穆皇后窦氏生有四子，除第三子李玄霸早年夭折外，长子李建成被立为皇太子。李建成为人宽厚，颇具政治才干，自晋阳起兵以来便辅佐高祖李渊处理政务。他在后方稳定局势、调运粮草、支援前线，为唐王朝的建立立下汗马功劳。朝野上下，太子党羽日盛，文臣武将多有归附。
然而，秦王李世民在晋阳起兵中实为倡议首功，此后更是屡统大军出征，先后平定薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德等割据势力，战功赫赫，威名远播。随着李世民威望日隆，功勋日盛，兄弟二人之间关于皇位继承权的暗流涌动逐渐浮出水面，终至不可调和。在这场权力角逐中，齐王李元吉选择站在李建成一边，形成太子集团与秦王集团的对峙格局。
与此同时，高祖李渊性格优柔寡断，既欣赏李