亭子里。
铜制郡守大印静静躺在石桌上。
虎头纹在阳光下泛着冷光。
陈远没伸手。
他看着那方代表高唐府最高军政大权的印信，目光没有半点波澜。
两根修长的手指伸出，搭在印信边缘。往前一推。
铜印擦着桌面，滑回柴琳面前。
发出沉闷的摩擦声。
“高唐府刚经历战火，人心思定。”
陈远靠回亭柱，声音平淡，“你顶着大周皇女的身份，出面安抚百姓最合适。”
柴琳看着被推回来的大印。
“印你先收着，高唐府暂由你代管。”
陈远端起凉透的茶盏，喝了一口，“等我回齐州后，再做具体的人事安排。”
柴琳微微一怔。
握着印信的手指不自觉地收紧了些。
她打量着眼前这个男人。
沉默了两息。
“我不留在这。”
陈远放下茶盏，看着她。
“我要跟着你回齐州。”
柴琳迎着他的目光，没有躲闪，“顺便，去看看我的四妹柴沅。”
柴沅。
陈远脑子里跳出那个一脸坚毅、戎狄兵临城下时一直支持自己的四皇女。
而且自己也是她的驸马。
陈远嘴角扯了一下。
两个皇女凑在一个齐州城里。
这戏台子搭得有点大。
但他没拒绝。
陈远是定北侯，手下数万兵马都管得，后宫着火就管不得？
“随你。”陈远站起身，拍了拍衣摆上的灰，“明早拔营。”
他走出凉亭。
柴琳坐在原处，把那方郡守大印收回袖中。
木筱筱从回廊拐角处走出来，看着陈远的背影走远，这才凑到石桌旁。
“殿下，真去齐州啊？”
柴琳站起身。
“去收拾行囊。只带随身衣物，其余的都留在府衙。”
木筱筱应了一声，转身往内院走。
一边走，一边小声嘀咕。
“听说齐州更靠海，海鲜便宜得很，那边的烧饼是不是比高唐的个头大……”
木筱筱自己都没察觉，语气里透着几分期待。
……
城外。
齐州军的营地里热火朝天。
战利品已经全部清点完毕。
堆积如山的戎狄兵甲被分门别类装上大车。损坏的铁甲和弯刀堆在一起，准备拉回齐州回炉重造。
防水的油布盖在辎重车上，用麻绳捆得严严实实。
数千匹缴获的戎狄矮脚马，经过军中兽医的筛查，剔除了伤病残劣，剩下的全部编入后勤运输队。
原先的步兵方阵，现在后面缀着长长一溜骡马大车。
队伍的规模比来时足足大了一倍。
胡严骑着马，在队列前后穿梭。
“火器营的弹药箱绑紧点！别在路上颠散了！”
“辅兵队把水囊都灌满！前面三十里没有干净水源！”
他扯着大嗓门，有条不紊地安排着拔营的各项事宜。
齐州军上下喜气洋洋。
士兵们一边整理行装，一边互相打趣。每个人的脸上都挂着属于胜利者的自豪。
一万五千步兵，全歼三万骑兵。
这战绩，够他们回齐州吹一辈子。
……
次日清晨。
天刚蒙蒙亮。
高唐府的南门大开。
百姓们自发涌上街头。
没有官府组织，没有锣鼓喧天。
他们手里挎着竹篮，篮子里装着煮熟的鸡蛋、风干的肉条、刚出炉的杂粮饼。
人群默默地站在街道两侧。
没有人大声喧哗。
只有一双双质朴而敬畏的眼睛，注视着那支即将离去的军队。
陈远骑着灰鬃马，走在队伍最前面。
柴琳的马车紧随其后。
马车没有挂皇家的明黄帷幔，只是一辆普通的青篷车。
木筱筱坐在车辕上，看着两边送行的百姓，眼眶又有点泛红。
队伍缓缓穿过集市。
张姜骑着那匹河曲马，走在后队。
她一眼就瞅见了那个卖骨头汤的老汉。
老汉站在人群最前面，手里捧着个大海碗，碗里装满了热气腾腾的肉骨头。
张姜策马靠过去。
伸手抓起一根骨头，塞进嘴里撕了一大口肉。
“老头，手艺不错！”她含糊不清地喊了一声，“记好我的账！下次路过，我还来喝！”
老汉连连点头，眼角全是笑纹。
“记着呢！军爷慢走！”
张姜哈哈大笑，一夹马腹，追上前队。
……
城门外。
崔守备领着高唐府仅存的几十个老卒，列队站在官道旁。
每个人都换上了洗得发白的旧军服。
陈远的马经过时。
崔守备拔出佩刀，刀尖朝下，刀柄抵在胸前。
几十个老卒同时拔刀，动作整齐划一。
无声的军礼。
陈远在马上微微侧身。
抬起右手，回了一个军礼。
没有多余的话。
灰鬃马踏上官道。
胡严举起右臂，猛地往下一挥。
“呜——”
一声悠长而沉稳的牛角号声撕破晨雾。
“开拔！”
一万五千人的大军正式启动。
三万只军靴同时砸在冻土上，发出沉闷的轰鸣。
黑底赤字的“陈”字大旗在风中猎猎作响。
庞大的军队沿着官道，朝着齐州的方向滚滚向前。
……
齐州城外十里长亭。
秋风裹着枯叶，从官道尽头一路翻滚过来，拍在长亭的柱子上，发出啪嗒的脆响。
官道两侧早就挤满了人。
齐州郡守程怀恩领着一帮大小官吏站在最前面，身后是乌泱泱的百姓。
炊饼铺子的老板举着儿子骑在脖子上。
码头扛大包的脚夫踮着脚往远处张望。
绸缎庄的掌柜搬了把椅子站上去，被旁边的人挤得差点翻下来。
热闹归热闹，但气氛里压着一层东西。
谁都知道定北侯带了一万五千步兵北上打戎狄。
一万五千步兵对三万铁骑。
齐州城里这半个月，赌坊的盘口都没人敢开。
不是赔率算不出来，是庄家自己都觉得这赔率侮辱智商。
程怀恩背着手，面朝北方，眼皮子跳了一早上。
他是文官出身，兵事上只懂个大概。
但大概就够了——步兵在平原上碰骑兵，兵书上管这叫送死。
“来了！”
人群最外围，一个爬到树上的半大小子扯着嗓子喊。
所有人的脑袋同时转向北边。
地平线上，一条黑线。
起初细得像墨笔在宣纸上拖了一道。
然后迅速变粗，变宽，变成一片移动的黑潮。
黑底赤字的大旗最先从烟尘里钻出来。
“陈”字被风撑得笔直，在秋日的光线下，赤色的字迹亮得扎眼。
旗下，灰鬃马。
马上，黑色披风。
陈远走在队伍最前方，一手握缰，一手搭在膝上。
姿态随意得像进城赶个早集。
他身后，长枪兵方阵。
队列齐整，步伐沉稳。
枪杆斜靠在肩上，枪尖朝天，阳光打在铁尖上，一片一片地闪。
程怀恩眯着眼看了半天，喉咙动了一下。
建制完整。
一万五千人出去，看这队列的厚度……回来的，一个不少。
他正想说点什么，瞳孔猛地收缩了一下。
队伍后方。
辅兵牵着马。
不是齐州军的驮马。
是矮脚马。
腿短，胸宽，鬃毛粗硬——标准的草原马种。
一匹接一匹，从队列后方绵延出去。
程怀恩开始数。
数到三百匹的时候放弃了，因为后面还看不见尾巴。
矮脚马后面，是大车。
一辆接一辆的辎重车，油布盖得严严实实，车辙在冻土上压出两道深印。
有几辆车的油布边角被风掀起一截，露出里面码得整整齐齐的铁甲和弯刀。
戎狄的铁甲和弯刀。
堆积如山。
程怀恩揉了揉眼睛。
又揉了揉。
他转头看旁边的通判。
通判的嘴张着，下巴快掉到胸口上。
步兵打骑兵，赢了。
赢了不算，还把人家的马群牵回来了。
连兵甲都扒干净了。
程怀恩在官场混了二十年，见过不少战报。
有些战报写得花团锦簇，实际上己方伤亡比敌方还大，全靠春秋笔法遮丑。
但战报可以作假，马不会。
那几千匹草原矮脚马活蹦乱跳地站在那里，一匹一匹的，比任何战报都有说服力。
沉默了三息。
然后炸了。
“定北侯威武！”
“齐州军万胜！”
欢呼声从人群里滚出来，一浪盖一浪，把秋风都压下去了。
有人把头巾扯下来往天上扔。
有人蹦着高拍巴掌。
码头上扛大包的脚夫扯着嗓子嚎，嚎到一半嗓子劈了，接着嚎。
骑在他爹脖子上的小男孩被吓哭了，哭了两声又被周围的气氛感染，咧着嘴笑起来，鼻涕泡都笑出来了。
程怀恩整了整衣冠，深吸一口气，迎上前。
他刚走出两步，余光瞥见一样东西。
队列中间，跟在灰鬃马后面半个车身的位置，一辆青篷马车。
不是军用的辎重车。
篷布干净，车厢的板壁打磨过，虽然式样朴素，但那四个轮子包的是铜皮。
程怀恩的脚步顿了一下。
他下意识往城门方向扫了一眼。
城门口，四皇女柴沅站在那里。
她穿了正装。
大袖翟衣，十二行褶裥，头上的凤冠比寻常日子多戴了两支金步摇。
这身行头，是按照亲王礼制里“迎驸马凯旋”的规格来的，一丝不差。
但柴沅的目光没落在灰鬃马上。
她越过陈远，越过长枪兵方阵，越过那几千匹矮脚马——精准地钉在那辆青篷马车上。
程怀恩的后脊梁冒出一层细汗。
四殿下今早卯时就到了城门口。
妆化了一个时辰。
换了三套衣裳。
侍女拿出第一套的时候她摇头，拿出第二套的时候她还摇头，直到这身按最高规格裁制的翟衣套上身，她才对着铜镜点了一下头。
一个时辰化妆、换三套衣裳的四皇女，迎的不是凯旋的驸马。
迎的是那辆马车里坐着的人。
程怀恩在心里把齐州府衙后院的客房数了一遍，又数了一遍。
他忽然觉得，定北侯打三万铁骑那事儿，可能还没接下来这出戏难。
马车在城门前停稳。
木筱筱从车辕上跳下来，掸了掸衣摆，掀开车帘。
柴琳弯腰走出车厢。
她没换衣裳。
还是那件月白窄袖常服，头发用木簪子松松挽着。
手指上的白布条换过一次，但中指上那颗鼓囊囊的药棉团子还在。
柴沅看见柴琳的第一眼，目光在那身月白常服上停了半息。
然后她笑了。
笑容温婉，得体，挑不出一丝毛病。
她提起裙摆，迈步迎上前，两只手主动伸出去，握住了柴琳的手。
“二姐一路受苦了。”
柴沅的声音恰到好处地柔软，“瞧着清瘦了好些，妹妹在齐州可是日夜悬心呐。”
说话间，她的拇指在柴琳手背上轻轻按了一下。
不重，像是姐妹间的亲昵。
但那个按压的位置，刚好在柴琳受伤的无名指根部旁边。
柴琳的睫毛动了一下。
她反手握住柴沅的手指，力道不轻不重。
“四妹费心了。”
柴琳的嘴角弯起一个弧度，语速不紧不慢，“不过是看了场烟火，倒也算不上受苦。”
柴沅的笑容纹丝不动。
“二姐说得巧。”
她侧过身，做出一个相携入城的姿态，“不过妹妹听闻二姐在高唐城头守了五日五夜，亲手典当御赐之物筹措军需——这份担当，妹妹自愧不如。”
柴琳偏头看了她一眼。
“四妹消息倒是灵通。”
“齐州离高唐不过三百里。”
柴沅微微一笑，“该知道的，总是知道的。”
两个人手挽着手，姐姐妹妹叫得亲热。
步子迈得不快不慢，肩并着肩，从背后看去，像极了一幅皇家姐妹情深的工笔画。
但她们中间那半尺的距离，从头到尾没变过。
陈远骑在灰鬃马上，在后面看着这一幕。
胡严凑过来，压着嗓子说了句：“侯爷，要不要先……”
“不用。”
陈远拨转马头，从城门侧面绕过去。
“让她们聊。”
胡严的嘴角抽了一下，把后半句话咽回了肚子里。
张姜骑着河曲马经过，瞅了一眼城门口那两位皇女的背影，吧唧了一下嘴。
“嚯。”
她扭头对旁边的辅兵咧嘴一乐。
“城里这仗，怕是比城外那场还难打。”
城门洞里，柴沅的声音不高不低地飘出来。
“二姐既然来了齐州，妹妹已在侯府东院收拾好了上房。”
“一应起居用度，都是按宫里的规制备的。”
“二姐看看合不合心意？若是哪里不妥当，妹妹再改。”
柴琳脚步不停。
“四妹住哪个院子？”
“西院。”
“那便好。”
柴琳的声音淡淡的，“东西相望，有事也方便走动。”
柴沅的步子顿了一拍。
极短的一拍。
然后她继续往前走，笑容依旧完美。
城门口的秋风卷起一片枯叶，在两个人的裙摆之间打了个旋，落在青石板上。
侯府里。
有人连夜在东院和西院之间的回廊上，多挂了两盏灯笼。