安全屋的会客室里，炉火微弱地燃烧着，窗外的雪片簌簌拍打玻璃。伊格内修斯·阿什福德独自踏入房间，银白的发丝在烛光下泛着冷冽的光泽。
他从容地坐下，仿佛仍是那个掌控全局的家族继承人。
朱丽叶特坐在他对面，注视着他的动作：“您好。”
伊格内修斯微微一笑，伸出手悬在空中：“你好，玛丽-伊丽莎白·陈。”
这个名字像一根细针刺入空气。西奥多的手指在膝上微微收紧，但朱丽叶特只是轻轻抬了抬指尖，示意他不必反应。
朱丽叶特没有和他握手：“看来您调查得很彻底。”
伊格内修斯见没有回应，收回手：“我只是习惯记住别人的本名，尤其是……值得记住的人。”
阿拉里克懒洋洋地靠在椅背上，蓝眼睛里闪烁着讥诮：“真讽刺啊，堂堂阿什福德家的继承人，现在连个仆从都使唤不动了吧？”
他点燃一束火苗，故意在伊格内修斯面前晃了晃，“听说你那些‘忠诚’的族人，已经开始变卖祖产了？”
伊格内修斯连眉毛都没动一下：“产业？那不过是契约的附属品。真正的权力，从来不在账本上。”
朱丽叶特能听见他的心跳——平稳、有力，毫无慌乱。她轻轻吸了一口气：“我听说，您有话要对我说。”
伊格内修斯十指交叠，目光如炬：“我承认，十年前我低估了你。但现在……”
他点燃一束火苗，故意在伊格内修斯面前晃了晃，“你已经快要触碰到‘那个’了。作为未来的神明，你有资格知道真相。”
西奥多听闻嘴角绷紧，阿拉里克嗤笑一声，但朱丽叶特依旧沉凝。
朱丽叶特微微点头：“请说。”
伊格内修斯向后靠去，火光在他苍白的脸上投下摇曳的阴影：“你们认为契约是枷锁？没错。但它也是馈赠。正因为契约存在，我们才得以用能力庇护凡人——”
他指了指壁炉，“阿什福德家的火焰在寒冬中救活了多少冻僵的农夫？德·蒙特卡莱尔家的清水浇灌了多少干涸的田地？而冯·阿德勒家的雷霆……”
他冷笑一声，“又击退了多少试图劫掠的蛮族？”
炉火噼啪一响，而他的声音渐沉。
伊格内修斯收回手：“可凡人如何回报我们？治愈家族行医济世，却因契约衰弱而被送上绞刑架。”
他摇了摇头，“现在同样的命运正降临在冯·阿德勒和利维家身上——你以为废除控制权就能终结悲剧？不，那只会让所有能力者沦为待宰的羔羊。”
朱丽叶特沉静地反问：“没有契约，你们依然能行善。”
伊格内修斯突然倾身向前：“天真！这千年网络一旦崩塌，“他指向西奥多和阿拉里克，“他们的能力也会消失——包括你珍视的这两个火种。”
朱丽叶特的瞳孔微微一缩。她忽然意识到什么。
朱丽叶特轻声说：“可您现在没有契约了，他们仍能使用能力……所以，您要么在撒谎，要么……”
伊格内修斯嘴角勾起：“要么契约即是‘力量之源’，也是‘缰绳’。“
他意味深长地转向西奥多和阿拉里克，”要不要试试？现在就对你的朋友们下个命令——看看会发生什么？”
房间骤然死寂。西奥多的呼吸停滞了，阿拉里克的手掌在扶手上留下焦痕。
朱丽叶特抱起双臂：“我为什么要这么做？”
伊格内修斯低笑出声：“啊，对了，你想要给他们‘自由’……“
他站起身，阴影笼罩众人，”但等他们失去能力，在枪炮前瑟瑟发抖时，他们会跪着求你重新套上枷锁。”
朱丽叶特仰头看着他，歪了歪头：“也许吧。但至少……那是他们自己的选择。 “她的眼眸深不见底，”还是说，您只是害怕再也无法操控他人了？”
伊格内修斯居高临下地凝视她：“我们拭目以待，玛丽-伊丽莎白……看看是你的理想坚韧，还是人性更善于背叛。”
他转身离去，雪粒随着敞开的门扉卷入。壁炉里的火焰猛地窜高，又渐渐黯了下去。
伊格内修斯的脚步声消失，屋内只剩下壁炉木柴轻微的爆裂声。
阿拉里克歪着头，嘴角挂着一抹玩味的笑，蓝眼睛在火光下闪烁：“喂，医生……你真的不试试命令我们吗？”
朱丽叶特连眼皮都没抬一下，伸手拨了拨炉火：“无聊。”
西奥多原本紧绷的肩膀终于放松下来，他揉了揉眉心，无奈地看了阿拉里克一眼：“你是嫌今天还不够麻烦？”
阿拉里克摸了摸下巴：“我只是好奇嘛。万一真的有用呢？比如——”他忽然坐直，模仿伊格内修斯那种居高临下的语调，“‘西奥多，给我倒杯茶。’”
西奥多面无表情：“我会把茶泼你脸上。”
朱丽叶特终于抬眸，深棕色的眼睛里闪过一丝极淡的笑意：“你们俩能不能安静点？我还在想他刚才说的话。”
阿拉里克向后一靠，懒洋洋地说：“有什么好想的？他就是不甘心失去控制权，所以吓唬你。”
朱丽叶特轻轻摇头：“不全是。契约如果真的只是‘开关’，那废除它未必会让人失去能力……但伊格内修斯似乎很确定后果。”
西奥多皱眉：“你觉得他在误导我们？”
沉默片刻，朱丽叶特说：“……我不确定。但他太自信了，就像——”她盯着跳动的炉火，“就像他早就知道我会怎么选。”
屋内一时安静下来，只有炉火噼啪作响。
阿拉里克忽然轻笑一声："那不如这样——"他站起身，走到朱丽叶特面前，微微俯身，蓝眼睛直视着她，"医生，命令我。"
朱丽叶特仰头看着他："为什么？"
阿拉里克的笑容越发狡黠："随便说点什么，比如'阿拉里克，闭嘴'或者'去把西奥多的茶倒掉'……看看会不会生效。"
西奥多叹了口气："你能不能别在这种时候——"
朱丽叶特却忽然开口，稍稍低了低头："阿拉里克，坐下。"
阿拉里克眨了眨眼，然后——真的坐了回去。
"……等等，你刚才——"西奥多愣住了。
阿拉里克大笑起来："骗你的！我当然是自己想坐下的！"
朱丽叶特面无表情地拿起一本书："果然很无聊。"
西奥多扶额："你们两个……"
屋外的雪依然在下，但炉火边的空气似乎没那么冷了。