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闻言，随元鲤脸色惨白，身体微微颤抖，看着谢征眼中毫不掩饰的失望和刺痛，只觉得浑身冰冷。
原来在言正心里，自己就是这样的形象……一无是处，只会依附的累赘。
眼泪毫无征兆地滚落下来，他用力甩开谢征的手。
随元鲤："“我就是没用！我就是离不开临安镇！我就是要等兄长回来！我也……我也等你回来！不行吗？”"
最后一句，声音低了下去，带着无尽的委屈和一丝连自己都没察觉的祈求。
谢征所有的怒火，在这句话和元鲤滚落的泪水中，瞬间被浇熄了大半。他看着少年苍白的脸和红肿的眼睛，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，闷痛难当。
他刚才说了什么？那些混账话……他怎么能这样伤他？
谢征："“鲤鲤……”"
谢征喉结滚动，声音沙哑，伸手想去擦他的眼泪。
谢征："“对不起，是我口不择言，我……”"
元鲤却侧头避开了他的手，用手背狠狠抹了一把脸，转过身去，单薄的肩膀轻轻耸动。
两人之间只剩下令人窒息的沉默。冬日的寒风从门缝钻入，吹得烛火明明灭灭。
良久，谢征才听到自己干涩的声音。
谢征："“天冷了，先回去吧。”"
元鲤没有回头，只是几不可察地点了点头，快步走了出去，身影很快消失在走廊尽头。
谢征独自站在原地，看着元鲤离去的方向，眼神黯沉如夜。
他苦笑着摇了摇头，抬手揉揉发痛的额角。
战争……前路凶险莫测，谁知道还能不能活着回来？他本不该动心，更不该将这份牵挂宣之于口。
可情之一字，又如何能由人控制？
·
元鲤关上门，背靠着冰冷的门板，才允许自己滑坐在地，将脸深深埋入膝盖。
眼泪无声地流淌，浸湿了衣襟。
不舍吗？当然不舍。言正要走，他的心像被生生挖去一块，空落落地疼。可他更知道，自己挽留不了。言正有他的战场，有他必须承担的责任。
自己若硬要跟着，除了成为软肋和拖累，还能是什么？
他不是傻子。言正偶尔流露出的杀气，对待某些事情的熟稔和果决……都昭示着他们所处的世界，离自己这个只会弹琴画画、渴望父爱而不得的闲散公子太过遥远。
...
与其成为别人的负累，不如留在原地。
不知过了多久，房门被轻轻推开。谢征走了进来，身上还带着屋外的寒气。他没有说话，只是走到元鲤面前，缓缓蹲下身，然后伸出手臂，轻轻将还在微微发抖的少年拥入怀中。
这个拥抱很轻，带着小心翼翼的珍视，和一种诀别的意味。
谢征："“等我回来。”"
谢征的声音低哑，贴着他的耳廓，留下四个字，和一抹温热的气息。
·
次日清晨，元鲤醒来时，隔壁房间已空。谢征的东西都不见了，连同他这个人，仿佛从未出现过。
桌上整整齐齐地放着一包银两，和一张纸条。纸条上字迹苍劲，只有两行。
【珍重。勿念。】
元鲤拿起那张纸条，看了许久，直到视线模糊。他将纸条和那枚同心锁，还有除夕夜那个沉甸甸的红封，仔细包好，贴身收着。心口像是空了一块，冷风呼呼地往里灌。
他抬手擦去脸上的泪，深吸一口气。生活，总要继续。
然而，临安镇的苦难并未结束。前线战事吃紧，卢城告急，朝廷紧急征兵的命令以更严苛的方式下达。
西固巷里，赵大叔、金爷、满仓……一个个熟悉的、面黄肌瘦的男丁被如狼似虎的官差拖走，巷中老弱妇孺的哭声震天。
樊长玉找到元鲤时，他已经收拾好了自己的小包袱，脸色发白，却眼神坚定。
长玉按住他的肩膀，她已换上了一身粗布男装，束起了头发，脸上抹了灰，若不细看，俨然一个清秀瘦弱的少年。
樊长玉："“你不能去。战场不是儿戏，你不会武功，去了就是送死。”"
随元鲤："“可是…”"
樊长玉："“没有可是。”"
樊长玉打断他，语气斩钉截铁。
樊长玉："“我替你去。赵大叔年纪大了，一个人去我不放心，我得去照应他。”"
樊长玉："“长宁，大姨，还有巷子里剩下的老弱妇孺，我就托付给你了。”"
樊长玉："“元鲤，你识字，明事理，心又善，你能照顾好他们。”"
元鲤看着眼前眼神坚毅、仿佛一夜之间褪去所有青涩的少女，喉咙像被什么堵住，半晌才哽咽道。
随元鲤："“我……我可以的。樊娘子，你放心。”"
樊长玉笑了笑，那笑容里有豁出去的决绝，也有一丝解脱。
樊长玉："“我总觉得，我该去。我爹娘的死，也许就在那条路上能找到答案。冥冥之中，老天在给我指路。”"
送走樊长玉和征兵的队伍，临安镇仿佛被抽走了脊梁，瞬间萧条下来。家家户户门窗紧闭，巷子里再也听不到男人们的粗声谈笑和孩童的追逐打闹，只剩下压抑的哭泣和死寂。
...
俞浅浅的溢香楼经历查封风波，本就生意惨淡，如今镇子十室九空，更是难以为继。她决定变卖家当，南下投奔亲戚。
临行前，她找到元鲤，眼含泪光。
俞浅浅："“鲤鲤，跟我一起走吧。这地方…怕是要乱了。”"
元鲤看着眼前这个曾给予他庇护和温暖的姐姐，心中充满感激，却坚定地摇了摇头。
随元鲤："“浅浅姐，谢谢你。”"
随元鲤："“...但我不能走。长宁妹妹还小，赵大姨她们需要人帮忙，巷子里还有很多老人孩子……我答应过长玉，要替她看好家。”"
俞浅浅知道他心意已决，不再多劝，只是用力抱了抱他，将一个小包袱塞进他手里，里面是一些干粮和碎银。
俞浅浅："“拿着，照顾好自己。平安，我们有缘再见。”"
随元鲤："“好，一路平安。”"
·
元鲤住进了樊家的小院。
白日里，他生火做饭。赵大姨尝了，红着眼眶夸他。
万能角色："“鲤哥儿手巧，比你赵大叔强多了。”"
小长宁很乖，不哭不闹，只是常常抱着元鲤的脖子，奶声奶气地问。
万能角色："“鲤鲤哥哥，阿姐什么时候回来呀？”"
元鲤总是摸摸她柔软的发顶，望着北方灰蒙蒙的天空，轻声却坚定地说。
随元鲤："“很快，等春天花开了，他们就回来了。长宁要乖乖吃饭，快快长大，等阿姐回来，看到长宁长高了，一定很开心。”"
随元鲤："“长宁，以后也可以把我当做亲哥哥。”"
长宁用力点点头，大眼睛里闪着信赖的光。
夜里，他哄睡了长宁，独自坐在院中。寒风萧瑟，星光黯淡。昔日热闹的西固巷，如今只剩下零星的灯火和偶尔传来的压抑叹息。
他拿出谢征留下的那张纸条，又想起兄长离去时冰冷的背影，想起长玉毅然决然换上男装的模样。
...
他们都走了，走向各自的战场，留下他守着这片逐渐荒芜的土地。他不知道未来会怎样，不知道自己这微薄的力量能支撑多久。但他知道，他不能倒下去。这里还有需要他守护的人，还有一份份沉甸甸的承诺。
他将纸条小心地贴身收好，抬头望向无垠的夜空，轻声低语。
兄长，青弟，言正，长玉，赵大叔，金爷，满仓……还有许许多多被卷入这场洪流的人。
他双手合十，闭上眼，在心中默默祈祷。
愿所有人，都能平安归来。
寒风卷过空寂的巷陌，带来远方的硝烟味和隐约的哭嚎。
这个冬天，似乎格外漫长，也格外寒冷。