蹄声。紧接着，几名穿着轻便皮甲、背着短弓的骑兵仓皇地冲出林子，他们的背部插着几支带着倒钩的箭矢。
“是保加利亚人的侦察兵。”乌尔夫一眼认出了他们的装束，“后面有人在追。”
果不其然，紧随其后的是一小队拜占庭的轻装标枪兵，他们骑着快马，一边大声吆喝着希腊语，一边投掷出闪烁着寒光的标枪。
一名保加利亚骑兵被标枪直接贯穿了肩膀，惨叫着翻落马下，正好摔在河岸边的浅滩上。剩下的同伴头也不回地没入山坳，消失不见。
“救下他。”乌尔夫果断下令。
“什么？”卢瑟愣住了，“我们不是要去投奔拜占庭吗？为什么要救保加利亚人？”
“救了他，我们才知道拜占庭人的部署到了哪一步。”乌尔夫已经跳下了船，踩着没过膝盖的河水，提着圆盾冲向岸边。
莱夫反应最快，他顾不得肩膀上的新伤，拎着战斧就跟了上去。那些拜占庭标枪兵见状，显然吃了一惊，他们没见过这片河域里会突然蹦出一群凶神恶煞的维京人。
他们立即拨转马首，准备拉开距离，然后用手中的标枪消灭这些突然出现的敌人。
“希腊语！谁会说希腊语？”乌尔夫大声问道。
船上的奥尔加和玛尔塔对视一眼，玛尔塔急忙喊道：“我会一点，那是贵族必须掌握的语言！”
“告诉他们，我们是受教会雇佣的护卫，正在执行任务，让他们退后！”乌尔夫撒了个谎，面不改色。
玛尔塔站在船头，用尖锐的声音大声呼喊起来。那些拜占庭骑兵犹豫了，在他们眼中，这群维京人虽然装束野蛮，但那股悍匪般的气势绝不是普通流民。而且，他们确实看到船上有两位看起来像贵族的女性。
趁着对方愣神的功夫，卢瑟已经像老鹰抓小鸡一样，把那个半死不活的保加利亚人拖上了船。
“撤！”乌尔夫没有任何留恋，带着众人迅速退回长船。
等到拜占庭的军官反应过来不对劲时，维京人的长船已经重新回到了河道中心。
“该死的，这些北欧蛮子是从哪钻出来的？”拜占庭军官骂了一句，但他并没有下令进攻。在保加利亚人的地界上，任何节外生枝都不是明智的选择，更何况，那艘船上挂着并不属于敌对势力的旗帜。
回到船舱，那个保加利亚士兵已经陷入了昏迷。
“玛尔塔，用你的针线活救活他。”乌尔夫看着被折断的标枪尾部，眼神冷冽，“卢瑟，把武器都磨一遍，我们可能要在进入君士坦丁堡之前，先打一场硬仗了。”
“你是说，萨穆埃尔的人会找上门？”
“不，是巴西尔二世。他很快就会发现，他的重骑兵在那些满是灌木和陷阱的山谷里，需要一群不怕死的疯子去开路。”乌尔夫摩挲着手中的小刀，在木头上刻下了一个繁复的卢恩文字“胜战”。
乌尔夫跟同伴们也算是身经百战，刚刚他就敏锐的发现了问题的关键，保加利亚的地形多山，拜占庭人的骑兵事实上并不占优势，如果巴西尔忽视了这一点，那么他定然要吃亏的。