苏晚到达矿区的那天，是三月五日。
她从黑鸦大学坐早班车来的，天还没亮就出发了。
车厢里只有她一个人，还有一个靠在最后一排打瞌睡的矿工。
她坐在靠窗的位置，把重剑放在膝盖上，看着窗外飞速后退的旷野。
天刚亮，太阳还没有完全升起来，东边的天际泛着一层淡金色的光。
远处的矿山在晨雾中若隐若现，灰白色的矿渣堆被初升的阳光染成暖黄色。
她第一次来矿区，之前只在照片里见过。
照片是苦玉寄给她的，拍的是矿道入口的方向，光河的河面在夕阳下泛着金色的光。
她盯着那张照片看了很久，心想这个地方好远，远到她不知道要坐多久的车才能到。
现在她到了。
苦玉在车站接她。
穿着一件洗得发白的旧工装，袖口挽到手肘，
手里拿着那本培训手册，脸上沾着几点没擦干净的矿尘。
她站在车站门口，看着苏晚从车上下来，把培训手册夹在腋下，朝她走过来。
“苏晚。”
“苦玉姐。”
苦玉接过她的行李，把培训手册递给她。
“这是培训手册，你先看看。下午我带你去矿道里走一趟。”
苏晚接过培训手册，翻开第一页。扉页上印着白奇手写的备注，
“本手册仅用于老鸦岭矿区内部培训，如有错误请反馈至观测站张北望处。”
她盯着那行字看了很久，然后合上手册，放进背包。
两个人沿着砂石路朝观测站走去。
苏晚走得不快，但每一步都很稳，靴子踩在砂石路上发出沉闷的声响。
她看着远处的矿渣堆，看着那些灰白色的碎石在阳光下泛着金属般的光泽，看着矿道入口那片黑暗。
“苦玉姐，矿道里是什么样的。”
“很暗。很深。很安静。”苦玉走在她前面，没有回头，“你走一遍就知道了。”
观测站是一栋灰白色的二层小楼，外墙的瓷砖有些脱落，露出下面暗灰色的水泥。
方屿站在门口，手里端着那杯浓茶，看着苏晚走过来。
他穿着一件洗得发白的旧工装，膝盖上缠着绷带，绷带是新的，白色的，在阳光下很显眼。
“苏晚？”
“方老师。”
方屿点了点头，把茶杯放在桌上，从挂钩上取下一顶安全帽递给她。
“下午下井，先戴这个。你的剑呢。”
苏晚把重剑从背上解下来，横在身前。方屿接过剑，掂了掂重量，用手指摸了摸剑刃。
“重了。你平时练的就是这个重量。”
“嗯。沐教官帮我选的。”
方屿把剑还给她，转身走进观测站。苏晚跟在他后面，把安全帽戴好，把重剑背好。
她站在观测站一楼，看着墙上那些密密麻麻的波形图和数据分析报告，
看着书架上那些码得整整齐齐的档案盒，看着窗前那盆正在发光的绿萝。
她忽然觉得，这个地方没那么远了。
……
新历九十九年三月七日，莫雨珊在后院发现了第十一颗发芽的种子。
她蹲在第十一个坑前，用手指轻轻拨开表面的土，露出一小截暗绿色的芽尖。
芽尖比第十颗粗一些，荧光也更亮，在晨光下像一颗极小的绿色星星。
她盯着那点芽尖看了很久，然后从口袋里掏出那个旧笔记本，翻到最新一页，
写道，“新历九十九年三月七日，第十一颗种子发芽。芽尖较粗，荧光较亮。”
写完之后她把笔记本收好，蹲在坑前，用手把土重新拨回去，轻轻压实。
香菜从教会大厅里走出来，手里端着一壶刚泡好的茶。
她看到莫雨珊蹲在第十一个坑前，把茶壶放在石桌上，
走过来蹲在她旁边。“十一颗了。”
“嗯。这颗芽尖很粗，荧光也亮。”
香菜用手指轻轻拨开土，看了一眼那点芽尖，然后站起来，拍了拍膝盖上的泥土。
“这颗种子，是时安留下的那批里倒数第二大的。”莫雨珊愣了一下。“你怎么知道。”
“苦和泰说的。他说时安在密封袋上画了三个圈，一个最大的，一个第二大的，一个第三大的。
最大的那颗种在第七个坑，第二大的种在第九个坑，第三大的种在第十一个坑。”
莫雨珊站起来，走到石桌前，从邮袋里翻出那个装种子的旧密封袋。
袋子上确实有三个用圆珠笔画的圈，一个大，一个中，一个小，在袋子角落，不仔细看根本看不到。
她盯着那三个圈看了很久，然后走回第十一个坑前蹲下来，又拨开土看了一眼那点芽尖。
它在晨光中微微颤动，边缘镶着一圈极淡的荧光，像是在努力往外钻。
她把手掌贴在土面上，掌心是温热的。
和那个女人在梦里把手掌贴在她额头上的温度一模一样。
那天晚上，莫雨珊在信纸上写了一行字，“第十一颗种子发芽了。芽尖很粗，荧光很亮。”
她把信纸折好放进信封，封口处用麻绳系了一个回航结。
编结的时候手指很稳，和她在药房里配药粉时一样稳。
她把信封放在邮袋里，和那些还没寄出的果茶、药粉放在一起。
明天方屿会来，到时候让他带过去。
艾卡蹲在门槛上，背对着她，面朝老鸦岭的方向。
月光照在它黑色的毛发上，在边缘镀了一层银白色的光。
莫雨珊蹲下来，摸了摸它的头。艾卡的耳朵动了一下，但没有回头。
但她知道它在听。它一直在听。
听老鸦岭的方向，听核心的心跳，听树苗的根在土里生长的声音。
……
白奇在旧仓库里发现了一份姜颜承的旧笔记，之前没看过，
夹在书架最里面那层，被一堆旧报告压着。
笔记本的封皮已经磨损得看不清颜色了，边角卷起，书脊上的胶水也裂开了。
他翻开第一页，字迹是姜颜承的，收笔时有一个极轻微的内勾。
“新历七十八年，老鸦岭矿区深层矿道勘测记录。”他翻到中间，看到了一页手绘的草图。
图上画着一条矿道的走向，从地表到深层，每十米标一个点。
矿道的末端画了一个问号，旁边写着一行字，“深度未知，疑似存在未探明区域。”
白奇盯着那个问号看了很久。
他想起姜颜承从核心深处传上来的那段话——“核心最深处，有一个从未被触及的区域。”
这个问号，就是那个区域。
姜颜承在几十年前就已经知道它的存在了。
那时候他还很年轻，刚从青藤大学毕业不久，背着勘测设备，
一个人下井，走到设备失灵的地方，在笔记本上画了一个问号。
后来他进去了。不是用脚走进去的，是用自己的身体，用自己的命。
何小叶从矿道里上来，路过旧仓库，看到白奇坐在里面发呆，推门进来。“白奇，你怎么了。”
白奇把笔记本递给她。“姜教授几十年前画的。这个问号，就是核心最深处。”
何小叶接过笔记本，看着那张手绘的草图。
矿道的末端画着一个问号，旁边写着“深度未知”。
字迹很年轻，笔画有些飘，和他后来那种工整到近乎刻板的字迹完全不同。
她盯着那个问号看了很久。
“他那时候就知道。”
“嗯。但他没有告诉任何人。只是在笔记本上画了一个问号。”
何小叶把笔记本还给白奇，走到窗前。
窗外远处矿道入口的方向，光河的河面在夕阳下泛着金色的光。
她站在那里，听着主引擎的低鸣声，和光河的水声，和核心的心跳声。
“白奇，你说姜教授在核心深处，会不会也在画问号。”
白奇沉默了一会儿。“不会。他已经知道问号的答案了。”
“答案是什么。”
“第三次选择之后，核心会成为树苗。
树苗会成为核心。两者不再有区别。”
白奇把姜颜承的笔记合上，放回书架。
他站起来，走到窗前，看着远处矿道入口的方向。“那个问号，已经不用再画了。”