阳武，袁军大营。
赵云望着主位上的袁绍，拱手相问道：
“袁公，不知召云前来有何事？”
袁绍环视下方，说道：
“我军目前与曹军相持官渡，曹操后方空虚。”
“我欲派遣兵马至汝南郡响应南阳刘豫州袭扰曹操后方。”
“不知子龙可愿南下？”
此言一出，赵云神情一振。
他旋即毫无迟疑，当即抱拳道：
“在下愿意！”
袁绍一听，双眼浮现惊讶之色：“哦？”
随即心中暗惊：
“刘玄德竟真有如此大的魅力？”
如今亲眼所见不愿受自己征辟为官的赵云竟然毫不犹豫的就答应了南下协助刘备，袁绍纵然早有心理准备，却依然颇为吃惊。
“那好！”
沉吟半响，袁绍环视帐中，声若洪钟：
“张郃听令！”
“末将在！”
美姿颜的张郃迅速抱拳出列。
“俊义，你为主将，子龙为副，由你二人携五千步骑绕路南下汝南，配合刘玄德的行动。”
“诺！”
张郃、赵云闻声，齐齐领命道。
袁绍此举，自然也是留了些许小心眼的。
赵云如此推崇刘备，他深怕对方此一去，就不返回，那麾下兵马岂不是就肉包子打狗了？
这亏他之前是吃过的。
那就是曹操最初攻伐徐州陶谦时，袁绍派朱灵领三营兵马南下协助，但后续战事结束，朱灵却以曹操乃明主为由直接留下。
其麾下将士也大都跟随。
袁绍遭过一回，自不会再上一回当。
就有了此番命张郃为主将，赵云仅为副将的安排。
二人退去后，在张郃的调兵下，五千精锐很快挑选出来。
又以袁绍手令向粮营补充了南下途中所需物资。
至于之后抵达后如何补给，张郃没有丝毫担忧。
汝阳袁氏尚在，不怕麾下兵马没有补给。
…
这边张郃与赵云率本部乡勇沿途南下。
而在荆州这边，也有了最新进展。
荆州牧刘表病情越发加重，在蔡瑁的做主下，也在襄阳为刘琮与侄女举办了婚礼。
这场婚事办得颇为隆重。
三书六礼等流程尽数走完。
婚事当天，荆州文武众人纷纷到场庆贺。
大婚过后。
蔡府。
蔡瑁端坐主位，环视堂下的心腹说道：
“如今我蔡氏已与刘琮联姻。”
“我欲先行出手铲除刘琦羽翼，将伊籍为首的北方外来活跃派系一网打尽，而后再除刘琦，拥护刘琮为荆州之主。”
“待这一切事定，就可差人送书与曹公呈递降表。”
简短数语，蔡瑁便定下了接下来的既定方略。
其中族弟蔡中闻声，相问道：
“族兄，那我们何时动手？”
蔡瑁闻言，略作思索，方道：
“暂且不急，等我先入府一趟，打探好刘荆州病情之后再说！”
说完，他随即也严令众人，接下来若无自己的指令，绝不可轻举妄动。
“诺！”
“我等必以蔡军师（族兄）之令行事。”
吩咐好后，蔡瑁随后也离开府邸，驱车奔往州牧府。
抵达府外，他做为镇南将军府军师，自然是一路畅通无阻。
他很快就奔到后堂，寻到蔡夫人。
“阿姐，近日姐夫情况如何？”
蔡夫人闻讯，缓缓点头道：
“德珪放心吧，有你先前给的药，我最近每天在其服的汤药当中掺了一点，并未让人看出异样。”
“昨日大夫诊察，言说已是病入膏肓。”
“你姐夫现在都卧床不起，难以有效处理政事了。”
听闻着蔡夫人的话语，蔡瑁虽有预料，但得知果真如自己事先所料这般，缓缓长松了一口气。
沉默半响，他突然神情严肃，语气阴冷道：
“阿姐，外事我都已妥善处理好。”
“只等姐夫一死，我就可立即提兵拥护琮儿为荆州之主。”
“然后差人向曹公呈递降表，请求协助抗刘。”
“所以…”
“可以加重药量，让姐夫病故了。”
此言一出，蔡夫人心中一凛。
她虽说近段时日都在暗自下毒，但由于药量的缘故，那都不致死，最多只是加重病情。
可现在以蔡瑁的打算，却要让她彻底毒死刘表了。
念及此，蔡夫人面色略微有些慌乱道：
“德珪，这…毒死你姐夫，该不会有何问题吧？”
“此事若泄，怕是…”
谁料蔡瑁一听，浑然不在意道：
“阿姐多虑了。”
“此事仅天知地知，你知我知。”
“只要不透露出去，那姐夫对外就是因暴病而亡！”
“之后再秘密让为姐夫诊治的大夫消失，那这事就彻底无真相浮出水面的那一日。”
话至于此，蔡瑁脸上浮笑，自信满满道：
“况且，目前以别驾韩嵩、长史蒯越等荆州重臣，皆以被我说服一起降曹。”
“有众人斡旋，不会出乱子的。”
“那就好…”
听闻此话，蔡夫人满心的担忧方才渐渐消散，颔首应道。
而就在蔡氏姐弟后堂暗中密谋之时，此刻的刘表寝房中。
年逾六旬的刘表此刻脸色苍白，气色不佳。
相比之前，仿佛是苍老了十余岁般。
他躺在榻上，精气神严重不足。
突然间，他猛然睁开双目，醒转过来。
从侧大夫立即上前把脉诊断，随之不禁心中一喜，大呼道：
“使君，您好了？”
“嘘！”
谁料刘表突然伸手止住，低声道：
“休要多言，引来众人。”
大夫闻讯，虽不知何意，但已安静下来。
刘表随即缓缓坐起身，目光炯炯有神，沉声道：
“你立即秘密去召伊籍入内，言说我有要事相托。”
“是。”
大夫闻言，迅速抱拳领命道。
随着医官找来伊籍后，两人密谈一番。
然后，未过几日，州牧府便传出了死讯。
镇南将军，荆州牧，持假节，仪同三司，有开府治事之权的一代皇族刘表病逝于府上。
此事一出，满城皆惊。
顿时间，引起了轩然大波！
各州郡士民也都沉浸在悲伤之中。
自刘表入荆州以来，荆州各郡士民逐渐恢复安定。
众民众皆安居乐业，不用受黎乱之苦。
很显然，刘表名声在荆州百姓面前有着举足轻重的地位。
如此劲爆的消息，自然瞒不过屯兵江夏的刘备军。
刘备紧紧攥着斥候送来的军报，一时面上也不禁浮现些许悲痛。
悲色之余，他旋即也迅速召集来首席军师夏侯博与右军师刘晔。
军帐中。
二人疾步奔至，各自躬身相拜。
“子渊，子扬免礼。”
刘备示意免礼，并招呼他们落座，方将最新情报示与两人。
“刘景升因病逝世，荆州接下来可有变故？”
此言一出，二人一时都沉默不语。
刘晔或许是在分析时局，思索对策。
而夏侯博却满腔疑惑，更是一脸不解！
心中暗暗思忖道：
“这什么情况？”
“原史上刘表不是活到曹操平定河北，赤壁前夕么？”
“怎么这一世提前八年时间死了？”
“不应该啊…”
“我煽动蝴蝶效应，总不至于连生老病死也能煽动吧？”
他一时确实有些懵了。
不过，夏侯博所不知道的是，刘表之死的确有蝴蝶效应的缘由。
若非他先前所献的养寇自重之策，让魏越部及煽动荆州各方水贼不断纵横江、汉之间，也不会让刘表束手无策，因之病倒。
不病倒，也就不会有蔡瑁趁机生出歹意的心思。
说到底，还是微微改变了一下历史走向。
但夏侯博受限于信息差的缘由，暂时并不知晓蔡瑁已决定暗中投曹的阴谋。
沉吟半响，夏侯博也在紧紧思索起来刘表死后的变数。
这对于己方而言，肯定是大变数！
他先前为老刘所做的谋划，也是基于世子之争。
等长公子刘琦夺嫡失败后，己方拥护刘琦再名正言顺攻取荆州。
但刘表之死，却是打乱了这一切。
这必是意外！
刘晔沉吟半响，郑重说道：
“主公，刘表已死，我方可借此大做文章。”
“哦？”
“子扬有何良策？”
刘备听罢，目光迅速投了过来，满怀期待道。
刘晔闻声，沉声道：
“刘表坐拥荆州，其主要依靠蔡瑁与蒯越二人执掌荆州大权。”
“既如此，主公何不派人到襄阳散播谣言，言说刘景升之死与蔡、蒯有关。”
“蔡瑁早已包藏祸心，故才会将侄女嫁与次子刘琮。”
“其目的就是为了毒死刘表，趁机拥护刘琮继承荆州之主。”
“他好效仿何进故事！”
“刘表于荆州各地素有名望，此谣言一旦四起，必将遭至荆州士民声讨。”
“如此，荆襄之地必将生乱。”
“到时候，便是咱们乱中取栗的时刻。”
一席话语吐落。
刘晔迅速道出了自己的计策。
刘备听后，略作思考，颔首应道：
“善！”
“子扬此为妙计，当依计行事。”
说完，他又扭头看向夏侯博，相问道：
“子渊觉得此计如何？”
夏侯博适才已经思虑良久，大致摸清了些许事情的来龙去脉。
他看向老刘，笑答道：
“子扬计策，博并无异议。”
“何况，依我之见，蔡瑁毒死刘表之事，恐并非谣言，而是确有其事！”
“什么？”
刘备一听，顿时面色大惊。
他平复良久，才出言说道：
“子渊所言属实否？”
夏侯博听后，嘴角上扬。
随即答道：
“并无实质性证据，但八九不离十吧。”
一边说着，他也并未卖关子，而是开始分析着蔡瑁毒死的动机。
“主公不知，蔡瑁此人自幼与曹操相识。”
“由于南阳一战，我军火烧博望，大破曹兵。”
“致使曹操想趁袁绍举众南下之前消灭我方，剿除后患的计划泡汤。”
“南阳毗邻许都，曹操必不会坐视不理。”
“他必会暗中差人劝降荆州内部诸人。”
“那蔡瑁…”
话落于此，刘备若有所思，回应道：
“所以，子渊之意是，曹操派人找上了蔡瑁并将其策反。”
“而后蔡瑁就趁刘景升患病之时，联合荆州投曹人士攥取大权，并将之毒害？”
“然也！”
夏侯博听后，郑重点头。
稍作沉吟，附和道：
“主公分析，几乎正确。”
刘备闻讯，眉头紧锁。
他沉默片刻后，脸上依旧狐疑道：
“只是，备有一事不明，蔡瑁为何要铤而走险设计害死刘景升呢？”
“这对于他有何好处？”
夏侯博听罢，语气肯定道：
“有！”
“何好处？”
刘备满怀好奇道。
“主公可曾忘了前不久的蔡氏嫁女与刘琮，蔡瑁亲自在襄阳主持了大婚。”
“蔡氏与刘琮联姻，利益关系彻底绑上同一战车之上。”
“这就是好处！”
一边说着，他语气稍缓，解释道：
“主公试想想，刘表若不死，可会同意蔡瑁投曹？”
刘备闻言，稍作思吟，摇头否道：
“刘景升虽胸无大志，仅愿坐守荆州一隅之地。”
“但他前番已同意与袁绍联合，想来必不会同意投曹。”
一番话落，夏侯博笑着点点头：
“主公说得没错。”
“刘表活着肯定不会投曹，那他死了，对蔡瑁而言就将利益扩大化。”
“刘表一死，执掌荆州兵权的他就可借机扶持刘琮继承荆州之主。”
“如此，便可凭拥立之功清洗刘琦一党，彻底肃清荆州政局。”
“待大权在握后，在提出献荆州一州之地投曹，谁还能阻止？”
一番话语。
夏侯博缓缓将蔡瑁的动机剖析出来。
刘备一听，微微点头附和道：
“这倒是！”
“看来蔡瑁才是货真价实的乱臣贼子。”
话落，刘备却猛然联想到了什么，立即说道：
“子渊，既然蔡瑁是幕后暗害刘景升的黑手，那咱们可能以此出击，高举为荆州牧复仇旗帜出兵攻取荆州？”
夏侯博闻声，郑重道：
“能！”
“但目前还不行，缺少契机。”
“恩？还缺杀契机？”
刘备一愣，有些不解道。
夏侯博笑答道：
“我方并无蔡瑁暗害刘表的证据。”
“若贸然起兵，恐怕还会被其所反咬，污蔑主公乘刘表死，趁乱夺取州郡。”
“这反而形势不利！”
“需要在等一等，等我们救下刘琦后，才是出兵良机！”
回到了最初的话题，还是要扶持刘琦。
…
而在商议之中，忽然侍从来报：
“主公，袁军已南下。”
刘备听后，顿时急问道：
“来者可是子龙乎？”