京城，在一种虚假的平静中，度过了半个月。
废储风波带来的血腥味，似乎被新雪彻底掩盖。
百姓的谈资，从东宫秘闻，转向了即将到来的新年。
鸿胪寺，依旧是皇城里那个被遗忘的角落。
而顾长风，也依旧是那个无人理会的八品主簿。
他每日准时到衙，一头扎进故纸堆里，仿佛要与满屋的尘埃融为一体。
起初，总有不长眼的小官，想拿些礼仪规矩的琐事来刁难他。
结果，不等顾长风开口。
第二天，那人不是被大理寺请去喝茶，就是被都察院的御史参上一本，直接贬去瘴疠之地。
几次三番下来，鸿胪寺内，再无人敢对西边那间小公房投去半点不敬的目光。
所有人都心知肚明。
这位顾主簿，不是被发配的流放犯。
他是一尊谁也碰不得的瘟神。
这天下午，雪又下了。
顾长风的公房里，红泥小火炉烧得正旺，茶水滚沸。
裴宣和陈景云不知何时已坐在屋里。
这间被遗忘的公房，已然成了三人的密议之地。
“镇国将军府盯紧了。”裴宣压低声音，“大管家林柏深居简出，但手下的采办，跟西市几家皮货商来往很密。”
“皮货商是拔都的人。”陈景云带来的是皇城司的密报，“那个大王子和穆将军素来不睦，这条线价值不大。”
顾长风没说话。
他只是在桌上摊开的京城地图上，用红线，将“镇国将军府”与“西市皮货行”连接起来。
随即，他又换了一支笔。
“老蛇那边，有新东西。”顾长风开口，声音不大，却让屋里的温度降了几分。
“七年前，迎亲之事被拒后，草原使团滞留了整整三月。”
“这三个月，他们的人，频繁出入一个地方。”
他用笔尖，在地图上重重画了一个圈。
裴宣和陈景云的目光同时定住，呼吸都漏了一拍。
“将作监？！”
“是。”顾长风点头，“刘承当时负责的，兵器库。”
一条新的红线，从“镇国将军府”出发，跨越半个京城，精准地刺向了“将作监”。
三点一线。
一张横跨七年，牵扯到穆家、刘承、草原使团的巨大黑网，终于露出了狰狞的轮廓。
“阿古拉为寻找某一件物品而来，找到林柏，林柏杀人夺宝，再把东西交给将作监的刘承？”
裴宣顺着线索，做出了推测。
“不。”顾长风摇头。
“顺序，反了。”
他指着地图上的三个点，眼神像是要将舆图剖开。
“刘承，才是这张网的起点。”
“七年前，太子就开始布局，他要钱，更要兵器。刘承是他最早的暗棋，通过某种隐秘渠道，搭上了金帐王庭。”
“阿古拉名为副使，实为接头人，来京城谈的就是军械交易。但他额外贪心，又或者受了巴图可汗的密令，想顺手拿到某样东西，所以才找上了当时还是大理寺少卿的林柏。”
“林柏的身份不简单，他身上，一定有阿古拉想要的东西的线索。”
“然后，这件事，被穆将军察觉了。”
“穆将军是陛下的鹰犬，他绝不容许任何人窥探大乾机密，更不可能容忍有人向外敌走私军火。”
“所以，他命令林柏动手，杀了阿古拉，永绝后患。”
“事后，林柏辞去大理寺少卿之职，进入穆府，既是躲藏，也是为了保守这个秘密。”
“穆将军和林柏之间，必然存在某种超越君臣的羁绊，否则，一位大理寺前途无量的少卿，不可能说辞官就辞官。”
“这，才是最合理的逻辑。”
“而阿古拉想要找到的东西，应该就是陛下交给我的任务了。”
裴宣与陈景云交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼底的骇然。
若推测为真，穆将军非但无过，反而有功！
那他为何要在金殿之上，自请查办？
“他在赌。”
顾长风一语道破玄机。
“赌陛下信他的忠心。他用自污的方式，将水搅浑，把所有视线都引到自己身上，只为掩盖一个他真正想保护，却又不敢说破的秘密。”
“什么秘密？”
“阿古拉的死活，从不重要。”
顾长风的目光变得幽深。
“重要的是，穆将军从七年前，就知道太子在和草原人做交易。”
“他知情不报。”
“这，才是他真正的死罪。”
“他怕陛下知道亲生儿子在亲手挖王朝的根基，他怕引爆皇家内乱，动摇国本。”
“所以，他选择用自己的方式处理。”
“比如，杀一个草原副使，敲山震虎。”
屋子里陷入了可怕的寂静。
一个忠心耿耿，却又固执地用自己的方式守护王朝的老将形象，清晰地浮现出来。
他们是帝国的柱石，笨拙，却也坚定。
“那我们现在……”
“等。”
顾长风只说了一个字。
“等那位‘草原之狐’，替我们撕开最后的答案。”
“他为了那件神秘物品而来，就一定会找上穆将军。”
“我们，看着就好。”
话音刚落。
门外，一阵轻而急的脚步声由远及近，停在了门口。
一名身着青色内侍服的小黄门，躬身立在门外，声音尖细：“顾大人可在？陛下有旨，此物，即刻交予顾大人亲阅。”
他双手捧着一封盖着火漆的军报，高举过头。
陈景云脸色一凛，一步上前接过。
”边关六百里加急？“
作为天子近臣，他认得那是御前直送的军报。
火漆被撕开，信纸抽出，只看了一眼，陈景云的脸色瞬间变得凝重。
“怎么了？”裴宣心头一紧。
“草原使团，三日前，已入关。”
陈景云的声音发紧，每个字都透着寒意。
“正使，金帐三王子，呼兰·阿都。”
“随行，五十人。”
他顿了顿，抬起头。
“军报注明，这五十人，人人披重甲，刀不离手，马鞍挂着制式强弓。”
陈景云的声音压抑到极致，仿佛是从牙缝里挤出来的。
重甲骑兵，标配的一人三马。
若是开阔地可直冲五百人步兵军阵。
只能说来着不善。
数日后。
京城，十里长亭。
风雪是这个冬天唯一的主宰。
铅灰色的天穹下，雪片大如鹅毛，蛮横地砸在每一个人的脸上。
鸿胪寺卿郑玄的胡须上已经挂了白霜，他跺着脚，嘴里呵出的白气瞬间被寒风撕碎。
“顾主簿，这都过了一个时辰了……”
他凑到顾长风身边，声音压得极低，透着焦虑。
“这帮草原蛮子，分明是故意的，想搓我们的锐气！”
顾长风立在队列最前。
那身单薄的绯红官袍，是这片灰白天地里唯一固执的亮色，笔挺得像一杆枪。
他的目光穿透漫天风雪，落在官道尽头。
“郑大人，狼在狩猎前，总是最有耐心的。”
他的声音平静，仿佛在陈述一件与己无关的事实。
又不知过了多久，就在众人几乎冻僵时，地平线终于被叩响。
沉闷的蹄声，不是雷鸣，更像一下下砸在人心脏上的重锤，越来越近。
来了！
所有大乾官员下意识地挺直了冻僵的腰背。
当那支队伍冲破雪幕，清晰地映入眼帘时，就连郑玄这样的老臣，喉咙里都发出一声压抑的抽气。
那不是使团。
那是一支即将攻城的军队。
五十名骑士，通体覆盖着哑光的黑色重甲，连战马都披着铁铠。
他们脸上是狰狞的狼首面具，只露出两点寒星般的眼睛。
腰间悬挂的弯刀，闪烁着一种饱饮过鲜血的暗沉光泽。
最可怕的是，五十骑的行动宛如一体，马蹄起落的节奏惊人地一致，没有一丝杂音。
一股凝成实质的杀气，让空气都变得粘稠。
队伍的最前方，一个男人没有戴面具。
他骑着一匹四蹄踏雪的乌骓马，身披雪白的狐裘，面容俊美，却透着一种食肉动物的优雅。
草原之狐，呼兰·阿都。
队伍在长亭前十丈，骤然停下。
五十骑，五十尊杀戮的雕像。
呼兰·阿都稳坐马上，居高临下，没有半点下马的意思。
这是最直接的蔑视。
鸿胪寺官员们的脸，瞬间由青转红，又由红转白。
郑玄正要发作，一只手却拦在了他身前。
是顾长风。
他独自一人，缓步走出队列。
积雪在他的官靴下发出咯吱的轻响，那是这片死寂中唯一的声音。
他走到呼兰·阿都的马前，不卑不亢地拱了拱手。
“大乾鸿胪寺主簿，顾长风，奉天子之命，恭候金帐王庭三王子殿下。”
呼兰·阿都那双狭长的狐狸眼微微眯起，像是在打量一件有趣的猎物。
“你，就是顾长风？”
“是。”
“本王听说，南人知礼，礼数周全。”
他的声音带着草原独有的粗粝，却字正腔圆。
“为何连只引路的鸿雁，都看不到？”
话音未落。
“咻！”
一声尖锐到刺耳的破空声炸响！
他身侧一名狼首骑士，毫无征兆，弓已满月。
箭矢离弦！
不远处，一只被惊飞的孤雁，在空中一顿，随即如一块石头般笔直坠落。
羽箭贯穿了它的身体，将它死死钉在雪地里。
一捧鲜血，在洁白的雪地上，骤然绽开。
刺目。
惊心。
所有大乾官员，都感到了彻骨的寒意。
这不是射雁。
这是在射大乾的脸！
郑玄的手，抖得像风中的落叶。
顾长风的脸上，却反而浮现出一丝浅淡的笑意。
“原来如此。”
他缓缓开口，声音里听不到半分怒火。
“原来这，便是草原的迎宾之礼。”
“以箭为信，以血为媒。”
他像是真的恍然大悟，点了点头。
“看来，是我大乾的礼数太轻，太小家子气了，不合王子殿下的胃口。”
说完，他竟直接转过身，对身后一名早已面无人色的礼官，用不高不低，却足以让所有人听清的音量吩咐道：
“记下来。”
“立刻拟定鸿胪寺新规。”
“日后，凡我大乾使臣出使金帐王庭，不必再备丝绸茶叶。”
“多备弓箭，多选猛士。”
“抵达王庭，先射其牛羊，以示敬意。再与可汗叙话，方显我天朝‘入乡随俗’之诚意。”
“你！”
那名射箭的骑士勃然大怒，手再次摸向了箭筒。
呼兰·阿都却第一次，真正地，正视起眼前这个单薄的南人书生。
他抬手，制止了手下。
他笑了。
“有意思。”
“顾长风，你果然很有意思。”
他终于翻身下马，动作带着一种猎豹般的流畅。
他从怀中，掏出一份用金线封口的国书，走向顾长风。
“这是父汗，呈给大乾皇帝的国书。”
他将国书递出。
就在顾长风伸手去接的那个瞬间。
呼兰·阿都的身体，毫无征兆地向前一倾，嘴唇几乎贴上了顾长风的耳朵。
一股带着草原风沙与野兽气息的热气，扑面而来。
他用一种只有两人能听到的，耳语般的声音，吐出两个字。
那两个字，用的是最标准，最纯正，也最冰冷的，大乾官话。
“算盘。”