第731章意料之外的客人
科林庄园的书房。
黄昏爬上了树篱，又落在了茶桌的中央，将那张摊开在桌上的地图照成了金黄。
四个人的交谈持续了整个下午，而话题的涵盖范围也相当之广。
罗炎、安德烈·卡斯特利翁公爵、爱德华和赫克托教授围坐在桌旁，从北境荒原的战事，谈到了罗兰城正在发生的骚动，随后又谈到了整个奥斯大陆东部的未来。
虽然正式的条约仍待拟定，但四人已经达成了原则上的共识。
卡斯特利翁家族会在元老院游说其他元老，推动帝国接受学邦的投降，并将这场战争的责任归咎于多硫克的一意孤行。
在接受裁判庭的审查之后，贤者理事会可以继续管理法师塔，并从事虚境领域的研究0
只不过，学邦今后的研究成果必须公开，并且理事会不得阻碍学邦的魔法师与奥斯大陆其他地区的魔法师、学院及研究机构展开学术交流。
而另一方面，坎贝尔公国将负责维持奥斯大陆东部的秩序，帝国则约束罗德、诺曼、
阿奎丹等王国，令诸王国联军从莱恩共和国控制区撤军。
这一约定更像是给诸王国联军挽尊。
毕竟就算帝国不勒令他们撤退，他们在正面战场上也已经输给了受到坎贝尔公国支持的莱恩共和国。
虽然这些安排看似对诸王国联晕更看利，但爱德华也从中得到了他想要的东西。
那便是帝国对坎贝尔公国在奥斯大陆东部霸权的承认！
双方将在战略上成为彼此的依靠，共同维持旧世界的秩序，并携手面向更广阔的未来。
无论是对于奥斯帝国，还是对于坎贝尔公国来说，这都是最好的结果。
安德烈靠在皮椅上，盯著桌上的地图看了一会儿，忽然笑了。
「照这样看，坎贝尔公国已经是事实上的东帝国」了。」
赫克托下意识看了一眼爱德华。
这句玩笑分量很重。
爱德华端起茶杯抿了一口，略加思索之后回答。
「卡斯特利翁公爵言重了，帝国的疆域来自千年的历史，坎贝尔的影响力只来自铁路能够抵达的地方。」
说到这里，他停顿了片刻，脸上露出了温和的笑容。
「不过，坎贝尔公国愿意承担与自身能力匹配的责任，维持奥斯大陆东部地区的稳定，毕竟这也关乎我们自身的利益与安稳。」
安德烈愣了半秒，随即朗声笑了起来。
「您比圣城绝大多数公爵更懂得怎样回答危险的问题。」
「因为坎贝尔人生活在迷宫的上方，地下随时可能钻出怪物。」爱德华微微颔首，谦逊地说道，「时间久了，我们自然会养成谨慎的性格，每一步棋都得看清落点。」
安德烈咧嘴一笑。
「我开始明白，为何科林殿下对你推崇有加了。」
「哦？」爱德华惊讶了一下，笑著说道，「我倒是第一次听说这件事情。」
安德烈与爱德华交谈得很愉快。
也许是因为两人的头衔都是公爵，他们彼此之间意外地有很多话题可以聊。安德烈好奇坎贝尔公国成功的经验，而爱德华则对帝国能够长久千年充满了兴趣。
而另一边，罗炎则看向了拘谨坐著的赫克托教授，脸上带著随和的笑容说道。
「我没想到，代表学邦来到这里的人会是你。」
谈话的正题已经结束，现在是闲聊时间。
然而，赫克托教授似乎还没从那紧张的氛围中挣脱出来，肩膀仍然绷得很紧，苦笑了一声说道。
「老实说，我也没想到。」
几天前，他还只是一名大贤者之塔的教授而已。
这个身份放在普通学者眼里已经足够尊贵，但对于贤者理事会圆桌旁的贤者们来说，他毫无疑问只是一只蚂蚁。
当然了，这些都是以前的事情了。
就在几天前的一个清晨，正在办公室里喝茶的赫克托教授忽然接到了贤者理事会的任命。
大贤者已死，而大贤者之塔需要一个新的主人。剩下的十位贤者一致决定，在虚境研究领域做出过突出贡献的赫克托教授是最佳人选。
老实说，赫克托教授自己都被这份殊荣吓了一跳，完全想不出来自己什么时候在虚境领域做出过突出贡献，更不明白自己一个埋头做学问的老魔法师怎么就成了贤者。
非要说他有什么贡献的话，大抵便是冒死送出去的那份星图了，不过这件事他从未主动向人提起，至今也只有寥寥几人知晓。
看著还在紧张的赫克托教授，罗炎笑著问了一句。
「适应新的身份了吗？」
赫克托揉了揉眉心。
「我尽量。」
「虚境贤者，」罗炎念了一遍他的称号，调侃说道，「听起来很有气势，看来你在我离开之后又做出了不得了的成果。」
赫克托哭笑不得地说道。
「您就别取笑我了。
「7
虚境贤者。
这个名头听起来很大，但高出天际的头衔往往都会成为虚衔。
元素贤者背后有规模庞大的元素学派，星辰贤者也是如此。包括已经死去的灵魂贤者奥蒙在内，他们的头衔本身便是实力与学识的证明。
而与之相比，赫克托的手中只有一间刚刚从清算名单里保住的实验室，和十几名直到今天仍然愿意跟随他的助教和学徒。
至于虚境————
说出去不怕人笑话，他二十年取得的成果，还比不上「科林导师」在学邦不到半年取得的成果。
「他们最初想称我为科学贤者」，说什么————是我保全了科学学派留在学邦的火种。」赫克托轻叹了一声，继续说道，「但他们大概是忘记了，科学学派的总部在雷鸣城。贸然使用这个名字，听起来像在冒领别人的成果。」
罗炎笑道：「我没什么意见，科学本来就不是某一个人的东西，任何相信科学的人都可以宣称自己代表了科学。」
赫克托摇了摇头。
「可我承受不起。」
安德烈听见这句话，笑著插了一句嘴。
「看来我们的新的大贤者」阁下，上位之后学会的第一件事是谦虚。」
这话把赫克托吓了一跳。
「您可千万别这么说，我不是什么大贤者，学邦再也没有大贤者了。」
「哈哈。」
爱德华和安德烈都爽朗地笑出了声来，罗炎也不禁莞尔，只有赫克托教授尴尬地挠了挠后脑勺，最后也挤出了一丝勉强的微笑。
看来大贤者给学邦留下的印象过于深刻，以至于这个名字就像被诅咒了一样，只是提及都足以让赫克托变了脸色。
安德烈和爱德华都默契地没再提这件事情，颇为照顾这位年长的学者。
而也正是因为两人绅士的举措，罗炎忽然发现自己其实是个充满了恶趣味的魔王。
如果一个能让人夹紧双腿的遥控器落在他的手上，他大概是会毫不犹豫地按下开关的。
魔王大人，您确定要加上大概」这个词吗？」乳白色的幽灵飘在罗炎的身旁。随之而来的还有贼贼的笑声。
罗炎从容地在心中回答。
当然，毕竟我不是每次都会按。」
四人闲聊了一阵，书房里的气氛轻松了许多。后来，赫克托教授又向罗炎追问起一些与名字有关的事情，譬如他为何会选择化名科林亲王。
关于这个问题，罗炎已经被罗克赛烦过一次了，实在不想赘述，于是便敷衍了过去。
其实他有些后悔。
看来不应该向赫克托教授坦白这件事的。
但话又说回来，在这种对他来说已经无关紧要的小事上继续演著，其实也挺没必要的窗外的夕阳已经沉到了树篱的裙边之下，庭院里传来女仆收拾茶具的声音。
更远处，还有薇薇安的惨叫、艾琳「手足无措」的道歉，以及米娅小姐没心没肺的咯咯笑声。
东部的战争仿佛真的走到了尽头，以至于连时间都变慢了。
赫克托教授望著窗外，心生感慨。
如果这份宁静能一直持续下去就好了。
他对贤者的权力没什么兴趣，只想要一座实验室，钻研虚境的奥秘，从事他热衷的研究。
当然，拜贤者理事会所赐，他现在的实验室是整个学邦最顶级的—位于大贤者之塔的穹顶，距离极光最近的地方。
想到档案柜里尚未完成的项目，赫克托教授的心中不禁一片火热，恨不得立刻便带著刚刚达成的协议飞回到雪原上。
然而就在这时，窗外忽然传来一阵急促的翅膀拍动声，一只洁白的鸽子闯进众人的视线，落在了窗沿上。
那只鸽子通体雪白，羽毛表面浮著一层微弱的圣光。它的右脚扣著金色细环，胸口挂著冠冕与长剑组成的徽章。
白鸽昂首阔步地在窗沿上踏了两步，用喙啄响玻璃。
「圣羽信使？」赫克托的脸上露出惊讶的表情。
他听说过这东西。
据说这些信使由圣克莱门教堂驯养，能够循著神选者的气息穿越上千里，专门传递帝皇陛下或者摄政王阁下亲自签发的最高级别文件。
由于这种信使只会找上神选者，赫克托也是第一次在现实中见到。
而在看到那只信鸽之后，安德烈脸上的笑容却是淡了些许，似乎从那洁白的羽毛上读出了一丝不祥的味道。
罗炎抬起手，指尖轻轻一勾，紧闭的窗户自行打开。
白鸽低下头，将绑在腿上的金色信筒扯了下来。那信筒飞过半个书房，稳稳落进罗炎手中。
罗炎只是扫了一眼封蜡，便递给安德烈。
「是奥斯帝国的信。」
「如果帝皇陛下有事找我，直接通过元老院即可，而如果是元老院要找我，更不必通过这种方式————显然这封信不是寄给我的。」安德烈翻到收件人的位置看了一眼，递向了爱德华，「如我所料，它是寄给我们的大公阁下的。」
「哦？没想到尊敬的帝皇陛下，居然还记得坎贝尔家族。」
爱德华挑了挑眉，伸手接过信筒，拆开了封口，取出了塞在里面的信纸。
纸张展开的瞬间，一道金色光辉沿著边缘流过，象征帝王权威的印记浮现在落款处。
爱德华只看了开头两行，脸上的笑意便消失了。
察觉到了他表情的变化，安德烈皱起了眉头。
「我能冒昧地问一句————信里写了什么吗？」
爱德华沉默片刻，将信摊开在桌面上。
【爱德华·坎贝尔大公：
艾萨克故地，乃帝皇亲授德瓦卢家族之合法封土，德瓦卢王冠受帝国千年契约庇佑，其权柄不因暴民僭越而消亡。
凡否认德瓦卢王冠，以任何名义复兴艾萨克王朝之篡位者，皆为背弃帝国契约之叛逆i
自本诏令送达之日起，奥斯帝国正式加入罗德、诺曼、阿奎丹诸国讨伐莱恩共和国之战，直至恢复德瓦卢家族之合法统治，重立帝国东方应有之秩序。
坎贝尔公国须立即停止向莱恩叛军输送军械、粮食、金钱与人员，开放铁路、港口、
仓库及沿途驿站，协助帝国军队自南方进军。公国内一切军事人员，应无条件服从帝国统帅之调遣。
逾期拒不奉诏者，视作与莱恩伪政权共同叛乱。帝国军队所至，抵抗者格杀勿论。
藏匿叛逆者，与叛逆者同罪！
一永世神选、奥斯帝国唯一的皇帝威廉·彼得】
书房里彻底安静了下来。
罗炎淡定地喝著茶，爱德华盯著信上的内容久久无言，而安德烈则感觉自己手中的茶杯有些冰凉。
圣西斯在上————
这是宣战布告吗？
若非这封信是帝皇亲自下令写的，他大概会愤怒地将那个蠢货揪到自己面前揍上两拳他还没回去呢！
爱德华心中的惊涛骇浪，丝毫不逊于安德烈心中的震动。
他的表情虽然维持著平静，但心头却已经沉到了谷底。
一方面他震惊于奥斯帝国的魄力，竟全然不顾被困在北境的百万远征军，直接和他翻脸。
而另一方面，他又慑于奥斯帝国的国力。
纵然这个暮气沉沉的帝国近来日渐衰落，它依旧是一头尚未倒下的庞然巨兽，远非坎贝尔公国一己之力能够抗衡。
而更让他感到棘手的是，帝国远征军的后勤总部就设在雷鸣城内，驻扎在这座城里的可不只是伤兵。
从圣城驶来的运输船就停在雷鸣城的港口，而来自帝国本土的随军人员和商队更是散布在城市的各处。
就在他收到这封信之前，他们还是坎贝尔的盟友，此刻却成了敌国的士兵————
不过，慌乱的情绪并没有在爱德华的胸中停留太久，毕竟他也算见过大风大浪的人了。
当年德里克伯爵发动政变的时候，也没有人提前通知他一声。而如今坎贝尔公国与帝国撕破脸的局面，他也不是完全没有预料到————
「难怪这封信上找不到元老院的印章————」
安德烈强作镇定地拿起了那封信，在手中翻看了两下，目光定格在了最后一行，「如果我的推测没错，这应该是帝皇陛下亲自下达的旨意。」
他怎么也没想到，自己前一秒才代表帝国与坎贝尔、学邦谈论完奥斯大陆东部的秩序，下一秒他手中的契约草稿就被帝皇撕成了碎片。
站在奥斯帝国的立场上，旧大陆早已是一块食之无味的鸡肋，让出奥斯大陆东部的霸权是符合帝国利益的。
他们可以腾出手来，将更多精力投入新大陆与迦娜大陆。
但现在，看样子他们还得再打一场。
赫克托喉结动了一下，艰难地挤出一句话。
「您的意思是————」
安德烈用干脆的语气回答。
「帝皇苏醒了。」
这句话落在书房里，比宣战公告更让人心惊。
赫克托的脸色一瞬间变得苍白。
在奥斯大陆的史诗中，威廉·彼得就如同胜利的化身。凡是由他亲自参与的战争，最终全都以帝国的胜利告终！
奥斯大陆的信仰归于圣光，也全都是因为他一人的伟力。
而他也是奥斯大陆上唯一一个永生不死的神选，他的传奇将如天上的太阳一般永恒照耀这片大地。
多硫克之所以如此小心谨慎，就是担心帝皇醒来。
而现在，帝皇果然醒了。
赫克托沉默了很久，终于忍不住问道。
「我不明白，为什么黄铜关坍塌的时候，帝皇一点反应都没有，偏偏是现在————在多硫克已经死了之后。」
安德烈沉默了一会儿，回答。
「我无法知晓陛下的心思，只能大致揣测————虽然黄铜关屹立了千年，但千年前的黄铜关对帝国而言并没有现在这么重要，包括当时一片荒芜的北境。」
他顿了顿，神色复杂地继续说道。
「如果我没记错的话，那时候帝国的边疆在罗德王国的龙视城，而更东边的艾萨克王国则近似蛮族，被夹在人类诸国与龙神子民之间。莱恩王国的混乱本身不值一提，但千年来的秩序被撼动————或许是陛下的逆鳞。」
罗炎对帝皇的逆鳞没有任何感觉。
不过在听到龙视城这个熟悉的地名时，他的心中还是浮起了些许怀念。
他和莎拉曾在那里当过一段时间的冒险者，那是他前往学邦的旅途中的一段插曲。
爱德华将目光从信上收回，正色看向安德烈。
「卡斯特利翁公爵阁下，虽然帝国已经将坎贝尔视作敌人，但我希望我们仍然是朋友。」
「当然，爱德华阁下，」安德烈望著他，微微颔首，「您的胆识与魄力令我印象深刻，无论这场战争发展到何种地步，都不会影响我们之间的友谊。」
爱德华点了点头，继续说道。
「我会命令沿途关卡放行，护送您到雷鸣城的港口登船。或者，您想通过其他方式离开，我也会让我的人尽力配合。」
安德烈端起已经冷掉的茶杯抿了一口，借著喝茶的动作，迅速理清了眼下的局势。
其实—
他也没那么著急离开。
帝皇已经下达了旨意，就算他回到了元老院也于事无补，反而可能因为私自前往坎贝尔公国谈判受到猜忌。
这种行为在平时是没问题的，元老院一贯都是如此行事。在无法确定当地局势的情况下，他们通常会先派一名元老与当地贵族接触，至少带回一份协议草案，作为正式议程的基础。
但现在，这却可能成为他政敌手中的把柄。
随著帝皇本人苏醒，元老院的游戏规则已经发生了彻底的变化，以往的经验已经不能作准。
而最关键的是，现在他根本搞不清楚圣城是什么情况，贸然回去等于一头钻进迷雾里0
留在科林庄园，至少能靠住眼前的神灵。
安德烈想清楚之后，脸上很快重新露出了笑容。
「感谢大公的好意，不过，我忽然觉得————圣城现在未必欢迎，擅自离开圣城的我回去。」
说完，安德烈转身面向了罗炎。
「罗炎阁下，不知道科林庄园是否还有空房？我可能需要打扰一段时间。」
罗炎一眼便看穿了他的盘算，却并没有拆穿，只欣然点头说道。
「当然，这里的房间有很多。奥菲娅小姐知道您留下来，一定会很高兴。」
「那就麻烦您了。」安德烈笑了笑说道，「我确实很久没和她好好谈过了。她最近写给家里的信越来越短，而为数不多的内容里，关于您的部分又占了大半，剩下的便是一些让人费解的东西。」
罗炎脸不红心不跳地回答。
「年轻人总有自己的生活。」
安德烈回答得很快。
「我担心的正是这个。」
书房里的气氛忽然缓和了些许。
或许是因为罗炎就在这里，安德烈与爱德华都下意识觉得，他一定有办法。
除了赫克托教授。
虽然罗炎把他看得很透，但这位老教授显然并不真正了解这位与他交情不浅的亲王。
如今学邦刚刚走出战争的阴影，北境荒原上还驻扎著帝国的百万远征军。帝皇的命令一旦送到北境，和平会在一夜之间崩塌。
他很难不为那脆弱的和平感到担忧。
思索良久，赫克托终于忍不住开口。
「罗炎————殿下。如今奥斯帝国的大军就驻扎在法师塔下，后续军团还在源源不断地向前线集结————我想听听您的意见，您觉得我们应该站在哪边？」
这句话让书房里稍稍缓和的气氛又有些绷紧了，安德烈和爱德华不约而同地将视线落在了罗炎的身上。
然而罗炎却并没有回应他们的期待，只是略加思索之后，饶有兴趣地看向了爱德华。
「关于这个问题，我想听听我们的大公阁下的意见。
爱德华愣了一下。
「我的意见？」
罗炎点头。
「没错。卡斯特利翁家族投出了弃权票，而虚境贤者」显然也把学邦的命运交给了别人————现在你是唯一能决定奥斯大陆命运的人。」
至于神灵—
他不会参与这场决定众人命运的投票。
这是神灵留给凡人的试题。
爱德华盯著信纸上的帝皇印玺，思索了良久。
交出铁路和港口，停止对莱恩共和国的援助，将数百万莱恩人的命运重新交还给德瓦卢家族————这或许能换来一段时间的和平，但代价却是让他的子民回到帝国旧秩序的阴影下。
爱德华想到了冬月里燃烧的格兰斯顿堡，也想起了铁路第一次鸣笛时挤满站台欢呼的人群————
他其实根本无需犹豫。
当那翠绿色的眼眸再次抬起，他眼底的最后一丝惊慌也已经散去，剩下的只有属于君王的沉稳。
「看来，这是圣光对坎贝尔家族虔诚的考验。」
安德烈微微挑眉，眼底浮起了一抹惊讶。
而也就在此时，爱德华从椅子上起身，披上了挂在门边的外套，转身面向了罗炎。
「您将我从坎贝尔堡带到了这里，还请麻烦您送我回去。」
「既然帝国已经向我发出了战争威胁，我必须抓紧一切时间，做我现在应该做的事情。」
看著那张充满威严与自信的脸，罗炎笑著点了下头。
「没问题。」
淡蓝色的蝴蝶忽然浮现在了安德烈与赫克托教授的面前，而与此同时，罗炎和爱德华的身影消失不见。
赫克托惊讶了。
「这是————什么魔法？」
见赫克托看向自己，安德烈愣了一下，随后讪笑著摸了摸鼻梁。
「你问我————算是白问了。」
帝国和地狱有相似之处，但终究也有著诸多不同。
譬如元老院的元老并不是在生死相搏的擂台上决出，而是多方势力互相妥协的结果。
因此圣光贵族并不热衷于锻炼自己的超凡之力，只要维持血脉的纯正，以及确保三代人之内有一个神选之人便足矣。
魔法这一块，安德烈甚至不如自己的女儿。
不过这件事情，他自己却看得很开。
或许，奥菲娅就是卡斯特利翁家族的下一代神选者吧————
几乎同一时间，科林庄园门外传来车轮碾过石板的声音，一辆通体漆黑的四轮马车停在栅栏门前。
一位老绅士扶著银色手杖走下马车，在庄园的门前站定。
他的鬓角已经斑白，深色的礼服剪裁得一丝不苟，胸前别著一枚年代久远的紫色宝石。
那双暗红色的眼睛扫过庄园外墙，唇角带著几分玩世不恭的笑意。
「这就是传说中的「科林庄园」吗？」
感觉————
不过如此啊。
就在老绅士如此想著的时候，他的脸色蓦地一变，只因远处隐隐有某人的「嚎啕」声传来。
「谁敢欺负我孙女！」
老绅士勃然大怒，再也顾不上优雅和体面，连门都忘了敲，只身化作一道血影，瞬间越过了庄园的铁门。
呼啸的劲风吹歪了狐耳女仆的耳朵，惊得正走向门口的狼耳女仆长连忙压住了裙摆。
与此同时，艾琳刚刚扔下网球拍，正手忙脚乱地哄著输不起的薇薇安，眼神却忽然一凛。
「好邪恶的气息！」
看著忽然出现在艾琳手中的传颂之光，正在耍赖的薇薇安瞬间不闹了，脸色大变，急忙说道。
「等，等一下——
「」
可惜她的话音还是慢了半拍。
一场半神与半神之间的较量，注定是无法避免了————