阿拉里克的白眉高高挑起，朱丽叶特则从沙发扶手上缓缓直起身子。
西奥多深吸一口气，拉开了门，脸上挂起恰到好处的笑容："下午好，父亲。"
伊格内修斯锐利的目光在西奥多脸上停留了一瞬："下午好。"他的视线随即越过儿子，落在朱丽叶特身上，"看来我来得正是时候。"
阿拉里克靠在椅背上，指尖有节奏地轻敲扶手："什么风把您吹来了？终于被军方扫地出门了？"
西奥多侧身让出通道，动作流畅得如同精心编排过的舞步："请进。"
伊格内修斯对阿拉里克的挑衅置若罔闻，径直朝朱丽叶特的方向迈步。
西奥多不着痕迹地挡在他前面，巧妙引导他向远处的沙发走去："请坐，我去准备茶点。"
阿拉里克看似随意地调整了坐姿，但绷紧的肩线暴露了他的戒备。
"下午好，爱德华兹医生。"伊格内修斯微微颔首，目光在房间里巡视一周，最终定格在壁炉架上那张泛黄的照片上——
年轻的伊丽莎白搂着棕发的西奥多和黑发的朱丽叶特，三人的笑容穿越时光依然灿烂。
他的嘴角浮现出一个转瞬即逝的得逞微笑，随后优雅落座，将那本皮质封面的旧书平放在膝上。
朱丽叶特双手交叠置于膝上："伊格内修斯先生近来可好？"
伊格内修斯用与西奥多如出一辙的湖绿色眼睛直视她："神明谦虚了。"他的手指轻轻抚过膝上的书脊，"您可以感知世界万物，有什么可以瞒得过您呢？"
茶壶的哨声突然尖锐地响起，像一声警告。
朱丽叶特的目光从伊格内修斯脸上移到他膝上的旧书："您这次是来叙旧的？"
西奥多转身走向厨房，在拐角处朝阿拉里克递去一个眼色。阿拉里克不耐烦地摆摆手，但那双灰蓝色的眼睛始终紧锁伊格内修斯，指尖隐约跃动着危险的蓝白色电光与橘红色的火星。
"正是。"伊格内修斯的手指抚过皮质封面的烫金纹路，"整理旧物时发现了一些...值得玩味的收藏。"
相册缓缓展开。泛黄的相纸上，年轻的伊丽莎白挽着伊格内修斯的手臂，斑驳的树影在他们身上流淌。
她微微仰头望向身旁的白发青年，眼眸盛满毫不掩饰的憧憬，而伊格内修斯的神情——
西奥多的茶盘在手中微微一颤。照片中的父亲嘴角挂着与今日如出一辙的、胜券在握的弧度。
朱丽叶特的手指无意识地在沙发扶手上收紧。恍惚间，她又看见伊丽莎白记忆中的画面——
舞会上水晶吊灯的光芒，伊格内修斯向年轻时的伊丽莎白伸出的手，那枚火家族戒指在灯光下泛着冰冷的金属光泽。
她强迫自己移开视线，却听见血液在耳膜里轰鸣的声音。
阿拉里克突然嗤笑出声："真是令人动容。"他歪着头打量相册，"这样的'珍贵回忆'，想必您收藏了不少？"
西奥多端着茶具走来，瓷器的轻响打破了凝滞的空气。他刻意站在伊格内修斯与朱丽叶特之间，将伯爵茶稳稳置于茶几，蒸腾的热气在二人之间筑起一道朦胧的屏障。
"看来阿什福德先生今日格外怀旧。"朱丽叶特的声音依然冷静，但西奥多注意到她交叠的双手正微微颤抖，"不过我想，您此行应当不止是为了追忆往昔？"
西奥多将一杯琥珀色的茶递给朱丽叶特——恰到好处的蜂蜜量，她偏爱的甜度——而后端着茶杯在她另一侧的沙发落座，形成一个微妙的保护姿态。
伊格内修斯端起茶杯时，戒指上的家徽在蒸汽中若隐若现。
"当然不止是叙旧。"他优雅地啜饮一口，"我此行是为谈判而来。"
"请讲。"朱丽叶特的指尖沿着杯沿缓缓描摹
"那就直言不讳了。"茶杯与托盘相碰，发出瓷器特有的清响，"火家族愿意解除旧契约，但需要新神的配合。"
阿拉里克冷笑一声："亲爱的兄长，你说得好像这是场对等谈判。"他指尖窜起的火苗转瞬即逝，"现在分明是你在求人。"
西奥多投去警告的眼神，阿拉里克只是耸耸肩，任由火苗在掌心化作青烟。
"具体需要怎样的配合？"朱丽叶特轻轻搁下茶杯。
伊格内修斯的手指有节奏地叩击相册："维系千年的契约体系，过渡绝非易事。"他的声音突然带上几分庄严，"作为家主，我有责任确保阿什福德之名在新时代的存续。"
"是延续阿什福德之名，"朱丽叶特抬起眼眸，"还是延续特权？"
蒸汽模糊了伊格内修斯的表情，但他的笑声清晰可闻："凡人永远需要神裔，哪怕他们矢口否认。"
他的指尖轻点相册中的照片，"我要做的，就是确保当他们幡然醒悟时，我们仍在原地。"
"说得真好听，"西奥多的手微微颤抖，茶水在杯中荡起细小的波纹，"你离开后，可从未想过要回来。"
朱丽叶特的手轻轻搭上西奥多的肩膀。火家族特有的高温透过衣料传来，此刻更是灼热得惊人——仿佛一块烧红的烙铁。
伊格内修斯缓缓转向儿子，目光在西奥多身上停留了片刻，仿佛第一次真正看清这个曾经被抛弃的孩子："我曾经确实低估了你。"
他的视线在西奥多左眼的深棕色瞳孔上短暂停留，"但此行不为私怨。"
他重新面向朱丽叶特，膝上的相册依然摊开："火家族需要两样东西——战争的胜利，以及战后世界的席位。"
"这两样都不在我的掌控范围内。"朱丽叶特收回手，指尖还残留着西奥多的温度。
"我明白。"伊格内修斯前倾身体，戒指在茶几上投下一道菱形阴影，"所以我们只需要您的配合。"
"我已经配合得够多了。"朱丽叶特数着手指，"伦敦大轰炸时的救治，东线冰家族的调解，去年肺结核的防治工作..."
"我们感激您的付出，但——"
阿拉里克突然将硬币弹向空中："但火家族从中捞到的好处不够多，是吧？"硬币落下，不偏不倚地盖住了相册中伊丽莎白的笑颜。
伊格内修斯的目光纹丝未动，仿佛那枚硬币不过是片无足轻重的落叶。
"简而言之，"他转动着戒指，"只需您配合我们的布局安排，并提供必要的情报支持。"
朱丽叶特微微前倾身子："能否具体说明？"
"首先，"伊格内修斯从西装内袋取出一份折叠的文件，"您能否确保英国继续参与曼哈顿计划？"
朱丽叶特的茶杯停在半空："理由？"
"以英国目前在核计划中的投入，"伊格内修斯的指尖划过文件上的数据，"几乎不可能先于美国研制出核武器。"
他抬起眼睛，"但至少，我们可以通过参与获取关键情报。"
朱丽叶特将茶杯放回托盘："以便战后继续独立研究。"
"正是。"
"仅此而已？"
"自然不止。"伊格内修斯终于拾起那枚硬币，在指间灵活翻转，"但后续需求难以预测。我们将视情况逐步提出。"
"听上去像个无底洞。"
"我理解您的顾虑。"他将硬币高高弹起又稳稳接住，"我们可以设定上限——比如三个请求。相应地，您也有三次拒绝的权利。"
朱丽叶特抱起双臂："如果火家族迟迟不提要求呢？能否设定一个具体的契约解除期限？"
"战争正式结束后，"伊格内修斯将硬币握入掌心后竖起一根手指，"给我们一年时间规划。即使要求未提完，契约也会解除。"
朱丽叶特突然笑了："若我答应，如何确保火家族不会违约？"
伊格内修斯将硬币轻轻置于茶几："您不是能与玛利亚直接沟通吗？"他将硬币推向三人，"若有疑虑，不妨在她的见证下立约。"
相片里年轻的伊丽莎白永恒地仰望着她的爱人，而现实中，茶已凉透，水汽散尽。