翌日，晌午。
铁城东南方向的一片树林中。
这里远离主战场，已经听不到战场上那震耳欲聋的喊杀声了。
只有偶尔传来的几声凄厉鸟鸣，衬托着周围的安静。
禁卫军都指挥使周勋以及仅存的二十多名亲卫。
此刻正四仰八叉地瘫倒在枯草烂叶之间。
他们大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，依然紧绷着神经。
昨日周勋还意气风发，以都指挥使的身份率领大军进攻铁城。
可此刻他浑身甲衣残破不堪，脸上混杂着黑灰、血污和干涸的泥巴，狼狈得如同丧家之犬。
周勋是靠着一众亲卫拼死冲杀，才从混乱的战场突围出来的。
可他手底下那近万兵马就没这么好的运气了。
昨日白天他们进攻铁城，苦战整整一日，损兵折将，疲惫不堪。
本想撤下来休整一宿，翌日再战。
可谁料到夜幕降临后，叛军突然出城，对他们发动了雷霆般的反击。
他们在黑夜中被叛军打垮，建制全散，彻底崩溃。
“哒哒！”
“哒哒！”
一阵急促的马蹄声突然打破了树林外的宁静。
藏匿在树林里的周勋等人如临大敌，一个个像被踩了尾巴的猫，猛地弹跳起来。
他们抓起兵刃，眼神中满是惊恐，准备再次逃命。
“镇将！”
“好像是自己人！”
当他们要翻身上马，继续逃命的时候。
有人看清了来人的面孔，众人才紧绷的神经稍稍松弛下来。
回来的是周勋先前派出去打探消息的一名亲兵。
亲卫翻身下马，将战马牵进林子立拴在一棵老树上。
他这才快步走向周勋。
“情况如何？”
“我们的兵马都逃出来了多少？”
不等亲兵开口，周勋便迫不及待地问道。
这亲兵神情沮丧到了极点。
他沉默了片刻，才艰难地开口。
“镇将……各营……全完了。”
周勋听到这话后，心里一个咯噔，大感不妙。
“昨夜我军被叛军击溃后，溃兵们人生地不熟，加上天黑，根本辨不清方向。”
“大多数人没跑出多远，就在周围的田野、村庄里躲藏了一夜。”
“天亮之后，叛军进行了搜捕……”
“除了零星的人侥幸逃脱外，绝大多数弟兄……几乎都被俘虏了。”
“几乎被……俘虏了？”
周勋喃喃自语，整个人如遭雷击。
原先锋唐阳战败被凌迟处死。
他则是成为了这次征讨大军的先锋，手下统辖数营兵马，将近万人！
可仅仅一宿就丢得一干二净！
这一刻周勋只觉得浑身发冷，宛如霜打的茄子。
他原本挺直的脊梁骨瞬间佝偻下去，整个人变得无比沮丧和惶恐。
现在他终于能切身体会到原大军先锋、都指挥使唐阳当时的处境了。
当初唐阳在泉城惨败，消息传回时，他还曾私下里幸灾乐祸。
觉得唐阳目中无人、孤军冒进，落得个全军覆没的下场是咎由自取。
谁能想到因果循环，报应不爽。
自己这么快就步了唐阳的后尘，而且败得更惨，更窝囊！
他们禁卫军主力大军距离他们先锋不过一天的路程。
所以他压根就没将叛军放在眼里。
给叛军一百个胆子，他们也不敢出城与他们交战的。
可他千算万算。
没算到铁城内的叛军竟然如此胆大，竟敢趁着他们疲惫不堪之时出城夜袭。
先前周勋心里还存着一丝侥幸。
兵马虽然被击溃，但只要人跑出来了。
凭借他在军中的关系和资历，大不了受些责罚。
到时候戴罪立功，总有翻身的一天。
可现在，他感觉天塌了一般。
自己在黑夜中溃散的兵马死伤惨重，余下的也几乎全军被俘。
这最后一丝希望也彻底破灭了。
打了这么大一个败仗，副都督潘玉堂绝对是不会饶恕他的。
纵使潘玉堂网开一面，给他一个戴罪立功的机会，可皇上那一关怎么过？
当今皇上最痛恨的就是打败仗的将领，尤其是这种全军覆没的大败。
一旦消息传回帝京，等待他的，恐怕不仅仅是革职查办。
更有可能是抄家灭族，甚至和唐阳一样的凌迟处死！
“镇将，现在我们怎么办？”
得知各营兵马损失殆尽，剩下的二十多名亲卫也都面面相觑，不知所措。
他们的眼神中充满了迷茫和恐惧，都看向了周勋。
周勋抬起头，目光扫过这二十多张熟悉的面孔。
这些都是跟他多年，最信任、最忠心的亲兵。
周勋开口问：“你们……是想死，还是想活？”
亲卫们彼此对视了一眼，有人开口道：“自然是想活。”
“想活？”
周勋惨笑一声，满脸的无奈。
“现在我们吃了败仗，兵马损失殆尽，若是回去，朝廷怪罪下来，我难逃一死。”
“而你们身为我的亲卫，恐怕也会被牵连。”
“最好的下场，是被充入先锋营，去打头阵。”
听到先锋营三个字，亲卫们的脸色瞬间变得惨白，眸子里满是绝望。
在大乾军中。
这先锋营听着好听，实则是敢死队。
每一场硬仗都要他们先上，打几仗就要换一茬人。
几乎是去多少死多少，有去无回。
谁被填进去，谁就是死路一条。
他们要是被问罪充入先锋营，那几乎也难逃一死。
周勋深吸一口气，继续开口。
“我们要想活，那就绝不能回禁卫军大营了。”
“一旦回去，肯定会落得和唐阳等人一样的下场，甚至更惨。”
一名亲卫带着哭腔问：“可……可是不回去，我们能去哪儿？”
“投奔义军去！”
周勋眼中闪过一丝无奈。
“或者……落草为寇，占山为王！”
他环视众人道：“我们只要抱团在一起，手里有刀，胯下有马，去哪儿都能混一口饭吃！”
“可要是回去了，只有死路一条！”
“这何去何从，你们自己考虑！”
这一番话，让二十多名亲兵们也都面露沮丧色，低头思索了起来。
他们先前还是周勋的亲兵，高高在上。
可现在吃了败仗，要想摆脱罪责。
他们只能当逃兵，去落草为寇，或者加入反贼。
这巨大的身份落差，让他们一时间难以接受，内心充满了挣扎和痛苦。
树林里陷入了死一般的寂静，他们一时间难以抉择。
沉默了一阵后。
一名老亲卫率先打破了沉默。
他咬了咬牙：“镇将！”
“这些年跟着您，咱们出生入死，您对我们不薄，没亏待过咱们。”
“您去哪儿，我们就去哪儿！”
“对！”
“镇将去哪，我们就去哪！”
“我们还都跟着您！”
“与其回去被砍头，不如跟镇将一起闯出一条生路！”
其余亲卫纷纷响应，愿意继续跟着周勋混。
毕竟现在让他们离开，他们也不知道何去何从。
周勋看着这些愿意生死相随的兄弟，心里很感动。
“好！”
周勋猛地一拍大腿，站起身来。
“既然大家信得过我周某。”
“那从今往后，我们就同生共死，有福同享，有祸同当！”
“咱们弟兄先去找个地方安顿下来，吃一顿饱饭，睡一个安稳觉！”
“如今天下大乱，我们手里有刀子，去哪儿都能混出一番名堂！”
“总比回去送死的好！”
“好！”
“我们都听镇将您的！”
当打了败仗的都指挥使周勋担心被问罪，和亲卫商议一番后，决定叛逃。