翌日清晨，
应天的晨光还带着几分凉意。
皇城外，青石铺就的御道两侧已站满了人。
今日是极为特殊的日子，殿试！
皇城禁军身穿银白色甲胄，腰佩长刀，目光如炬地看着每一个往来者。
即便是参加殿试的考生，也需经过三次查验腰牌、核对名册，才许踏入宫门。
往日因宫禁紧张而弥漫的肃杀之气，今日被一层庄重取代。
连空气里都飘着淡淡的墨香与纸页气息。
考生们身着青色儒衫，背着小小的书箱，鱼贯而入。
多数人面带紧张，手指无意识地绞着衣摆。
唯有走在中间的一人，身姿挺拔，神色平静，与周遭的躁动格格不入。
许观！
从童生、秀才、举人，到会试的会元，他已连夺五元。
今日若能在殿试拔得头筹，便是有史以来头一个连中六元的奇才。
“那就是许观吧？
听说他一路考过来，就没输过！”
“去年会试，刘学士亲自判的卷，说他的策论有经世之才，非腐儒可比！”
“嘘！小声点，进了奉天殿，可别乱说话！”
细碎的议论声在考生中蔓延，目光纷纷落在许观身上。
他却似未闻未见，只稳步向前，目光掠过奉天殿的鸱吻飞檐。
琉璃瓦在晨光下泛着明黄光泽。
殿门前的铜狮威严矗立，让人心生敬畏。
辰时整，钟声自钟楼响起，浑厚的声响传遍皇城。
考生们连忙在丹陛下站定，躬身等候。
不多时，明黄的仪仗从殿后而来，
朱元璋身着衮龙袍，头戴翼善冠，在一众公侯大臣的簇拥下，缓步走上奉天殿月台。
他面色依旧带着几分沉郁，
但眼底的疲惫淡了些，
今日是殿试，关乎大明选材，容不得半分懈怠。
“陛下驾到！”
太监拉长了声音，殿内外瞬间鸦雀无声。
朱元璋走上龙椅，目光扫过阶下的考生，缓缓开口：
“今日殿试，不问诗赋，只论实务。
朕自开国以来，北境未宁，鞑靼、瓦剌窥伺，高丽时有异动。
尔等皆是天下英才，当为朕谋，
如何守好大明疆土，让百姓安居乐业，使边境无虞？”
话音落下，礼部官员上前引着诸位考生进入大殿，依次落座。
许观走在最前方，
他的座位在靠前位置，还不等坐下，他就看到了桌上一张透着书香的宣纸。
想必这就是今日的考题了。
许观没有如其他考生一般毛毛躁躁地去翻看文书，
而是正襟危坐，缓缓调节呼吸。
马上要到五月了，应天也变得尤为暖和，从住所走到奉天殿，还是有些疲惫。
一众考生准备之际，
明太祖朱元璋踱步走上龙椅，慢慢坐下，轻轻挥手。
这时，一旁早已等候的大太监上前一步，努力将声音变得轻缓：
“诸位文曲星，可以开始了。”
直到这时，许观才抬起双手，将宣纸打开，看向考题。
[昔列圣之相继，大一统而驭宇，立纲陈纪，礼乐昭明，当垂衣以治，何自弗宁？
少壮尽行，内骚华夏，外戍八荒。
牝马胎驹于行伍，旌旗连岁于边陲，此果好杀而有此欤？
抑蛮貊欲窥而若是欤！
观之往事，亦甚艰矣！
今欲罢，乘机绝远戍，垂衣以治，又恐蛮貊生齿之繁，不数十年后为中国患！
当此之际，似乎失今可乘之机，岂不为限。
今兴止未判，其于乘机绝，孰可孰不可？
尔诸文士论之以妥内外，朕将亲览焉。]
许观只是扫过一遍，就明白了上首陛下的心思，题目也极为简单。
说的是为何明朝已然大一统，且建立了相应制度，却不能如历代先贤那般垂衣而治。
反而因边疆战事，要将国内青壮年尽数征调，
对内扰乱了中原百姓的生活，
对外还要驻守四方边疆。
且题目表明，这并非朝廷好战所致，而是边疆异族入侵，才不得不如此。
如今朝廷想停止征战，趁机断绝长期的边疆驻守，实现垂衣而治，
却又担心边疆异族人口繁衍，
用不了几十年便会成为中原祸患。
眼下这个时候，若错过可能停止戍边的机会，恐怕将来会追悔莫及。
可若现在真的停止戍边，又怕留下后患。
如今“继续戍边”还是“停止戍边”的决策尚未确定。
关于“趁机断绝远戍”这件事，到底可行还是不可行？
要让他们这些学子兼顾内外安定来论述，提出妥善对策。
此刻，殿内一众学子对这个题目有些意外。
因为，边境的敌人已被明军清扫干净，像样的对手没剩几个。
而且边境几个都司正在锐意进取，形势一片大好。
可从题目来看，
陛下对边境局势仍有诸多担忧。
这让许多学子眉头紧皱，他们此前猜测的题目，
大多是关于国内休养生息之事，
如今涉及军伍，并非他们的强项。
但即便如此，奉天殿内也很快响起了研墨的沙沙声，
笔尖划过纸页的簌簌声渐渐填满了奉天殿。
许观握着笔，没有急着下笔，
而是闭目沉思片刻。
他要写的，不是空泛的修城筑堡，而是“屯兵塞上，且耕且守”的具体方略。
在大宁、辽东设卫所，军卒半戍边半垦田。
招流民入塞，给予田亩农具，使其成为边地屏障，再修官道通商路，让军饷有来源，军民能相安。
待思路清晰，许观提笔疾书。
他字如其人，方正有力，却不失流畅。
“夫北境之患，非独在敌，亦在粮饷不继、军民相离。
若只靠内地转运，千里馈粮，士有饥色。
若只靠军卒戍边，久则力竭。
臣以为，当屯兵塞上，且耕且守，大宁扼辽蒙之冲，可增筑堡垒，令军卒垦荒。
辽东多沃野，可招流民安居，教其耕作。
来则军卒拒之，凭堡垒为障。
去则军民耕之，以粮谷为备。
如此，中国无扰，边境无虞，陛下可安枕矣。”
奉天殿内静得出奇，
连朱元璋起身踱步的脚步声都有意放缓。
他走到考生案前，
偶尔驻足翻看考卷，眉头一直紧锁。
当走到许观案前时，他停下脚步，目光落在纸上，眼中闪过一丝亮色。
待看完许观写的‘引种甘薯、修通官道’的内容，
他微微点头，却未说话，转身继续踱步。
时间缓缓流逝，考生们在奉天殿内答卷。
六部诸位大人在偏殿等候，等待阅卷。
这段时间，是这些学子们最为意气风发的时候。
平日里难得一见的朝廷大员争相露面，与他们和蔼交谈，甚至一同饮酒用饭。
这让许多学子产生了一种错觉，
朝廷大员也就这么回事。
不过，今日之后，科举结束，一切都将回到原本的轨迹。
朝廷大员们依旧待在皇城，久不露面。
而学子们也将离开一直被保护的温床，
真正走进厮杀遍地的大明官场。
偏殿内，翰林学士刘三吾老神在在。
其他几位大学士也同样笑意吟吟。
六部尚书以及诸位侍郎脸色沉重，不知在想什么。
轻松与沉重的气氛同时存在，
就如现在的京城一般。
时间流逝，眨眼间就到了酉时。
考生们陆续交卷，礼部官员将考卷整理好。
先呈给主考官刘三吾、礼部尚书李原名审阅。
确定答卷与答题无误后，
再分别发放给六部诸位尚书以及大学士，
按“优、良、中、差”给答卷打分，用“○”“△”“□”“×”来标记。
而后所有大臣集中讨论，汇总打分，按总分高低排出初步名次。
后殿，酉时的余晖透过偏殿窗棂，在堆积如山的考卷上投下斑驳光影。
礼部尚书李原名将最后一叠考卷分到案上，长长叹了口气：
“年纪大了，才等了一日就有些受不住。”
说完，他看向在场的一众大人，沉声道：
“诸位，今日须将这二百余份考卷评出，明日一早还要呈给陛下，咱们得快一些了。”
偏殿内分设了四张长案。
刘三吾与何子诚、钱悠谨三位大学士共坐一案，专看策论的立论与文采。
李原名与詹徽坐一案，查核典故与格式。
秦逵、沈溍两位尚书看实务细节，尤其是涉及军务的表述。
赵勉则单独坐在角落，面前摊着北方舆图，显然要与卷子相互对比。
烛火渐次点亮，噼啪声在寂静殿内格外清晰。
一众太监侍者慢慢退了出去，并且给房舍上了一把大锁，守卫的禁军千户郭镇也站在门前。
屋内，刘三吾拿起最顶上一份考卷，刚看两行便皱起眉：
“通篇引经据典，却说不出一句边防实务，这等腐儒之论，怎能入甲？”
他随手将考卷推到中等一堆里，
又拿起下一份，正是许观的卷子。
才看几行，刘三吾的手指顿住了。
一旁的何子诚凑过来，随意一瞥便点了点头：
“这立论倒实在，不似旁人空谈垂衣而治。”
钱悠谨也探过头，目光落在“大宁扼辽蒙之冲，可增筑堡垒，令军卒垦荒”一句上，轻声道：
“大宁都司的事，他倒查得仔细，连军卒垦荒的事都知道。”
刘三吾没说话，继续往下看，直到看到“引种甘薯、修通官道”，才抚着胡须轻笑：
“太子在山西推种甘薯，陆云逸在大宁修官道，
他竟能将这两件事串进策论，可见不是死读书的人。”
他将考卷放在身前，特意压了块镇纸，显然是归入上佳之列。
另一边，秦逵也拿起了这份唯一归入上佳之列的考卷，仔细看着。
他最近因军械交付拖延十分闹心，对实务尤为敏感，便说道：
“这人倒懂些工程，知道堡垒要跟垦田结合，不然光修堡垒，军卒吃什么？”
沈溍凑过来，看罢也点头：
“来则拒之，去则耕之，这法子比单纯增兵省粮，也稳妥，算是个懂军务的。”
唯独赵勉拿起许观的考卷时，脸色沉了沉。
他看着“辽东多沃野，可招流民安居”，手指在舆图上的辽东位置敲了敲，冷声道：
“流民安置哪有这么容易？
粮草、农具、户籍，哪一样不要银子？说得倒是轻巧。”
詹徽闻言抬头，放下手中的笔：
“赵大人这话偏颇了，策论是论方略，不是写细则，
这个学子能想到流民实边，已是比旁人强出不少。”
赵勉瞥了他一眼，没再反驳，却还是将考卷放回案上，迟迟没归入“优”等。
夜色渐深，烛泪堆了厚厚一层，殿内弥漫着浓得化不开的墨香。
李原名揉了揉发酸的眼睛，看着案上分成“优、良、中、差”的四堆考卷，沉声道：
“优等卷子约莫有二十份，得从这里面选出一甲三份、二甲头七份，诸位说说，哪几份最拔尖？”
“屯变这份定然要算一份。”
刘三吾率先开口，将压着镇纸的考卷推到中间：
“立论实、对策细，还懂北方实务，比旁人强太多。”
沈溍立刻附和：
“没去过边疆能写成这样，已经是不容易。”
秦逵点了点头，没有说话。
赵勉却慢悠悠开口：
“诸位不觉得，他这策论太偏向北方了？
如今朝廷争论迁都，他却一个劲说大宁、辽东的事，怕是别有用心。”
何子诚皱起眉：
“赵大人，策论是论边防，又不是论迁都，何来别有用心？难道提北方就是错？”
詹徽也道：
“正是，考生只论题目中的‘妥内外’，
许观的对策既能守边，又能安民，正合题意。
若因他提了北方就否定，未免太牵强。”
赵勉见众人都反对，便不再说话，只是端起凉透的茶盏抿了一口，神色依旧冷淡。
接下来的几个时辰，大臣们围着“优”等的考卷反复讨论。
直到寅时，窗外泛起鱼肚白，才终于定出结果。
一甲三人，许观居首，其次是论“吏治澄清”的吴伯宗、论“农桑水利”的周衡。
二甲前七人，则多是在实务或文采上有亮点，但不如前三者。
刘三吾将定好的十份考卷整理成册，用黄绫包了封面，递给一旁的吏员：
“好生收着，明日一早呈给陛下。”
吏员连忙应下，小心翼翼地捧着册子退了出去。
门口，有几位大太监正在等候，见状连忙迎了上去，接过试卷离开。
而殿内的诸位大人则各自起身，
一夜未眠，众人脸上都带着疲惫。
翌日清晨，武英殿的烛火还未熄灭，朱元璋已坐在御案后，面前摆着那册十份考卷。
他穿着常服，头发用玉簪束着，神色比昨日殿试时缓和了些，却依旧透着威严。
刘三吾侍立在侧，手里捧着茶盏，等着陛下问话。
朱元璋先拿起最顶上的一份考卷，封面上写着“许观”二字。
他挑了挑眉，看向刘三吾：
“这就是那个连中五元的许观？”
刘三吾躬身道：
“回陛下，正是。他从童生到会试，一路皆是第一，此次策论也拔得头筹。”
朱元璋没说话，翻开考卷仔细看。
他看得很慢，殿内静得只有纸张翻动的沙沙声，刘三吾站在一旁，神色淡然。
直到看完最后一页，朱元璋才放下考卷，靠在椅背上，看着刘三吾轻笑：
“坦坦翁，你是不是想推他一把，让他成个连中六元的千古奇才？”
刘三吾连忙躬身，语气却很坚定：
“陛下，臣不敢徇私，
许观的策论，确实担得起第一。
他不说空话，论边防，知道军卒要垦田才无粮忧。
论安民，知道流民要实边才无内患。
连大宁、辽东的实情都查得清楚，不是纸上谈兵之辈。”
朱元璋点了点头，又拿起许观的考卷，来回翻动：
“既然你们都看过了，就这般定下吧，许观为状元，授翰林院修撰。
让他明日就入宫，朕要见见他。”
刘三吾躬身应道：
“臣遵旨！”
不多时，吏员来取考卷，要去礼部誊写，公示天下。
朱元璋看着吏员捧着考卷离开的背影，又拿起许观的考卷，轻轻摩挲着封面，嘴角终于露出一丝难得的笑意：
“连中六元.也算是桩喜庆事了！”
刘三吾看着陛下的神情，也跟着笑了。
(本章完)