第365章袭人VS晴雯
这日申牌时分，薛宝钗乘车自薛锦住宅回到郡公府。
她行事重规矩礼数，下车后也不先回自己房里，只略整了整鬓发衣裳，就携著莺儿，迳往元春院请安谢恩。
抱琴见她来了，笑吟吟道：「薛姨奶奶回来了，夫人刚还念叨呢。」
薛宝钗含笑点头，步入里间，见元春正歪在炕上，放轻脚步上前，向著炕上行礼：「给姐姐请安。姐姐今日身子可大安？」
元春脸上露出温和笑意，虚抬了抬手：「快起来，坐罢。我不过是老样子，并无不妥。倒是你，今日去你叔父家吃年酒，走动一日，可劳乏了？姨妈可好？」
薛宝钗在炕边一张椅子上侧身坐了，欠身回道：「劳姐姐惦记，并不觉乏。今日见了母亲，精神健旺。叔父与婶子也极是热情，年酒预备得丰盛，阖家团聚，热闹了一番。母亲还说，多承姐姐照拂，改日要过来谢恩呢。」
元春笑道：「自家骨肉，何须如此多礼。你们娘儿们难得一见，多说说话儿才是正理「」
。
她又问了几句席上光景，闲话几句家常，话锋一转：「你回来得正好。四爷有事要与你商议，想来此刻正在前头立身斋里。我这里没什么要紧事，你且去听听四爷吩咐。」
薛宝钗心中微动，不知四爷有何事急著等她回来商议，面上丝毫不露，只恭敬应道：「是。妹妹便先告退了。」说罢又行了一礼，方缓缓退出。
出了元春院，穿过夹道，来至立身斋。薛宝钗让莺儿留在外头等候，自己一人轻轻走了进去。
斋内静谧，檀香细细。一张宽大的花梨木螭纹大书案，案上设著宝砚、笔海、镇纸、
笔架，琳琅满目。袁易正立于案后，悬腕运笔，在纸上挥毫。
薛宝钗至案前，福身行礼，声音轻柔：「妾给四爷请安。」
袁易笔下最后一捺稳稳收住，这才搁下湖州上等狼毫笔，抬头看向薛宝钗，微微一笑：「回来了？坐。」说著，自己先坐了下来。
薛宝钗谢了坐，在书案下首一张椅上端然坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，姿态娴雅。她微笑道：「适才回府，先去向夫人请安。夫人说四爷有事吩咐，妾赶忙过来了。」
袁易开门见山：「确是有一事，需得与你商议，也关乎你日后经营上的事。」
薛宝钗心中一凛，神色愈发恭谨：「四爷请讲，妾洗耳恭听。」
袁易将花自芳之事细说了一遍，末了强调：「宝钗，我把话说到明处。此番引荐，是给他一个机会，亦是给你添一分可能的人手。
但前提是，你必须公事公办。倘若因顾忌情面，或是别的什么，明知不妥而勉强留用，日后生出事端，损了生意，坏了规矩，那才是我与夫人真正不乐意看到的。你可能明白？」
薛宝钗目光清澈，语气平稳：「四爷思虑周全，安排得当，妾谨遵吩咐。四爷放心，妾虽愚钝，也知生意场中，规矩礼法、真才实学方是立身根本。既蒙四爷信重，将此事托付，妾必当秉公办理。
那花自芳若果然堪用，自是薛家之幸，妾定当量才施用；若是不堪，妾也绝不敢因私废公，必当依规处置，及时回禀四爷与夫人。断不会因情面徇私，辜负四爷今日这一番谆谆嘱咐与信任。」
袁易满意颔首：「你明白就好。具体如何安排，你自与谢季兴商议便是。」
薛宝钗应了声「是」，又闲话两句，见袁易并无他事，恭谨告退。
这日酉牌时分，郡公府内各院落次第掌灯。袭人踩著渐浓的夜色回到府中，先去自己房里略换了件干净衣裳，将从家中带来的一些果子糕饼等物锁进柜中，不敢耽搁，忙往元春房里谢恩。
元春正在房里看书，袭人上前端端正正福下身去：「奴婢给夫人请安。谢夫人恩典，允奴婢告假一日，回家与母亲、兄长团聚，吃年茶。奴婢母亲再三嘱咐，要奴婢好生叩谢夫人恩德。」说著，跪下磕头。
元春虚扶了一把：「快起来罢。你一年到头难得家去，又是年节下，骨肉团聚是正
理。」
袭人起身。
元春凝视著袭人：「今日四爷在街上巧遇了你哥哥，还顺道去你家坐了坐，吃了年茶。四爷回来同我说了，说你家里虽简朴，倒也收拾得齐整，你母亲、兄长都是知礼的，又说你们家做著贩运营生，去年不甚顺遂，折了些本钱，境况有些艰难。」
袭人一怔，屏住了呼吸。
元春继续道：「你哥哥的事，四爷已有安排。四爷怜你服侍我一场，甚是尽心。又念你哥哥既有贩运经验，为人也还本分。恰好薛姨娘执掌著薛家生意，正缺些踏实肯干的人手。四爷便与薛姨娘商议了，让你哥哥花自芳，去薛家生意里效力，跟著薛姨娘手下那位大总管谢季兴，学著经营办事。」
袭人听到这话儿，只觉耳边「嗡」地一声，似有春雷在心底炸开，震得她一时有些恍惚。
本来，她心中是有点子忧虑的，想著今日自己那番委婉的求助，四爷必是听懂了，四爷厚赏金锞子，或是故意堵了后续的请求，四爷离开花家那般干脆，或是因她唐突开口，惹了一丝不喜。
此时，巨大的惊喜如潮水般汹涌而来，瞬间淹没了她先前的不安与忐忑。
她没想到，四爷非但没有不喜，反而如此迅速、如此周全地费心筹划！
薛家！那是多大的皇商门第！有薛姨娘执掌，更有四爷在背后，哥哥若能在那里站稳脚跟，前程何止是安稳！
念及此，袭人眼眶泛起了泪光，「噗通」一声跪倒在地，朝著元春叩下头去，声音哽咽：「奴婢何德何能！怎受得起四爷与夫人如此天高地厚的恩典！四爷日理万机，竟还为奴婢家这等微末小事劳心费神！往后奴婢唯有更加小心谨慎，竭尽愚忠，肝脑涂地服侍夫人，以报天恩于万一！」
元春见她如此，心中慰帖，却不急著叫她起身，神色也郑重了几分：「只是有句话，须得先与你说分明。
四爷与薛姨娘也已说定，此番是给你哥哥一个机会，让他跟著谢总管实习三月。这三个月里，一应差事考较，皆依薛家规矩来，绝无半点情面可讲。
三个月后，是好是歹，是留是去，全凭你哥哥的真本事、真品性。若他果然堪用，自然是好；若是不堪用，被打发回去，你也不能因此怨怼，更不能怨到薛姨娘头上。你可明白？」
袭人立刻又磕头，恳切道：「奴婢明白！四爷与夫人、薛姨奶奶肯给这个机会，已是再造之恩。哥哥若自己不争气，是他没福，辜负了主子的厚望，奴婢只有惭愧的份儿，断不敢有丝毫怨尤之心！奴婢绝非那等不识好歹、不知进退之人！」
凭她对哥哥花自芳的了解，哥哥虽非大才，但勤恳本分，做事稳妥，在她想来，哥哥必能通过这三个月的考较。
「你明白就好。」元春这才让她起身，「此事你更该谢的是四爷。此刻四爷多半在前头立身斋，你且去给四爷磕个头，谢他的恩典罢。」
袭人拭了泪：「是，是，奴婢这就去。」
她出了房屋，也顾不得夜风寒峭，一路脚步轻快又带著急切，往立身斋而去。在斋中向袁易谢恩的情形不必细表，袁易所言与元春大同小异，她自然是感激涕零，再三保证。
袁易又让她去向薛宝钗谢恩，亦不必细表。
待回到自己的住处时，袭人脸上仍带著未曾褪尽的喜色。她刚掩上门，正要收拾东西，房门却被轻轻叩响。打开一看，是金钏、玉钏姊妹并姜云三人一同来了。
金钏素来活泼，未语先笑，拉著袭人的手：「我们可都听说了，给你道喜来了！你哥哥竟有这般大的造化，能去薛家生意里效力，这可是多少人求都求不来的好差事！你哥哥但凡是块材料，必定前程似锦！」
玉钏抿嘴笑道：「正是呢。姐姐，你如今可算是放了心了。」
姜云也附和了一句：「四爷和夫人待姐姐真是没得说，这般体恤周全。」
袭人心中欢喜，面上持著素日的稳重，请她们坐，口中谦道：「快别这么说，不过是四爷与夫人、薛姨奶奶恩典，给个机会罢了。成与不成，还得看我哥哥自己争不争气。你们这般说，倒叫我惭愧了。」
几人正说笑著，忽听门外一声轻微的冷哼。晴雯绷著一张俏脸走了进来，眉眼如画，只是画上仿佛凝著一层薄霜。
晴雯扫了眼金钏、玉钏及姜云，旋即拿一双明晃晃的凤眼斜睨著袭人，嘴角噙著一丝似笑非笑的弧度，声音不高，却带著股说不出的尖利：「哟，我当这屋里怎这般热闹，原来是在这里贺喜呢。
袭人姐姐真是好福气，好手段。哥哥眼看就要去薛家当二掌柜」了，这往后啊，姐姐在府里的腰杆子，怕是比那廊下的柱子还要硬三分呢！我们这些没个得力哥哥帮衬的，也只有干看著、陪著笑说几句吉利话的份儿了。可不敢挡了姐姐的青云路！」
这话夹枪带棒，阴阳怪气，屋子里欢快的气氛顿时一滞。金钏脸色微变，玉钏有些尴尬，姜云低下头去。
袭人微微一顿，脸上保持著温婉的笑意，看著晴雯，声音不疾不徐：「妹妹说笑了。
什么福气手段，不过是主子恩典罢了。我哥哥不过是个学徒帮手的身份，能不能留下尚在两可之间，哪里就当得起二掌柜」这样的话？
咱们都是服侍夫人的，尽心当差是本分，主子念著咱们一点好，是主子的仁慈宽厚，咱们心里感念便是，哪里就敢因此轻狂了？妹妹的针线活儿是头一份的，夫人常夸，这才是实实在在的本事呢。」
她这话，既点明了此事全凭主子恩典，并非自己钻营；又谦逊地将哥哥的位置说得极低；最后还不忘捧了晴雯的针线。一番话下来，滴水不漏，反倒显得晴雯那番酸话，有些无理取闹、小肚鸡肠了。
晴雯见袭人如此圆滑应对，胸口更是一阵发闷，张了张嘴，还想再说些什么刻薄的话，可对著袭人那张平静含笑、毫无破绽的脸，竟一时语塞。
任凭她晴雯如何牙尖嘴利，又一次在袭人面前败下阵来！
晴雯「哼」了一声，剜了袭人一眼，一甩袖子，转身出去了。
见晴雯远去，金钏松了一口气，凑近袭人，压低声音道：「你看她！说的那是什么话！分明是嫉妒你，心里不痛快，便要来寻衅！她倒是也有个姑舅哥哥，可那哥哥是个什么东西？自己没造化，倒来酸别人！你就不该好性儿让她！」
袭人摇了摇头，声音依然平和：「快别这么说。晴雯妹妹就是那个性子，心里存不住事。她未必有多少坏心，不过是口快罢了。咱们一处当差，日日相见，若为这点子口角生了嫌隙，反倒让夫人烦心。她说了便说了，我只当没听见便是。」
金钏撇撇嘴：「何必处处忍让？背地里说说她，又不妨事。」
袭人道：「背地里也不该说。话传来传去，容易走样，没得惹出是非来。咱们只管做好自己的本分，守好自己的口，比什么都强。」
金钏见她如此，心中不由有些佩服她的稳重周全，叹道：「罢了，听你这般说，倒也有道理。」
袭人微微一笑，不再多言，转身去倒茶。只是转身之际，她的脸上，一丝冷意终究还是悄然掠过。
晴雯已不止一次当面讽刺她，她心中已有芥蒂。
只是她深知，在这深宅之中，口舌之争无用，反而容易授人以柄。她也不屑与晴雯斗嘴，在她看来，晴雯是个「胡涂人」。纵然心中已生嫌隙，面上维持著和睦，才是长远安稳之道。
这份稳重，正是元春赏识她的原因之一。