北境巡阅使。
总督三州军政。
便宜行事。
这道任命，比之前那个“江南经略副使”，权力更大，也更……烫手。
它意味着，顾长风将以一个文臣的身份，节制北境所有的武将。
甚至包括，那位镇国大将军，穆天成。
这道旨意，若在平日，足以在朝堂掀起滔天巨浪。
然而此刻，它的所有分量，都被圣旨上最后那短短七个字，压得黯然失色。
“着，废太子李斌言，随行。”
废太子，李斌言。
那个曾经不可一世，如今被囚于东宫，几乎被世人彻底遗忘的失败者。
皇帝，竟然要让他，跟着顾长风，去北境？
吴谦在一旁，只觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身血液都快被冻僵了。
他想不通。
他绞尽脑汁，也想不通皇帝这步棋的用意。
让一个废太子去往前线？
这是嫌北境还不够乱吗？
还是说，这又是某种针对顾长风的、更阴狠的算计？
让顾长风拖着一个巨大的政治累赘，去往那个本就杀机四伏的战场。
这不啻于在他身上，绑了一颗随时会引爆的雷。
吴谦的脸，比雪还白。
顾长风的脸上，在最初的惊愕之后，却迅速沉淀为一片死水般的平静。
他缓缓地，将圣旨卷起。
那双深不见底的眸子里，没有恐惧，亦无疑惑。
只有一种棋逢对手的了然。
他懂了。
他终于懂了皇帝这最后一步棋的真意。
皇帝不是要杀他。
更不是要卸磨杀驴。
天子在用一种最直接，也最冷酷的方式，告诉他一件事。
朕，信你。
朕，将大乾王朝最重要的两样东西，都交到了你的手上。
一样，是北境边关的存亡。
另一样，是他那个不成器，却唯一的儿子。
这已非恩宠。
这是托付。
一种帝王对臣子，最沉重，也最致命的托付。
“臣，领旨。”
顾长风对着皇宫的方向，深深一揖，衣袂在风雪中微微拂动。
“顾大人，陛下还有一句话，让咱家带给您。”
陈公公见他领旨，脸上的笑意深不见底。
“陛下说，茶，要趁热喝。”
他的声音又轻又细，落在雪中，几不可闻。
“冷了，就不是那个味儿了。”
说完，陈公公再躬一礼，转身带着人，如融化的雪水般，悄然无声地退去。
庭院里，只剩下顾长风和吴谦，站在漫天风雪之中。
“长风……这……这到底是怎么回事啊？”吴谦的声音带着哭腔，几乎要崩溃，“陛下他，到底想做什么？”
“叔父。”
顾长风转过身，看着他惨白的脸，脸上竟浮现一丝笑意，暖得像冬日里的太阳。
“陛下，只是想请我，去喝杯茶而已。”
说完，他不再多做解释，径直走向听风苑的大门。
“张赫。”
“末将在。”
一直如影子般守在门外的张赫，无声出现。
“备马。”
顾长风的语气平静，却不容置疑。
“去，东宫。”
……
东宫。
还是那座宫殿，曾经的辉煌早已褪色，此刻冷清得像一座巨大的坟墓。
朱漆大门紧紧关闭。
门口没有侍卫，没有内侍，只有两个穿着普通布衣的中年人，气息沉凝如山，如两尊雕塑般守在那里。
看到顾长风和张赫，两人只是掀了掀眼皮，并未阻拦。
其中一人上前，用一把巨大的铜钥匙，插进锁孔，转动。
“吱呀——”
刺耳的摩擦声，推开的仿佛不是一扇门，而是一段被彻底尘封的岁月。
门内的景象，让张赫的眼角都微微抽动。
没有想象中的破败与萧条。
庭院里打扫得一尘不染，几株腊梅在风雪中怒放，香气清冽。
只是，太静了。
静得能听见雪花落在梅蕊上那细微的，簌簌声。
一个身着灰色布衣的老太监，正拿着扫帚清扫庭中落雪。
他的动作很慢，很仔细，仿佛在进行某种神圣的仪式。
看到顾长风进来，他停下动作，缓缓抬头。
那是一张布满沟壑，却异常平静的脸。
“顾大人，来了。”
他声音沙哑，吐字却清晰。
“殿下，在毓庆殿，等您。”
顾长风点头，迈步走上那条石阶。
这条路，他曾走过，彼时杀机四伏，此刻却通往未知。
张赫默默跟在他身后，手始终按在刀柄上。
毓庆殿的殿门虚掩着。
一缕极淡的茶香，从门缝里丝丝缕缕地飘出。
顾长风伸手，推开门。
殿内未点灯，光线昏暗。
正中央却烧着一盆旺盛的炭火，红光跳跃，将整个大殿烘得暖意融融。
炭火旁，摆着一张矮几。
一个人，盘膝而坐。
他穿着一身青布长衫，竟与顾长风身上的衣着一般无二。
长发用一根最普通的木簪随意束在脑后。
他面前，是一局残棋。
还有一壶正在“咕嘟”作响的热茶。
听到开门声，他缓缓抬起头。
那张曾因养尊处优而略显浮肿的脸，如今清瘦了许多，棱角分明。
那双曾充斥着猜忌、暴戾与不安的眼，此刻，平静得像一潭深不见底的古井。
他看着顾长风，脸上慢慢浮现一个笑容。
那笑容里，没有怨恨，没有不甘。
只有一种劫后余生的释然。
“你来了。”
李斌言开口，声音温润平和。
“坐。”
他指了指对面的蒲团。
顾长风沉默地走过去，在他对面，盘膝坐下。
两人之间，隔着一局残棋，一炉炭火，一壶热茶。
宿敌相见，却无半分烟火气，倒像是一对久别重逢的老友。
李斌言提起紫砂壶，为顾长风斟了一杯茶。
茶汤澄黄，香气瞬间在暖空气中弥漫开来。
“尝尝。”李斌言道，“父皇赏的，今年的新贡茶。”
他又重复了一遍陈公公的话，语气却截然不同。
“他说，这茶，要趁热喝。”
“冷了，就不是那个味儿了。”
顾长风端起茶杯，杯壁的温度透过指尖传来，他看着杯中袅袅升腾的热气，久久未语。
他知道。
这杯茶，是他与李斌言之间，所有恩怨的句点。
也是他们二人，一段未知旅程的开篇。
他抬起头，迎上李斌言的目光。
“殿下，别来无恙。”
李斌言笑了，摇了摇头。
“从我脱下那身龙袍的一刻起……”
他顿了顿，目光落在窗外的风雪上，似乎看到了什么别人看不到的东西。
“这世上，便再无太子李斌言。”
他端起自己的茶杯，隔着氤氲的茶雾，对着顾长风，遥遥一敬。
“只有，李言。”