三人计议已定，当下便不再耽搁。
灰蟒当先起身，转头看向青鳞与石丙。
"走罢，先寻那管着这一带洞穴的部落，探明了章程再作打算，宜早不宜迟。"
青鳞、石丙齐声应下。
三人这便重新穿过那片喧闹嘈杂的市集，径直往那处扎着几顶格外高大兽皮帐篷的所在行去。
那里，正是此处蛮荒部落，专司管理周遭新生洞穴、收取灵石税赋的所在。
一路行去，耳畔尽是些教人心头发热的只言片语。
"听说了么，有人在这一带撞见过万年灵乳的踪迹，只是教人给独吞了去……"
"哪有那么好的事，我看多半是哪个部落里传出来诓人下本钱的谣言罢了……"
……
帐篷前，早已排起了一条不算短的队伍。
形形色色的散修、小队，三三两两地候在那里，神情各异。
有人面带期盼，捧着刚缴的灵石跃跃欲试；也有人一脸颓丧，甚至身上还裹着渗血的布条，想来是方才才自某处洞穴，狼狈不堪地空手而归。
队伍不远处，两名衣衫褴褛的散修正低声争执，隐约听得"分赃不均"几字，未几便被几名蛮族武士上前呵斥分开，倒也无人敢真正闹将起来。
排到近前，帐内端坐着一名须发皆白的蛮族老者，身披一件缀满兽骨与羽毛的皮袍，正是这一带部落之中，专司此事的长老，唤作巴图尔。
那巴图尔见三人气度沉凝，倒也不敢怠慢，抬手示意三人近前。
"三位，可是要下洞探宝？"
灰蟒抱拳，客套两句，径直问起了章程。
那巴图尔也不藏私，细细解说起来。
"这周遭方圆数百里内，近来陆续崩出了大大小小数百个洞穴，每一处，皆归了附近某个部落所有。寻常想要下洞探查的散修，须得先缴纳一笔灵石，方能获得资格。"
他顿了顿，又补充道。
"这灵石数目，倒也不是一概而论。越是新近崩出、尚无甚人探过的洞穴，缴纳的灵石便越是高昂。道理也简单，越新的洞穴，里头的灵乳、灵材，越是不曾叫人捷足先登，得手的机会也便越大几分。反之，那些个早叫人探了三五回、乃至十来回的旧洞，缴纳的灵石便低廉得多，只是里头能捞着的油水，也大多叫先来者摸得七七八八了。"
灰蟒闻言，心下了然，与青鳞、石丙对视一眼。
三人此番前来，为的便是验证那"万年灵乳"的传闻真伪，若真按着旧洞的路数，只怕未必能寻着什么教人称心的踪迹，倒不如，径直选一处方才新崩出不久、尚无人探过的洞穴，机会也更大几分。
灰蟒略一思忖，开口问道。
"敢问长老，可有方才新崩出、尚未曾有人探查过的洞穴？"
那巴图尔闻言，眼底闪过一丝了然，似是这般要求也见得多了，径直取出一方兽皮舆图，摊开在案上，枯瘦的手指点了点其中一处。
"三日前，此处方才新崩了一个，倒还不曾有人踏足过。只是……"
他顿了顿，语气添了几分郑重，"这般新崩的洞穴，缴纳的灵石数目，须得三万块下品灵石。三位若当真要选这一处，还请三思，前几日，也有一支五人小队，同样是选了这般新崩的洞穴，末了，也只逃出来一人，浑身伤得不成人形，往后再没听人提起过。"
三万块下品灵石，数目着实不小，寻常散修，未必真舍得下这般血本；那五人小队的下场，更是听得教人心头一凛。
灰蟒却是眼皮都未曾眨一下，径直自储物袋中取出灵石，摆在了案上。
"便是这一处了。"
那巴图尔见状，也不再多劝，验过灵石数目无误，径自取出一方刻着符文的木牌，递了过来。
"这是探洞的信物，凭此牌，三位便可通行此洞。"
灰蟒接过木牌，抱拳一礼，这便携着青鳞、石丙，转身往那处山坳行去。
一路行去，倒也瞧见不少同样正欲下洞、或方才自洞中归来的散修小队。
有那满脸喜色的，想来是寻着了什么教人称心的灵乳踪迹；也有那垂头丧气、乃至身上还带着几道未曾包扎妥当的伤口的，显是在洞中，与旁的小队起了什么争执，落了下风；更有脸色青白，气息奄奄，教人瞧着触目惊心。
不多时，三人便寻着了舆图所示的那处洞穴。
那洞口不甚起眼，隐在一处灌木丛生的山坳背风处，洞壁尚带着几分新崩的碎石痕迹。
灰蟒抬手一引，率先探身而入。
"跟上，一路谨慎些。"
洞中甫一入内，便是一片深浓黑暗，三人各自催动神识探查。
洞壁凹凸不平，脚下积着不少细碎砂砾，深一脚浅一脚，倒不算好走。
行不过盏茶功夫，前方岔出两条洞穴，一左一右，皆是幽深莫测，瞧不出尽头。
石丙率先开口。
"灰蟒兄，可要分作两路，两边都探一探？"
灰蟒却是摇了摇头，神情郑重了几分。
"此处新崩的洞穴，进来的队伍不算少，可方才那一路行来，你我也瞧见了不少败退下来的，伤的伤，缺的缺，甚至还有教人抬着担架出来的，想来这洞中，未必真如表面这般太平。"
他顿了顿，续道："你我三人，此番既是同来，便不分道而行的好，纵是寻不着什么教人称心的踪迹，好歹三人合力，也能多几分周全。分头行事，图快一时，未必真是上策。"
青鳞、石丙皆是点头称是，三人这便选了左首那条，摸索着往前行去。
这一路，倒也并非全然平静。
行不多远，便瞧见前方岔道之中，散落着几件教人一望便知是修士随身之物的断剑残甲，混着几滩早已干涸发黑的血迹，显是先前有人在此处，与什么凶险之物遭遇过，也不知是命丧此处，还是仓皇逃了性命。
三人皆是心头一凛，愈发谨慎了几分，一路缓行，倒也不曾再撞见什么教人措手不及的凶险。
约莫行了半个时辰，前方隐约传来一阵教人熟悉的水声，潺潺不绝。
青鳞脚步一顿，眼底闪过一丝亮色。
"是地下暗河。"
三人循声而去，行不多远，眼前豁然开朗，一方教人意想不到的地下水域，赫然出现在眼前。那水域约莫半亩方圆，水色幽深近黑，看不出深浅，水面之上，弥漫着一层教人瞧着颇觉诡异的青白色雾气，静静流淌，不知通向何方。
青鳞行至水畔，蹲下身，指尖轻轻探入水中，神识微微散开，细细感知了片刻，片刻后，她抬起头，眼底添了几分了然之色。
"这暗河，倒是别有洞天。"
她这般说道，"水下约莫三十丈开外，似是有一处颇为宽阔的地底空间，水流虽是湍急，倒也不算什么教人应付不来的凶险。"
灰蟒闻言，略一沉吟。
"你可有把握，教你我三人，安然通过？"
青鳞点了点头。
"我这便先下水探一探，确认无误，再回来接应二位。"
言罢，也不多待，径直纵身入水，身形一晃，便化作了一道灵活的青影，眨眼便没入了那片幽深水色之中，不见了踪影。
灰蟒、石丙二人，便在水畔候着，约莫小半炷香的功夫，水面忽地一阵荡漾，青鳞的身形，自水中破浪而出，甩了甩身上水渍，脸上带着几分教人瞧着颇为振奋的喜色。
"水下确有一条暗道，直通一处地底空间，里头……"
她顿了顿，声音里添了几分难掩的意味，"里头，竟真教我瞧见了灵乳的踪迹。"
灰蟒、石丙闻言，皆是精神一振。
"当真？"
"千真万确。"青鳞点头，"只是那处空间之中，此刻，倒也并非只有你我三人，我方才探查之时，倒也瞧见了旁的几道人影，想来，也是循着这暗河寻来的旁的小队。"
灰蟒闻言，眼底闪过一丝冷芒，倒也并不意外。
"这般教人垂涎的机缘，岂会教你我独占。"
他这般说道，语气平淡，"既是如此，你我便下水，会一会这般同道罢。"