范祥突发胸痹重症的消息很快就传到了禁中。
官家闻讯，特遣内侍省左班都知史志聪带御医前来探视，并赐下珍贵药材，史志聪传达了口谕，让范祥安心静养。
送走他们之后，范祥躺在病榻上，心里很不是滋味。
三司使总领天下财赋，事务之繁剧，冠绝百司，以他如今的身体状况，莫说应对各方诘难，便是处理日常公文都可能引发不测。
说到底，做官再重要，也没有命重要不是？
可终究是好不容易到手的权三司使之位，再加上这也不是范祥一个人的事情，是整个派系的利益得失所在，所以哪怕主动请辞，也得给后续的人和事竭力做好铺垫。
于是他如前段时间突然中风的参知政事田况一样，先正式请了病假，但并没有提请辞的事情，打算看看还有没有转圜的余地。
当晚，夜幕初垂，开封城的灯火次第亮起。
清风楼临河的雅间内，陆北顾临窗而立，望著楼下蔡河上往来如织的画舫。
这家正店已许久没来了，但店内跟他嘉祐元年秋天来开封初次参加青松社聚会时没什么变化，只不过，当初聚会时的许多人，人生境遇已经完全不同了。
在他身后，沈括和贾岩正说著话。
之所以与宴之人非独燕达，乃是因为陆北顾顾忌到可能有人窥伺，而若是在酒楼单独宴请一人或将并非极为熟络的燕达贸然招至宅中，真实意图难免太过明显，易为人所察觉。
而陆北顾、沈括、燕达、贾岩，这四个人凑在一起，就没什么嫌疑了。
毕竟他们年初还都在熙河路共事，这又都回京了，聚一聚吃顿饭是很正常的事情，再加上人员构成算是半文半武，任谁也指摘不出来什么。
门外传来脚步声。
守在门口的黄石说道：「侯爷，燕指挥使到了。」
帘拢一挑，燕达高大的身影出现在门口。
「陆侯！」
燕达恭敬行礼，然后又与另外两人打招呼：「沈案主，贾指挥使，有阵子未见了。」
对于燕达来讲能参加这样的聚会，让他颇为受宠若惊，这说明陆北顾没把他当外人。
而即便不谈陆北顾在朝中如何炙手可热，单论沈括和贾岩二人，一个负责军械制造，另一个是军指挥使，同样也是值得他结交的。
「逢辰来了，何必多礼.....坐坐坐。」
陆北顾虚扶一下，引他入席。
席面早已备好，不算极尽奢华，却样样精致，皆是清风楼的拿手菜式，还有一壶烫得正好的美酒。几杯暖酒下肚，寒暄过西北旧事后，雅间内的气氛渐渐活络。
陆北顾亲自执壶为燕达斟满，似不经意般问道：「逢辰回京也有些时日了，在殿前司当差，可还顺心？」
之所以如此发问，是因为燕达这个指挥使，跟贾岩不一样。
贾岩这种是禁军野战部队的军指挥使，而燕达则因熙河军功，从军指挥使升到了御龙直指挥使的位置上御龙直，是殿前诸班直之一。
太祖开国时本称族御马直，太宗太平兴国二年改称族御龙直，后又改称御龙直。
而禁中有五重禁卫，第一重为皇城司亲从官，第二重为宽衣天武，第三重为御龙弓箭直、弩直，第四重为御龙骨朵子直，第五重则为御龙直。
所以，御龙直属于殿前司禁军里的核心，其职责包括扈从仪仗、禁中防卫等，其指挥使也比普通军指挥使要高半级，是殿前司里重要的中级军官。
再往上，依次便是诸班都虞候、诸班都指挥使乃至四直都虞候了。
至于更往上，则是殿前司的都指挥使、副都指挥使、都虞候，也就是所谓的「殿司三帅」，与侍卫亲军马军司、步军司的另外六人并称「殿前九帅」，亦称「三衙管军」，算是武人正常能达到的顶峰，军中任谁见了都得恭恭敬敬唤一声太尉。
「殿前司规矩是大，比不得在熙河时自在。」
燕达将杯中酒一饮而尽，抹了把嘴，笑道：「不过嘛，京城繁华，守家在地的倒也安稳。」陆北顾点头，夹了一箸鱼脍，没再说什么。
几人又闲聊了一阵，贾岩看似随意地问道：「近日军中不太平，桑达那案子，燕兄可曾听闻？」「自是听了些风声。」
燕达浓眉一拧，道：「那厮酒后狂言，罪有应得，只是.….…判得是急了点，军中弟兄私下颇有议论。「哦？都议论些什么？」沈括好奇地问。
「都说桑达虽浑，却不似敢直接诽谤官家的人，那晚一同吃酒的几个，事后却屁事没有，未免蹊跷。」燕达说著，看了看陆北顾的脸色，补充道：「这些都是底下人嚼舌根，当不得真。」
「空穴来风，未必无因。」
陆北顾轻轻转动著酒杯，烛光在瓷杯上流转。
「我听到些说法，怀疑是有人故意设局，拿桑达当刀使，意在搅乱军心，攀扯更高处的人。」燕达闻言脸色微变，不敢接茬了。
陆北顾放下酒杯，目光落在燕达脸上，干脆道：「逢辰，你在殿前司当差，又是开封本地人，三教九流的朋友多，这件事，我想请你帮个忙，查一查。」
燕达并非蠢人，近来朝堂风声鹤唳，张玉案、桑达案接连爆发，矛头隐隐指向整顿军队力主「省费强兵」的枢府，他岂能毫无察觉？
陆北顾此刻让他查探此事，其背后深意，不言自明。
故而他沉吟了几息，如坐针毡，很是为难，对于他来讲，查这种事如同火中取栗，一个不慎就会引火烧身。
陆北顾将他的神色尽收眼底，却不催促，只是拿起酒壶，又为他斟满一杯，缓缓道。
「你如今是御龙直指挥使，天子近卫，前程远大，但这军中晋升，越往上越难，哪怕有出身，升迁却也都得讲究个按部就亚班...如李惟贤这等贵胄，这般年岁，也刚到四直都虞候不是？何况没出身的呢？若无特殊机缘，想要再进一步，跻身更高的位置，怕是也需多年苦熬，蹉跎岁月到老啊。」
这话是实话。
禁军内部世代军官出身的人多如牛毛，很多时候比得就是祖上的分量，若非开国功臣家族出身，想往上升半级可谓是难如登天。
「逢辰，你我在熙河并肩作战，是过命的交情。」
看著燕达的神色，陆北顾继续道：「你若能将此事办得漂亮，便是立下一桩不小的功劳，这功劳上面自然会看在眼里......须知，如今正是用人之际，尤其需要像逢辰你这样既知兵、又可靠的干才，他日若有机会，无论是禁中宿卫，还是方面之任，都需要得力人选啊！」
燕达的心猛地一跳，呼吸都急促了几分。
这事风险固然有，但回报更是惊人，陆北顾口中的「上面」所指为何，燕达心知肚明。
静静思忖了片刻后，燕达脸上的犹豫一扫而空。
「陆侯推心置腹，在下感激不尽！」
他端起酒杯，站起身来，对著陆北顾郑重道：「此事关乎军纪清风，燕达义不容辞，定会查个水落石出。」
他刻意将动机归结于「军纪清风」，但加重的语气，已然表明他完全领会了陆北顾的未尽之言。「好！」陆北顾也站起身，与他重重碰杯，「逢辰果然深明大义！一切有劳了！」
贾岩和沈括在一旁看著，也纷纷举杯，说著预祝马到成功的吉利话，雅间内的气氛愈发融治。夜色渐深，宴席散去。
燕达带著微醺的酒意和满腔的热切告辞离去，陆北顾望著他消失在夜色中的背影，感觉其脚步似乎都比来时坚定了许多。
接下来，就看能带回怎样的消息了。
又过了几日，燕达那边的消息尚未传回，而范祥通过书信与张方平沟通之后，却是去意已决。很快，范祥请求致仕的奏疏就递入到了禁中。
上一次因张方平被弹劾去职而引发的三司使之争，后续闹得大朝会如同市井吵嚷，最终虽以范祥接任暂时平息，但各方势力并未真正偃旗息鼓。
如今范祥没干多久就病退，这个炙手可热的位置，立时又成了所有人瞩目的焦点。
鉴于前次的教训，赵祯这次并未将人选之事直接付诸朝议，而是选择了更为稳妥的方式，他命人将几位宰执重臣，首相富弼、枢相宋庠、次相韩琦、参知政事曾公亮，一起召至禁中议事。
殿内，赵祯开门见山道：「三司使总揽国计，不可一日无人，今日召诸位来，便是要议一议这继任人选......此前朝会上议论汹汹，殊失体统，望此次诸卿能坦诚相见，为国举贤。」本应率先开口的首相富弼，早已经预料到了范祥会推荐的继任者，所以他竟是默不作声。
于是，气氛顿时尴尬了起来。
宋庠打破了沉默：「陛下，范计相抱恙，臣等亦感痛心，三司使一职干系重大，人选确需慎重，不知范计相上疏时，可有属意之人荐举？」
「范祥荐举了王拱辰，言其曾短暂执掌三司，熟知钱谷，可当此任。」
富弼闻言，眉头立刻蹙起，道：「陛下，王拱辰其人，性狡而寡忠，庆历年间「进奏院案』，苏子美等一众才俊因此贬谪，朝廷清议为之扼腕，王拱辰在其中推波助澜，难辞其咎！此等行径，岂是正人君子所为？」
他顿了一顿，干脆说道：「请陛下恕臣狂悖，臣绝不与此人同殿为臣！」
富弼的反对如此激烈，丝毫不留情面，殿内空气顿时一凝。
「陛下，富相公所言亦有其理，王拱辰确非最佳人选。」
韩琦见状，开口道：「然三司事务繁杂，非精干强毅者不能胜任，臣仍以为，包拯刚直不阿，勇于任事，若能执掌三司，必能革除积弊，整顿纲纪....虽前番朝野对包拯有些许物议，然其公心，臣以为天地可鉴。」
韩琦话音刚落，宋庠便接口道：「韩相公推崇包拯，自是看重其刚直，然三司使非仅需刚直，更需通晓经济、善于调和，包拯性情过于峭直，于钱谷实务恐非所长，且经前事，若使其骤登计相之位，恐外界再生「蹊田夺牛』之议，于朝廷清誉、于包拯本人都非益事。」
宋庠的言辞并不激烈，却点中了包拯的要害。
随后，他顿了顿，并没有看富弼，自顾自地慢吞吞道：「臣倒有一人选，或可考量。」
「谁？」
「翰林学士、权知开封府欧阳修。」
宋庠的话语让韩琦顿时眉头微蹙，只见他说道：「欧阳修文章道德，冠绝当代，历任中枢地方，政绩斐然，尤善处繁治剧，如今开封府在其治下，井井有条....若以其权三司使，以其威望才干，必能稳定三司局面，协调各方，稳妥推进钱法、盐法、茶法等诸般改革。」
「宋枢相所言极是。」
曾公亮与宋庠是同年进士，素来亲近，此刻亦出言附和：「欧阳修持重老成，通达政体，确是合适人选，而包拯虽廉，然于理财一道，终隔一层，且其行事确易招嫌疑。」
赵祯静静听著几位宰执的议论。
包拯虽是他欣赏的直臣，但经过上次风波，他也意识到包拯的性格确实不适合需要大量协调沟通的三司使一职，强行为之，恐再生事端。
而欧阳修。...
他沉吟著，欧阳修的才干、资历自是足够，其人所代表的士林清望亦是一大优势，且看起来富弼、宋庠、曾公亮这几位重臣都倾向于他，能最大限度减少朝堂纷争。
「诸卿所议，朕已明了。」
思忖既定，赵祯擡起眼帘，目光扫过众人：「欧阳修才望素著，历任显要，颇著声绩，如今三司多事，正需一位持重之臣稳定局面，便依多数之见，以欧阳修为权三司使。」
官家金口一开，此事便算议定。
韩琦心中虽憾，但见大势已去，且欧阳修上任总比其他阵营的人要好些，遂也不再争辩。
赵祯又问道：「欧阳修升任权三司使，这开封知府的差遣亦关系京畿安定，不可轻忽，诸卿可有合适人选荐举？」
富弼似乎早有准备，立即应声道：「陛下，臣以为枢密直学士、礼部郎中、知泉州蔡襄堪当此任....蔡襄历任地方，在现在泉州任上更是兴修水利、鼓励农桑，政绩斐然，民皆称颂，其人为政宽严相济，明达吏治，正合此任。」
富弼推荐蔡襄，只能说是「举贤不避亲」了。
因为蔡襄乃天圣八年进士，与富弼、欧阳修正是同年。
更关键的是，景祐三年范仲淹因弹劾吕夷简遭贬，余靖、尹洙、欧阳修皆仗义执言，彼时位卑言轻的蔡襄，竟作《四贤一不肖》诗，大力赞扬范、余、尹、欧四人为「四贤」，痛斥诋毁范仲淹的御史高若讷为「一不肖」。
蔡襄此举震动朝野，诗成后京城内外士民争相传抄，大有洛阳纸贵之势，甚至有辽国使者闻悉后购得诗作刊本回去，张贴在燕京品赏。
而经此一事，也莫定了蔡襄与富弼、欧阳修等人铁杆盟友的关系，若蔡襄能知开封府，与掌财权的欧阳修互为奥援，富弼在朝中的势力将得到极大巩固。
此时，不知是出于何种用意，赵祯非但没有反对这种明显的朋党之举，反而干脆同意。
「准卿所奏。」