老秦把众人引进庙后。
破庙前殿供着半截泥胎，香炉里积着冷灰，墙角蛛网一层叠一层。可绕过倒塌的山墙，后头却别有洞天：一块磨盘大的青石被撬开，露出黑黢黢的洞口，里面铺着木梯，隐约能听见水声。
“地道通到后沟。”老秦压低声音，“再往西走十里，就是分区的联络点。只是路上不太平，上午有一队鬼子骑兵在山下转悠，像是在找什么人。”
苏勇看了一眼担架上的山下。
“他们在找他。”
老秦的目光落到山下脸上，愣了一下，随即明白过来，倒吸一口凉气：“你们真把山下俊二抓活了？”
陈大山咧嘴：“不光抓活了，还让他听了一夜名字。”
老秦神色沉下来：“活的比死的值钱。可也更烫手。”
赵刚不在，苏勇便成了这一路的主心骨。他把文件箱放到供桌上，解开油布一角，露出里面用绳捆好的册子和地图。
“老秦，联络员可靠吗？”
老秦皱眉：“你这话问得。”
苏勇没有笑：“现在不比平时。清乡总册里有暗探名单，鬼子能提前把各村摸得这么细，说明咱们这条线上也未必干净。不是不信你，是不能拿这些东西赌。”
老秦沉默片刻，点了点头：“你说得对。联络员是分区侦察股的，叫孟林，我见过两回，口令对得上。可人心隔肚皮，你要亲自验，也该。”
苏勇道：“让他进庙，不许带枪。我们在这里验。”
老秦立刻吩咐一个小交通员从地道下去传话。苏勇则让战士们分散隐蔽，庙前、庙后、山墙上各布一人。阿顺被他安排在殿梁上，那里能看见前院和侧门。
阿顺抱着枪爬上去时，动作轻得像只猫。苏勇抬头看了他一眼：“别乱动。”
“知道。”阿顺小声答。
不多时，地道里传来脚步声。
先钻出来的是小交通员，后面跟着一个穿灰棉袄的汉子。那人三十出头，脸瘦，眉骨高，手上没有枪，只在腰间挂着一个旧水壶。他进了后院，先看了看苏勇，又扫过庙内布置，眼神微微一动。
老秦开口：“孟林同志，这是苏排长。”
孟林没有立刻伸手，而是按照规矩低声问：“西山雪大，客从哪条沟来？”
苏勇答：“北沟风硬，带来东沟一把火。”
孟林神情一松：“火烧得好，上头等这把火很久了。”
口令对上了。
但苏勇仍没松懈。他又问了几件只有分区和东沟线才知道的小事：上个月哪条交通线被敌人封过，牺牲的交通员姓什么，分区给北沟民兵送过几箱药。孟林一一答了，连药箱里少了半瓶碘酒都说得清楚。
苏勇这才伸出手：“苏勇。”
孟林握住他的手，用力晃了一下：“你们干了件大事。”
“还没完。”苏勇指着担架，“山下俊二。活的。还有县城清乡总册副本、暗探线索、粮秣调拨表。必须立刻送分区。”
孟林走到担架前，俯身看山下。山下闭着眼，脸色灰白，像是昏睡。孟林伸手在他肩头拍了一下，用日语说了句什么。
山下的眼皮猛地一颤。
孟林冷笑：“装得挺像。”
陈大山立刻乐了：“你还会鬼子话？”
“会几句骂人的。”孟林收起笑，转向苏勇，“东西我带走。你们不能再往前了。”
苏勇皱眉：“为什么？”
孟林走到供桌旁，展开一张随身带来的简图：“县城封东门后，敌人往西山口和大青梁都派了搜索队。你们人多，还带着担架，目标太大。分区派我来，就是准备分两路接应。文件走地道，俘虏走后沟，天黑前进鹰嘴崖。那里有骡队。”
陈大山不放心：“分开？万一哪路出事呢？”
孟林道：“绑在一起更容易一起丢。文件比命重，山下也重，但重法不一样。文件必须第一时间送到司令部，山下可以慢半步。只要两样不落进鬼子手里，咱就赢。”
苏勇盯着地图，沉思片刻。
他知道孟林说得对。可一路从东沟拼出来，文件箱几乎没离过他的手。如今真要交出去，心里像忽然空了一块。
老秦看出他的犹豫：“苏排长，交通线是拿命趟出来的。你信我们一回。”
苏勇抬头看他，又看了看庙里那些默不作声的战士。每个人脸上都有疲色，鞋底沾着冰泥，肩头压着一天一夜没合眼的沉重。
“好。”他终于说，“文件交给孟林。但我要派两个人跟着。”
孟林点头：“可以。要脚快、嘴严、认得字最好。”
阿顺在梁上立刻探出半个脑袋：“我去！”
苏勇头也不抬：“你不去。”
阿顺急了：“排长，我认路，也跑得快。”
“正因为你跑得快，才留着传急信。”苏勇道，“文件路上不需要逞能，需要稳。陈大山，你带小周跟孟林走。”
陈大山一愣：“我？”
“你力气大，背得动箱子。真遇上事，知道先保箱子。”
陈大山脸上的笑收了起来，郑重点头：“明白。人在，箱子在。人不在，也让箱子到。”
苏勇看着他：“别说晦气话。活着送到。”
陈大山咧嘴一笑，却没再贫。
文件箱很快重新包好，外面又套了一层破麻袋，乍看像一箱旧经书。孟林从怀里取出一块铜牌和一封油纸密信，交给苏勇。
“你们押山下去鹰嘴崖。到那儿找一个卖炭的瘸子，给他看铜牌。他会接你们过第二道线。若天黑前到不了，就别走崖口，改去黑松洼。那里有个废窑，门口三块白石头。”
苏勇把铜牌收进贴身衣袋：“你们什么时候出发？”
孟林看了眼天色：“现在。”
没有告别的工夫。
陈大山把文件箱背上，拿布条在胸前交叉勒紧。小周检查了步枪，跟在他身后。临进地道前，陈大山回头冲苏勇摆了摆手。
“排长，等我回来，还让我摸摸那挺机枪。”
苏勇道：“回来给你摸两下。”
“才两下？”陈大山嘟囔着钻进洞口，“抠门。”
石板重新盖上，庙后院恢复寂静。苏勇站在原地听了一会儿，直到地道里的脚步声彻底远去，才转身。
“我们也走。”
队伍少了文件箱，反倒更紧张。因为剩下的，是一个活着的山下俊二。
他们把山下的担架换成两根细木杠，外头盖上破棉被，伪装成重病乡民。日军少尉和两个伪军俘虏则被解开串绳，分别由战士押着走，嘴里仍堵着布。苏勇原本想把少尉留给交通站，可孟林临走前提醒过：少尉知道山下被俘，若路上被敌人抢回去，东沟这场仗的虚实就全漏了。只能一并带走。
出庙前，老秦递给苏勇一包干粮和一小瓶烧酒。
“酒不是给你喝的，给伤口。山下要是半路死了，你们白费劲。”
苏勇接过：“谢了。”
老秦又看向阿顺：“小子，眼睛放亮点。西山的雪会骗人，看着平的地方，底下可能是空沟。”
阿顺点头：“秦叔，我记着。”
他们从破庙后坡下去，沿一条被野草遮住的小径往西北走。午后的山里寂静得过分，连鸟叫都少。雪在阴坡上积着，阳坡却露出黑土，踩上去软硬不一。山下的担架不断晃动，伤口被牵扯，他额头冷汗越来越多，却仍死死咬着牙。
走出两里地，日军少尉忽然挣扎起来，喉咙里发出含混声音。
押他的战士抬手就是一枪托：“老实点！”
苏勇回头，见少尉眼睛直勾勾盯着山下，像有什么话非说不可。他想了想，让人拔掉少尉嘴里的布。
少尉喘了两口气，用生硬汉话道：“他……要死。要医生。”
苏勇冷冷道：“你们枪决刘小满的时候，也给过医生？”
少尉愣住，脸涨得通红，嘴唇动了动，说不出话。
山下忽然睁开眼，用日语低低说了一句。少尉立刻闭嘴，脸上露出屈辱和惶恐交织的神情。
苏勇看向铁算盘留下的那名会几句日语的伪军翻译俘虏：“他说什么？”
那伪军哆嗦了一下：“他说……让少尉不要向支那兵乞求。”
旁边一个战士听得火冒三丈，抬脚就要踹，被苏勇拦住。
苏勇俯身看山下：“你还挺硬。好，留着你的硬气，到了分区慢慢用。”
山下闭上眼，不再出声。
可他的沉默没有持续多久。
傍晚前，队伍刚绕过一片乱石坡，前方忽然传来三声短促鸟叫。
阿顺脸色一变，立刻蹲下：“不是鸟。有人在学叫。”
苏勇抬手，队伍伏低。
前方是两道夹山，中间一条窄路通向鹰嘴崖。若敌人在崖口设伏，他们抬着担架根本冲不过去。苏勇趴在石后，借着枯草缝往前看，只见崖口旁的灌木丛里，有一截黑色枪管慢慢缩回。
“有埋伏。”他低声道。
战士们的脸色都沉了下来。
刘黑子留下了，陈大山又带文件走了，现在队伍里只有一挺缴获的轻机枪还没有带出来，他们手上不过十来支步枪、几枚手雷。更麻烦的是山下，打起来不能丢，不能死，也不能跑。
阿顺凑到苏勇身边：“排长，鹰嘴崖上面有条羊道，能绕到他们背后。不过太窄，担架过不去。”
苏勇问：“人能过？”
“能。得爬一段。”
苏勇迅速下令：“老葛，你带四个人守担架，原地隐蔽。敌人不到十步不许开枪。阿顺带我和两个人上羊道，摸过去看看。”
老葛是队里年纪最大的战士，闻言只问一句：“山下要是乱动？”
“打断另一条腿，别打死。”
山下听懂了似的，眼角抽了一下。
阿顺领着苏勇三人从乱石坡右侧钻进灌木。羊道果然险，贴着崖壁斜斜上升，许多地方只能手脚并用。下面就是几十丈深的沟，风从脚底卷上来，吹得人后脊发凉。阿顺走在最前头，像从小在这山上长出来的，哪块石头能踩，哪根枯藤能借力，他都清楚。
爬到半腰时，苏勇忽然听见前方有人说话。
是伪军口音。
“都等半天了，八路真会从这儿来？”
另一个声音压低：“太君说会就会。县城传来的信儿，说他们带着个大官俘虏，走不快。只要拿住，赏大洋。”
苏勇心里一沉。
消息漏得比想象中还快。
是东沟逃回去的伪军猜出来的？还是交通线上真有眼睛？他来不及细想，继续往上爬。到了崖顶边缘，四人趴下往下看，只见崖口两侧伏着十几个伪军，后面还有三名日军，架着一挺歪把子机枪。路中间堆着几块石头，看似塌方，实则逼人停步。
敌人不多，但位置刁。
苏勇用手势让两名战士散开。他看准机枪位，从腰间摸出一枚手雷。阿顺却轻轻拉了拉他的袖子，指向崖壁另一侧。
那里有一块悬着的风化石，下面正对着机枪阵地。若能撬动，滚下去不比手雷差，还不会先暴露枪声。
苏勇明白他的意思，点了点头。
四人悄悄挪过去，把刺刀插进石缝。那块石头像卡了多年，纹丝不动。苏勇咬牙用肩膀顶，额头青筋暴起。阿顺也扑上去，瘦小的身子几乎悬在外头。石缝里发出细微的“咔咔”声。
下面一个日军似乎听见动静，抬头张望。
苏勇心里一紧，猛地用尽全力。
“轰！”
大石脱落，裹着碎土滚下崖壁，正砸在机枪阵地旁。日军惨叫声立刻响起，歪把子被撞翻，弹药箱滚进沟里。几乎同时，苏勇拔枪开火，崖顶两名战士居高临下点射，阿顺也朝一个举枪的伪军扣动扳机。
崖口顿时大乱。
下方老葛听见动静，立刻带人从正面开火。伪军腹背受击，根本弄不清八路有多少人，有人扭头就跑，有人趴在地上喊饶命。剩下两名日军还想组织抵抗，被苏勇一枪一个压回石后。
战斗只持续了一炷香工夫。
当苏勇从崖上绕下来时，地上躺了七八个敌人，其余的往南沟逃了。老葛他们也有一人胳膊中弹，好在不重。最险的是山下担架旁，一颗子弹打穿了棉被，擦着他的肩头过去，在皮肉上划出一道血口。
苏勇看见那血，反而松了口气。
还活着。
被俘的一个伪军吓得脸色发白，不等审就竹筒倒豆子：“别杀我！是黄庄保长送的信，说八路会从西山走！县城太君让我们在这儿堵，堵住了有赏！”
苏勇一把揪住他衣领：“哪个黄庄保长？”
“黄、黄顺德！他家老二在县城侦缉队！”
苏勇把人推给老葛，脸色阴得厉害。黄庄在清乡总册标注里是“顺民村”，保长黄顺德却能这么快传信，说明鬼子的网比他们看到的还深。
阿顺走到死去的日军机枪手旁，盯着那挺摔坏的歪把子，眼里有些可惜。
“别看了。”苏勇道，“带不走。”
阿顺低声说：“排长，他们怎么知道咱们走这条路？”
苏勇擦掉枪口泥土：“所以文件必须尽快送到分区。网不剪断，往哪儿走都有人盯。”
他们没有停留，只收了敌人身上的子弹和两枚手雷，又把还能走的伪军俘虏捆起来带上。至于重伤的伪军，苏勇让老葛给他们简单包扎，缴了枪，丢在路边。
一个年轻战士不解：“排长，就这么放着？”
苏勇道：“带不走，杀俘虏坏纪律。让他们自己爬回去，顺便告诉鬼子，山下还活着，但他们抢不回去。”
那战士想了想，点头。
天黑时，他们终于赶到鹰嘴崖后的炭棚。
炭棚搭在山坳里，外头堆着一垛垛黑炭，烟味很重。一个瘸腿老汉正蹲在棚口劈柴，听见脚步声也不抬头。
苏勇走近，露出铜牌。
老汉这才停下斧子，浑浊的眼睛在众人身上一扫，最后落到担架上。
“货沉？”
苏勇答：“沉，压着东沟的血。”
老汉沉默了一下，侧身让路：“进棚。骡子在后头。”
炭棚里暗，却藏着三个人，两男一女，都是分区接应队。女同志约莫二十七八岁，短发，背着药箱，进来第一件事就是查看山下伤口。
“再拖半夜，人就真废了。”她皱眉，“谁包的？手法太粗。”
老葛摸摸鼻子：“战场上凑合包的。”
女同志没再多说，剪开山下裤腿，拿烧酒冲洗。山下疼得浑身绷紧，喉咙里发出一声闷哼。女同志冷冷道：“现在知道疼了？你们烧村的时候，别人也疼。”
她手上却没有半点故意折磨，清创、止血、重新上药，一步一步都利落。苏勇看着，心里生出几分敬意。
“同志怎么称呼？”
“林秋，分区卫生队。”她头也不抬，“你们谁受伤也过来，别硬扛。硬扛到最后，截肢的我见多了。”
阿顺下意识看向苏勇的脚。苏勇装作没看见。
炭棚外，瘸腿老汉把情况说了一遍。通往分区的主路不能走，敌人夜里在大青梁设了卡。只能趁黑从野狼沟绕，那里有一段冰河，骡子过不去，担架要人抬。
苏勇揉了揉眉心：“还要走多久？”
“顺利的话，后半夜到第二联络点。不顺利，天亮还在沟里。”
没有人抱怨。
吃了两口热糊糊，队伍再次出发。山下被固定在简易雪橇上，前头两人拉，后头两人扶。林秋也跟着走，她说上级交代，活证据不能死在路上。
夜里的野狼沟比白天更冷。沟底结着厚冰，月光照上去发蓝。人走在冰面上，鞋底打滑，只能用刺刀在冰上凿出浅坑。两侧山壁高耸，风灌进来，发出呜呜声，真像狼嚎。
走到沟中央时，后方忽然传来隐约枪声。
众人停下。
枪声很远，却密集，像是在炭棚方向。
瘸腿老汉脸色一变：“敌人追到鹰嘴崖了。”
苏勇立刻判断：“不是追到，是有人引过去了。炭棚留了人？”
老汉沉默片刻：“留了两个。”
林秋咬住嘴唇，眼里闪过痛色，却没有回头。
苏勇低声道：“快走。”
队伍加快速度。冰面上不能跑，只能一步一步挪。阿顺主动跑到前头探路，手里拿着一根木棍，不停敲冰。忽然，他脚下一空，整个人往下陷。
“阿顺！”
苏勇扑过去，一把抓住他的枪带。冰层裂开一条黑缝，下面是急水。阿顺半截身子掉进水里，冻得脸瞬间发青。他死死咬牙，没有叫，只把木棍横住冰面。
老葛和另一个战士冲上来，三人合力把他拖出。阿顺浑身湿透，棉裤立刻结冰，牙齿打得咯咯响。
林秋冲过来，摸了摸他的手腕：“不能这么走，会冻死。”
苏勇二话不说脱下外层棉袄裹住他：“换衣服。”
阿顺哆嗦着摇头：“排长，我还能……”
“闭嘴。”苏勇声音很硬，“你再多说一句，我把你捆担架上。”
阿顺只好闭嘴。两个战士背过身，用干布给他擦身，又把备用棉裤给他换上。队伍因此耽搁了一刻钟。远处枪声停了，夜色更静，静得让人心里发毛。
继续前行时，苏勇让阿顺走在队伍中间。阿顺低着头，像犯了错。
苏勇放慢脚步，与他并肩：“怕不怕？”
阿顺摇头，又点头。
“怕就对了。”苏勇说，“不怕的人活不久。记住，勇敢不是不怕，是怕了还知道该干什么。”
阿顺抬头看他，眼睛在月光下发亮：“排长，你也怕吗？”
苏勇望着前面的冰沟，沉默了一会儿：“怕。怕文件送不到，怕山下死了，怕弟兄们白死，怕东沟的人又被鬼子抓回去。”
“那你还一直往前走。”
“因为后头有人。”苏勇说，“你回头看。”
阿顺回头。冰沟里，一串人影在月光下缓慢前行。有人拉担架，有人扶伤员，有人押俘虏。每个人都冻得缩着脖子，却没有一个停下。
“打仗有时候不是往前冲。”苏勇低声道，“是不让身后这些东西倒回黑里去。”
阿顺没再说话，只把枪抱得更紧。
后半夜，他们终于爬出野狼沟。
第二联络点是一间猎户草屋。屋里点着一盏遮了光的油灯，两个分区战士等在那里。让苏勇意外的是，孟林和陈大山竟也到了。
陈大山一见苏勇，立刻站起来：“排长！”
他肩上缠着绷带，脸上有一道血口，文件箱却好端端放在炕里侧。孟林坐在桌边，正在写简报，左手袖口被血浸透。
苏勇快步过去：“你们遇敌了？”