那缕青烟从铜鼎中升起，笔直，然后散开，像一只无形的手，扼住了满堂的呼吸。
玉满堂内，落针可闻。
所有人的目光，都被那柱正在缓慢燃烧的线香死死钉住。
那不是香。
那是烧在他们每个人，每个家族命脉上的引信。
时间，在这一刻变得粘稠而滚烫。
每一息，都是刮骨的凌迟。
他们的大脑在疯狂地轰鸣。
捐？
该捐多少？
少了，是侮辱眼前这尊煞神。
多了，是从心头活剜一块肉，连着血脉，扯着筋骨！
更致命的问题是，谁第一个来？
第一个捐，代价最小。
可谁愿做这第一个摇尾乞怜的，当众把自己的脸皮撕下来，再踩进泥里？
但，如果不是第一个……
代价，就是用翻倍的家产去填！
恐惧是磨盘，侥幸是烧红的炭，在他们心底反复碾压炙烤。
每个人都憋红了脸，脖颈青筋贲张，眼神在彼此间疯狂游移，试探，碰撞，充满了血腥的猜忌。
顾长风安坐主位，端起茶盏，指腹轻轻摩挲着温润的杯壁。
他很有耐心。
他知道，这群人的傲骨早已被酒色财气蛀空了，只剩下一层名为“脸面”的脆壳。
只需要轻轻一敲。
“笃。”
他将茶盏放回桌面。
一声轻响。
这声响，却像一柄重锤，狠狠砸在瘫坐在地的张启年天灵盖上！
他一个激灵，眼睁睁看着那柱香的第一格，即将烧尽！
脸面？
尊严？
在满门人头落地面前，算个什么东西！
他再也撑不住了。
“我捐！”
张启年发出一声不似人声的嘶吼，手脚并用，连滚带爬地扑到顾长风的桌案前。
这一声，像一刀捅破了脓包。
满堂死寂的平衡，瞬间被搅得腥臭不堪。
所有人的目光，齐刷刷地刺向他。
那目光里有鄙夷，有不屑，还有一丝……藏不住的庆幸。
太好了，有蠢货先跪下了。
“张大人，”顾长风的语气温和得可怕，“想好了？”
“想……想好了！”张启年涕泪横流，整张肥脸扭曲成一团，“下官……下官愿为北境将士，捐……”
他狠狠一咬舌尖，剧痛让他下定了决心，报出了一个让他肝胆俱裂的数字。
“……五十万两！白银！”
嘶——
厅堂内响起一片倒吸凉气的声音，像是几十条毒蛇在同时吐信。
五十万两！
这个张启年，上任才多久？！
吴谦和孙志才握笔的手剧烈一抖，一滴浓墨在宣纸上洇开，像一个刺眼的罪证。
他们彻底麻了。
顾长风的脸上，依旧平静无波。
他只瞥了张启年一眼，随即朝吴谦微微颔首。
“记下。”
得到这两个字，张启年像是被瞬间抽走了所有骨头，瘫软在地，嚎啕大哭。
他活下来了。
用五十万两银子，买下了他全族的命。
而他这头破血流的榜样，像一块滚烫的烙铁，丢进了油锅里。
全场，瞬间炸裂！
“我捐！我捐六十万两！”
漕运总督府的刘文远，第二个疯了般冲了出来，生怕慢上一步。
他不能比张启年慢！
“刘大人，你兄长私吞的漕银，怕不止这个数吧？”一个与刘家素来不合的盐商，阴冷开口，“我捐七十万两！我还知道，刘文远在城西别院的地窖里，藏满了前朝字画！”
“王八蛋！你血口喷人！”刘文远双眼赤红，像条疯狗就要扑上去。
“肃静。”
顾长风吐出两个字。
两人如遭雷击，同时僵在原地。
“刘大人，既然有人帮你算了账，那便一百万两。”顾长风看向刘文远。
“至于你，”他又看向那名盐商，“举报有功，三十五万两即可。”
盐商大喜过望，砰砰磕头：“谢大人！谢大人天恩！”
刘文远，则面如死灰，一屁股坐倒在地。
这一幕，让所有人都看懂了。
顾长风不仅要他们的钱。
他还要他们，互相撕咬！
他要他们亲手，去剥下彼此的皮，扯出对方的肠子！
“我捐！八十万两！城南李员外家的丝绸生意，偷税漏税，至少二十万两的窟窿！”
“放屁！你家赌场吃的都是人血馒头！老子捐一百二十万两！”
“大人！大人！陈郡谢氏的二公子，去年强抢民女出了人命，是孙知府的内侄孙浩压下去的！我愿倾家荡产，只求活命！”
完了！
所谓江南士族，同气连枝。
所谓百年世家，清贵风骨。
在这一刻，被他们自己，撕咬得血肉模糊，践踏得一文不值。
他们像一群被关进铁笼的鬣狗，为了活命，疯狂攻击着身边的同类。
每个人都红了眼，状若疯魔。
吴谦和孙志才已经感觉不到自己的手了，只是机械地挥动着笔，记录下一个个触目惊心的名字，和一串串足以让皇帝都为之疯狂的天文数字。
三百万两……
五百万两……
一千万两……
数字在纸上不断堆叠。
这不是募捐。
这是在用最野蛮的方式，将江南这块腐烂流脓之地，积攒了百年的脓血，一次性，全部榨干！
顾长风静静地看着。
看着那柱香，烧过了第二格，第三格……
看着这些平日里高高在上的大人物，此刻为了活命，丑态毕露。
他的脸上，没有半分得意，只有一片冰封的漠然。
就在这片疯狂的嘶吼中，一个不和谐的声音，突兀地响起。
“老夫，不捐！”
声音不大，却像一根钢针，扎破了满堂的喧嚣。
众人循声望去。
只见一名身穿御史官服，须发皆白的老者，缓缓站起。
他叫周正，前朝御史，在江南士林中德高望重。
此刻，他梗着脖子，老脸涨得紫红，死死地盯着顾长风。
“我周家，世代清白！老夫为官一生，两袖清风，何罪之有？！”
“你这黄口小儿，以酷吏之术，行勒索之实，与强盗何异？！”
“老夫，便是死，也绝不向你这等国之蛀虫低头！”
周正的声音，在死寂的厅堂里回荡。
让那些刚刚还在撕咬的官员们，脸上都感到一阵火辣辣的羞愧。
顾长风看着他，没生气。
他甚至笑了。
“周御史，有骨气。”
他站起身，缓步走到周正面前，亲自为他斟满一杯茶。
“既然周御史不愿为国分忧，那本官，不强求。”
他将茶杯递到周正面前，语气温和得像是在和一位受人尊敬的长者闲聊。
“我们，来聊点别的。”
顾长风微微俯身，凑到老者耳边，用只有两人能听到的声音，轻声说道：
“就聊聊……你周家的族谱上，究竟，有多少人吧。”