庆功宴结束后的第二天一早。
在马云骥和一众申州将士的依依送别下。
陈靖之与赵韵就带着两营将士。
踏上了返回襄州的归途。
当然一同上路的，还有赫连悦、王宗艾这主仆二人，两面象征赫赫战功的大纛，以及上千匹在申州之战前缴获的战马。
队伍浩浩荡荡，一路旌旗招展。
虽经苦战，却士气如虹。
一路行来，途经州县。
无不引起轰动，百姓夹道围观。
只是刚过义阳三关，进入了荆襄道地界。
几匹快马便迎着队伍疾驰而来。
正是赵放派来的信使。
“陈校尉，赵校尉！崔参军特命我等前来禀报，将军已上表为二位及全体将士请功！此外崔参军已亲自安排人手，前往唐城县筹备迎接事宜，定要让陈校尉您风风光光地衣锦还乡！”
“啥？在唐城迎接我们？衣锦还乡？”
李兴赐的眼睛瞪得溜圆。
几乎从马背上跳起来。
“哈哈哈哈！太好了！靖哥！听见没！崔判官……啊不！崔参军要在唐城迎接咱们！这回咱可真是露了大脸了！”
一向沉稳木讷的陈邈元。
此时憨厚的脸上也是涨得通红。
“好！好啊！回家！回唐城！”
陈靖之尽管没有失态，但心中亦是波涛翻涌，眼角眉梢那抑制不住的飞扬神采，将他内心的激动暴露无遗。
这一幕，恰好落在了一旁的赵韵眼中。
她一路上见惯了陈靖之临阵时的指挥若定、杀伐果断。
明明才和自己一般的年纪，却如同久经沙场的老将。
何曾有过这般模样。
“倒是有趣……”
赵韵嘴角不由自主地微微上扬，勾勒出一抹极淡却真实的笑，只可惜身旁的陈靖之正和两个死党在那激动呢，根本没看见……
“弟兄们！加把劲！回家！”
“吼！”
两营人马的速度陡然提升。
一路疾行，甚至未曾进入沿途最大的随州城休整。
短短数日之后。
就抵达了唐城县境外三十里的一处驿站。
然而就在此地。
陈靖之却出乎意料地下达了停止前进的命令。
“在此稍作休整。”
众人皆是感到有些奇怪。
眼看家乡在望，为何反而停下？
却见陈靖之招来驿丞，嘱咐道：“劳烦让人打些水来，让这两个人好好洗漱一番，再换上身华丽名贵点的衣服，费用我来出。”
此言一出，不仅赵韵和周围将士愣住，连囚车里的赫连悦和王宗艾都抬起了头，眼中充满惊疑不定。
李兴赐挠挠头：“靖哥，这是干啥？对这胡狗王爷这么客气？”
陈靖之嘴角勾起一抹戏谑的弧度，声音不大，却清晰地传入众人耳中：“客气？不把他收拾得光鲜一点，精神一点，待会儿进了唐城，父老乡亲们怎么一眼就认得出来，咱们逮住的这条大鱼，是北夏尊贵的郑王殿下呢？”
寂静了片刻。
随即，驿站周围爆发出震天的哄笑声！
“哈哈哈哈！妙啊！校尉说得对！”
“得让大伙儿都看清楚咯！这可是王爷！活的王爷！”
“对对对！必须得亮亮堂堂的！不然谁知道咱们立了多大功劳！”
将士们笑得前仰后合，方才的不解瞬间化为心领神会的促狭和自豪。这是胜利者的从容，更是对败军之将最诛心的戏弄。
赫连悦原本灰败的脸色瞬间涨得通红，继而变得铁青，身体因极致的屈辱而剧烈颤抖起来。他岂能听不懂陈靖之的言外之意？这是要拿他当做炫耀战功的活展品，游街示众啊！想他赫连悦，身为北夏亲王，何曾受过此等奇耻大辱？一股热血猛地冲上头顶，他猛地抬头，眼中闪过决绝的死志，竟一头朝着囚车的木栏狠狠撞去！
“殿下！不可啊！”王宗艾吓得魂飞魄散，死命地抱住了他。
周围的楚军士卒见状，笑声更大了，带着毫不掩饰的嘲弄。
赫连悦挣扎了几下，终究没能挣脱王宗艾和那求生的本能。这些日子苟延残喘都熬过来了，真到了要自尽的关头，那口气却怎么也提不起来。他最终瘫软在囚车里，双目空洞无神，仿佛被抽走了所有的脊梁。
王宗艾哭丧着脸，一边安抚赫连悦，一边在楚军士兵的“帮助”下，战战兢兢地下了囚车，被人带去洗漱更衣。
约莫半个时辰后，焕然一新的赫连悦和王宗艾被带了出来。赫连悦换上了一身颇为体面的锦缎衣裳，头发也梳理整齐，若非那惨淡如死灰的脸色和麻木绝望的眼神，倒真有几分落魄王爷的派头。
陈靖之上下打量了一番，满意地点点头：“嗯，这才有点样子。走吧！”
接下来的路程，队伍不再急切赶路，而是以一种近乎“巡游”的速度，不紧不慢地向唐城县行进。
果然，行不过十里，前方烟尘扬起，一支数百人的骑兵队伍浩浩荡荡地迎了过来。盔明甲亮，旗号鲜明，正是襄州镇北军的制式装备。
队伍渐近，为首三人的身影清晰起来。
其中一人，面色僵硬，笑容勉强，眼神深处藏着难以掩饰的阴鸷与嫉恨，正是与陈靖之积怨已深的秦朗。他接到赵放让他前来“迎接”陈靖之的命令时，几乎砸烂了房中所有能砸的东西，但最终也只能咬牙领命。此刻看着春风得意的陈靖之，他只觉得胸口堵得发慌，那挤出来的笑容比哭还难看。
另一人，身形魁梧，面容粗犷，却带着几分尴尬和不自在，眼神躲闪，竟是早已“殉国”的北夏厉锋将军——石金虎！
而为首的，是一位年约二十、面容白净俊朗的年轻将领，英姿勃勃，嘴角含着一丝沉稳的微笑。陈靖之确信自己从未见过此人，但不知为何，那眉宇间总给他一种莫名的熟悉感。
三骑来到近前。秦朗率先硬邦邦地拱了拱手，干巴巴地说道：“陈校尉，赵校尉，奉镇北将军之命，特来相迎。”语气平淡，毫无热情可言。
陈靖之亦平静还礼：“有劳秦校尉。”目光却掠过他，看向了石金虎和那位陌生青年。
就在这时，囚车中的赫连悦如同被针扎了一般，猛地扑到栏边，难以置信地瞪大了眼睛，死死盯住石金虎，失声惊呼：“石……石将军？！你……你没死？！你……你怎么会在这里？！”
石金虎的脸皮猛地抽搐了一下，黝黑的脸膛涨得发紫，嘴唇嗫嚅着，目光游移，根本不敢与赫连悦对视，尴尬得无以复加。
一旁的陈邈元可不管那么多，铜铃大眼一瞪，瓮声瓮气地直接嚷道：“咦？你不是那个在什么山下，丢下你们王爷自己跑了的家伙吗？咋地？跑我们这儿来了？”
这话如同一个响亮的耳光，狠狠扇在石金虎脸上，也扇得赫连悦头晕眼花。
赫连悦猛地转头，目光死死锁住石金虎，声音因极度的震惊和愤怒而变得尖利扭曲：“什么？！你……你当时是逃了？！石金虎！你竟敢临阵脱逃？！弃主于不顾？！”
石金虎被当场揭穿老底，更是无地自容，恨不能找个地缝钻进去。