车队行了两日，终于抵达了江南道的首府，江宁府城。
当那座巍峨耸立，城墙高达数丈的雄城，出现在地平线上时。
车队里，发出了一阵压抑不住的惊叹声。
宁阳县城与之相比，不过是个不起眼的村镇。
马车驶入城门，街道的景象，更是让致知书院的弟子们，目不暇接。
宽阔的青石板路，足以容纳八马并行。
街道两旁，是鳞次栉比的三层楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋。
店铺的招牌，有来自京城的瑞蚨，也有来自西域的胡商珠宝行。
街上行人如织，衣着光鲜，南腔北调，甚至还能看到几个金发碧眼的番邦人。
这股扑面而来的繁华之气，让刚刚在宁阳县建立起自信的少年们，感到了一丝莫名的渺小。
他们投宿的客栈，是顾员外早就预定好的，名叫“文会楼”。
顾名思义，这里是各地前来府城应考的学子们，最喜欢聚集的地方。
他们刚一踏入客栈大堂，便被里面的景象，再次震撼了。
大堂里，摆了不下二十张桌子，几乎座无虚席。
坐着的，全是和他们年岁相仿的读书人。
这些人，三五成群，高谈阔论，言语之间，皆是他们听不懂的风雅之事。
“听说了吗？今科府试的主考官，还是知府李大人。”
“李大人乃是实干之臣，最喜经世致用之学，我等在策论上，需多下功夫啊。”
“何止。
我听闻，李大人的老师，乃是京中的陆秉谦御史。
他的文风，也颇受陆御史影响，偏爱质朴简约，我等切不可过于堆砌辞藻。”
“兄台所言极是！
不知兄台对近来朝廷热议的‘漕运改海’一事，有何高见？”
这些话语，不断地飘入致知书院众人的耳中。
他们的脸色，渐渐变得凝重起来。
在这里，每一个考生，都仿佛消息灵通，见识广博。
他们不仅熟悉主考官的背景和喜好，更能对朝堂大政，说得头头是道。
而致知书院的众人，除了陈文，对这些事情，几乎是一无所知。
他们第一次，直观地感受到了信息和见识上的巨大差距。
王德发更是听得目瞪口呆，他小声地对顾辞说道：“顾哥，这些人……怎么什么都知道？”
顾辞没有回答，他的脸上，第一次没了平日里的轻松，多了一丝严肃。
陈文将这一切看在眼里，没有说话。
他要的，就是这种效果。
不让他们亲眼看看外面的世界，他们永远不知道，自己那点在宁阳县的成就，是多么微不足道。
他们安顿好行李，便在大堂里找了张空桌坐下，准备用饭。
席间，一个穿着月白色长衫，手持一把折扇的年轻公子，领着几个同伴，走了过来。
那公子约莫十七八岁，面容俊朗，气度不凡，一看便知是出身于大户人家的子弟。
“几位兄台，看着面生，可是从外县而来？”那公子摇着折扇，笑着问道，语气还算客气。
顾辞站起身，拱手道：“我等从宁阳县而来，初到贵地，还望兄台多多指教。”
“哦？宁阳县？”那公子似乎想起了什么，眼中闪过一丝玩味，“我倒是听闻，今岁宁阳县试，出了些奇事。说是有个叫致知书院的，包揽了前三甲，不知可是真的？”
顾辞心中一动，傲然道：“不敢当。学生顾辞，正是致知书院学子，忝列第三。”
他本以为，报出名号，会引来对方的敬佩。
却没想到，那公子听完，竟噗嗤一声，笑了出来。
他身后的几个同伴，也跟着发出了哄笑声。
顾辞的脸，瞬间就涨红了。
“你……你笑什么？”
那公子收敛了笑容，但眼中的讥诮之色，却更浓了。
他上下打量了顾辞一番，摇着头说道：“久闻宁阳县文风不盛，却未曾想，竟已到了这般地步。”
“一个县试第三，便敢如此自得。
殊不知，这等名次，在我江宁府城，怕是连府试的门槛，都摸不到呢。”
这话，说得极其刻薄，毫不留情。
顾辞的血，一下子就涌上了头顶。
“你！”
他正要发作。
“顾辞，坐下。”
陈文平静的声音，从他身后传来。
顾辞回头，看到了先生那不容置疑的眼神。
他咬了咬牙，只能愤愤不平地坐了回去。
陈文站起身，对着那位公子，拱了拱手。
“小徒年少，言语无状，还望公子海涵。”
那公子瞥了陈文一眼，见他衣着朴素，便更不放在眼里，只是淡淡地说道：“管好你的学生便是。”
说完，他便摇着折扇，带着同伴，施施然地，向楼上的雅间走去。
整个过程，他甚至没有问陈文的姓名。
那是一种，从骨子里透出来的，对乡下人的无视。
大堂内，其他桌的考生，也都向这边投来了看好戏的目光。
顾辞的脸，一阵青一阵白，手中的筷子，几乎要被他捏断。
张承宗，李浩等人，也都低着头，大气不敢出。
这是他们抵达府城的第一日，便被人当头一棒，给了一个结结实实的下马威。
晚饭，在一种压抑的沉默中，结束了。
回到房间后，陈文将所有弟子都召集到了一起。
所有人的情绪，都很低落。
“怎么？”陈文看着他们，“被人说了几句，便都蔫了？”
顾辞抬起头，不服气地说道：“先生，那人……欺人太甚！”
“他欺你什么了？”陈文反问道。
“他……他瞧不起我们宁阳县，瞧不起我们致知书院！”
“他说的是事实吗？”陈文追问。
顾辞愣住了。
陈文继续道：“宁阳县的文风，比之府城，是否不盛？”
顾辞沉默了。
“你们县试的名次，在这江宁府，是否真的算不得什么？”
顾辞的头，低了下去。
陈文看着众人，缓缓说道：“别人瞧不起你，不可怕。”
“可怕的是，你自己，也瞧不起自己。”
“更可怕的是，你明明知道自己的不足，却不愿承认，只会被那点可笑的自尊心，冲昏了头脑。”
“今日之事，于你们而言，是羞辱，更是好事。”
“它让你们明白了，天外有天，人外有人。”
“也让你们知道，接下来的府试，你们要面对的，是怎样的一群对手。”
“收起你们在宁阳县的那点骄傲。”
“从现在起，把自己，当成一个最普通，最无知的考生。”
“我们，从零开始。”