御书房。
这里依旧空旷，依旧冰冷，仿佛能冻结人的魂魄。
皇帝李世昭独自站在那幅巨大的《大乾疆域图》前。
他的目光，越过了北境的崇山峻岭，落在那片用淡墨渲染出的、广袤无垠的草原上。
他的背影，如同一座沉默了千年的山。
顾长风走进来。
没有通传，也没有跪拜。
他只是静静地站在那里。
他在等。
等这位大乾王朝最顶级的棋手，落下新的一子。
“他都与你说了？”
皇帝没有回头，声音平静得听不出任何波澜。
“是。”
顾长风回答。
“是不是觉得朕，很狠心？”
“草民不敢。”
“朕问的不是敢不敢。”
皇帝缓缓转身，那双深邃如渊的眼眸里，第一次，浮现出一丝不加掩饰的疲惫。
“朕问的是，是不是。”
“不是。”
顾长风的回答，依旧平静。
“陛下是君，他是臣，亦是子。”
“君要臣死，臣不得不死。”
“父要子亡，子不得不亡。”
“这，就是皇家。”
皇帝凝视着他，许久，忽然笑了。
那笑容里有欣赏，有自嘲，更有一种凌驾于众生之上的，绝对的孤独。
“你啊……”
“什么都懂，什么都看得太透。”
“这样活着，很累吧。”
顾长风没有回答。
皇帝也没有再追问，挥挥手，一位太监捧着一件东西进来。那是一件崭新的官袍，和一纸委任状。
官袍是绯红色的，银线绣着一只白鹇。
八品文官的制式。
“朕，说过要赏你。”
皇帝将委任状推到顾长风面前。
“从今日起，你便是鸿胪寺主簿，官居八品。”
鸿胪寺。
负责朝会、宴飨、祭祀礼仪，以及接待四方藩属的衙门。
是天子喉舌，国家颜面。
也是一个迎来送往，务虚不务实的清闲之地。
八品主簿，更是人微言轻，无缘朝会。
从一个搅动京城风云、手握钦差大权的白衣客，到一个无足轻重的八品小官。
这不是赏赐。
这是贬斥。
裴宣若在此，定会惊愕。
陈景云若在此，定会以为陛下在鸟尽弓藏。
但顾长风只是拿起那份委任状，看了一眼，便平静地收下了。
“草民，谢陛下隆恩。”
“你不问朕，为何？”
皇帝的目光变得锐利，似乎要穿透顾长风平静的表象，直抵他的内心。
“陛下自有深意。”顾长风道。
“好一个‘自有深意’。”
皇帝点了点头，眼中的赞许之色更浓。
“朕将你放在鸿胪寺，有三重用意。”
他伸出一根手指。
“其一，避祸。太子虽废，党羽未尽。你这把刀太过锋利，也太过招摇。朕把你放进清水衙门，是让你暂离风暴，保你的命。”
他又伸出第二根手指。
“其二，让你学。你擅长破案，精于算计，但于国之大体，于朝堂制衡，于纵横捭阖，你还是一张白纸。鸿胪寺，便是你的学堂。朕要你去看懂人心，更要看懂……国与国之间的人心。”
皇帝的目光，重新落回那张疆域图上。
“至于其三……”
他的声音，陡然沉了下去。
“朕要你，在那里，多看，多想，多找找。顺便等一些人来。”
顾长风的眼帘微垂，遮住了眸中的光。
“草民愚钝。”
“不，你懂。”
皇帝一语道破。
“你借太子之手，一夜之间，斩断了女真金帐王庭在我大乾经营数十年的所有血脉。”
“这等于，在草原那头最凶猛的狼王身上，生生剜下了一大块肉。”
“你觉得，它会善罢甘休吗？”
御书房内的空气，在这一刻，仿佛被抽干了。
顾长风能清晰地听到自己的心跳声，一下，又一下，沉重如鼓。
“他们，会来。”
“当然。”
皇帝的嘴角，勾起一抹淬着寒冰的弧度。
“他们不仅会来，而且已经在路上了。”
“他们会以‘商队无故被劫掠’为由，派遣使者，前来我大乾‘兴师问罪’。”
“表面上，是来讨说法。”
“实际上，是来刺探虚实。他们想看，是谁，有这么大的胆子敢动他们的钱袋。他们更想看，我大乾的朝堂，在经历了这场动荡之后，是否……有机可乘。”
皇帝看着顾长风，一字一顿。
“而你，顾长风，鸿胪寺八品主簿，将作为朕的代表，全权负责，接待这支援自草原的‘使团’。”
“朕要你，不卑不亢，寸步不让。”
“朕更要你，从他们的嘴里，从他们每一个眼神，每一个动作里，给朕，挖出他们真正的图谋！”
“这，才是朕给你这把刀，准备的，真正的战场。”
这番话，没有惊雷，却字字砸在顾长风的心上，让他整个人的认知轰然洞开。
鸿胪寺不是清水衙门，是不见硝烟的战场。
八品官不是人微言轻，而是藏于暗处、最不引人注目的利刃。
皇帝将他放在这里，不是贬斥，不是鸟尽弓藏。
而是将他，安插在了整个大乾王朝，抵御外敌的第一线！
这是一个比扳倒太子，危险百倍，也重要百倍的任务。
“臣……领旨。”
顾长风缓缓跪了下去，双手举过头顶，接过了那件绯红色的官袍。
这是他第二次，向这位帝王下跪。
第一次，是为那份“不惜牺牲一切”的帝王担当。
这一次，是为一个更宏大，也更危险的棋局。
“去吧。”
皇帝挥了挥手，重新转过身，面对着那张巨大的疆域图。
“边境的急报，最多还有半个月，就会到京城。”
“留给你的时间，不多了。”
顾长风起身，抱着那身崭新的官袍，默默退出了御书房。
殿门外，冬日的阳光照在他身上。
明明有些许暖意。
他却感到，一种从血脉深处渗出的、彻骨的寒冷。
而在不为人知的角落里，一骑从京城的角落里离开，直奔遥远的北方而去。