这块私人领地被周围连绵的山坡环抱其中，从地形上看几乎就是一个天然的盆地。
地图上显示的路只有一条，还被标记为了“已废弃”。
这个地方对麻瓜来说过于隐秘，周围全是丘陵，连最近的维科姆村都在7英里之外。
但对巫师来说，这正是最理想的隐居之所，不需要施展任何隐藏咒语，麻瓜们都不会突然闯入。
塞德里克猜测这片私人领地应该属于某个纯血巫师家族，估计还是那种不愿意与麻瓜世界接触，甚至是讨厌麻瓜的古老家族。
出于礼貌，他不会擅自进入他们的领地，他只是想登上那片丘陵的高处，看看有没有更多摄魂怪遗留的痕迹。
塞德里克收起地图，绕了一大圈来到威科姆村西北方向的那片丘陵地带。
这里的山坡上长满了低矮的荆棘和蕨类植物，偶尔会有几株野生的风铃草从石缝里探出头，淡紫色的花瓣在微风中轻轻摇晃。
塞德里克抽出魔杖轻点脚下的鞋子，施展了一个统统加护后爬了上去。
鸟在叫，蜜蜂在飞，一切看起来都很正常。
登上第一座上坡山时，他停下来喘了口气，抬起魔杖在空气中轻轻画了个圈。
杖尖没有闪烁，这里没有魔法气息。
他又往上走了一段，登上第二座山坡，再次施展探测咒，结果依旧没有反应。
周围的空气很清新，阳光温暖地照在他身上，一只在灌木丛中窜来窜去的野兔听到他的脚步声就飞快地跑开了。
说实话，这片丘陵看起来比他今天巡逻过的三个麻瓜村庄都要正常，但毕竟还只是外围，现在下结论还太早了。
塞德里克看了眼周围，打算先靠在树旁休息一下再继续。
但他刚坐下来，就看到一只甲虫从他脚边的草丛慢悠悠地探了出来。
这是一只普通的金龟子，甲壳在阳光下泛着铜绿色的金属光泽，它们在夏季的丘陵地带很常见，他在霍格沃兹的草药课上有听斯普劳特教授介绍过。
塞德里克发现这只金龟子爬得很慢，动作迟钝而僵硬，像是被什么东西压住了腿。
他蹲下来用魔杖轻轻拨了一下旁边的草叶，发现里面还躺着几只金龟子，但它们不是活的，是已经死去的。
它们的甲壳完好无损，没有受伤的痕迹，不是被鸟啄死或者是被踩死的，而是安静地死在草丛里，像是爬着爬着忽然就停止了所有生命活动。
塞德里克的眉头微微皱起。
他直起身，往旁边走了几步，拨开另一丛蕨类。
同样的情形再次出现，草叶深处散落着几只死去的草蛉，碎石缝隙里还蜷缩着一些蚂蚁。
虫子的死亡很正常，尤其是在季节交替时，但正常死亡不会集中在一片区域，更不会同时发生在不同种类的昆虫身上。
他继续往前走，越往里走，昆虫的尸体越多。
瓢虫、蠼螋、蜜蜂、长角甲虫，甚至还有几只翅膀保持张开姿态的蝴蝶。
塞德里克蹲下来用手指轻轻触碰其中一只蝴蝶的翅膀，翅膀完好无损，没有任何外伤，像是飞着飞着突然就从空中坠落了。
他猛地站起来，下意识环顾四周。
现在他注意到植被也开始不对劲了，这里的蕨类颜色有些暗淡，山毛榉和橡树的叶子边缘泛着一圈不正常的枯黄。
七月末的英国正值盛夏，这些树木应该在最旺盛的阶段，而不是提前步入秋季。
野山楂的果实还未成熟就掉落在树根周围，干瘪地缩成一团，如同被抽走了果肉，只留下皱巴巴的外皮。
路边的荨麻叶子卷曲发黄，这个季节是荨麻疯长到齐腰高的时候，但这里的荨麻都矮矮的，叶片边缘焦枯，像是被曝晒了许久，可威尔特郡今年夏天的降雨比往年还多，不可能出现干旱。
种种迹象都在表明这里的诡异，却又不像是摄魂怪出没遗留的痕迹。
摄魂怪会影响动物的情绪，会在空气中留下阴冷的气息，但它们不会直接剥夺动植物的生机。
像这种情况，塞德里克想到了在某本魔法书上读到过的内容，一些极其强大的魔法生物或者是黑魔法会像慢性毒药一样侵蚀周围的环境，从昆虫到植物，从小到大，缓慢地散播死亡气息。
他的直觉告诉他不能再往前走了，他蹲下来用魔杖轻轻碰了碰一片枯黄的蕨类叶子，杖尖没有闪烁，空气里没有残留的魔法气息。
越是什么都没有，就越是让人毛骨悚然。
可以肯定的是，这片丘陵深处有什么东西正在散播死亡气息，让周围的一切变得衰败。
这种可怕的气息难以被察觉，却像空气一样确实存在着。
塞德里克紧握魔杖，站起来往后退出这片区域，一直退到身边的蕨类重新变回翠绿色才停住脚步。
他抬手打开魔法通讯器的投影光幕，给哨岗发了一条消息，用词非常克制，只是说威尔特郡东部丘陵发现大面积昆虫异常死亡，植被出现非季节性枯黄，请求更深入的现场评估。
哨岗那边的回复很快，要求他原地等待支援。
塞德里克关掉投影光幕，靠在一棵橡树上。
头顶枝叶间的麻雀还在叽叽喳喳地叫着，远处的野兔照常在灌木丛中窜来窜去。
大约二十分钟后，山坡下方传来几声轻响。
是金斯莱，他从最近的傲罗联络站直接幻影移形来到山坡下，跟他一起来的还有唐克斯和三个资深傲罗。
在与塞德里克汇合后，金斯莱他们走进那片诡异的区域，几人蹲下来检查那些枯黄的蕨类叶子和草丛里的昆虫尸体。
金斯莱全程保持沉默，脸上写满了凝重。
大约5分钟后，他站起来转向唐克斯和其他傲罗，“分散调查，两人一组，沿着山坡往东西两侧展开，遇到任何情况都不要擅自处理，第一时间通知我。”
唐克斯脸上也罕见地浮现出凝重。
金斯莱随后转向塞德里克，上下打量了一眼。
塞德里克以为他会让自己先回哨岗，毕竟这是老傲罗的活，他一个新人留在这里帮不上什么忙。
然而金斯莱却开口问了一句：“你想不想留下来？”
塞德里克瞬间直起腰，眼神坚定地看着他，“是的，沙克尔主任，我想留下来一起参与调查。”
金斯莱看着他的眼睛，“好，跟在我身边，不要离开我的视线范围。”
唐克斯听到这话嘴角微微动了一下，但她没有多说什么。
剩下三个资深傲罗也没说什么，只是看向塞德里克的眼神变得有些好奇。
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