紫宸殿的鎏金铜炉里燃着南珠进贡的龙涎香，烟气顺着镂空的云纹缓缓上浮，在明盛帝的明黄衣袂边绕了一圈，又悄无声息地散开。
御案上堆着半人高的奏折，墨迹还带着未干的潮气。
明盛帝捏着朱笔的手指骨节微微泛白，几声压抑的咳嗽从明黄的帷帽后传出来，站在阶下的大总管连忙上前半步，小心翼翼地递上一盏温好的雪梨膏。
“陛下，歇会儿吧，太医院刚煎好的，润润喉。”
大总管的声音压得极低，生怕惊着了这位近来龙体每况愈下的帝王。
明盛帝摆了摆手，目光却落在数步外定北侯秦昭的身上，一身石青色常服，腰束素色玉带，未带任何兵器，连腰间常佩的那柄先帝赐的短刀都留在了殿外的偏房里。
整个人站在那里，像一棵历经风霜却依旧挺拔的苍松，没有半分居功自傲的张扬。
他的手上，还捧着那个极为眼熟的小匣子。
明盛帝抬了抬手，示意大总管去接，目光却牢牢锁在秦昭手里那只紫檀木匣上。
那匣子不过巴掌大小，边角磨得温润，一看便是常年被人贴身存放。
“秦卿平身，你刚刚的话，朕都听到了。不过是一件旧物，还要你急急忙忙地亲自跑这一趟？”
秦昭站起身，双手捧着木匣，一步一步走到御案前，躬身将木匣举过头顶。
“陛下，此物并非臣所有，是臣妻江氏，奉端荣大长公主遗命，让臣今日亲手交还陛下。臣不敢私藏半分，更不敢假手于人，只能亲自入宫，呈到御前。”
大总管上前接过木匣，小心翼翼地打开，一道暗金色的微光瞬间从匣子里漏了出来。
那是一枚有些残缺的九龙纹佩，用千年寒玉雕刻而成的，边缘刻着大夏独有的云雷纹，断口处的痕迹粗糙却清晰。
一看便是当年硬生生被外力劈开的，断面上还留着一道极浅的、只有皇室子弟才认得的龙纹暗记。
明盛帝的目光猛地一凝，原本靠在龙椅上的身子瞬间坐直了。
他伸手将那枚九龙纹佩拿在手里，指尖抚过那道熟悉的纹路，指腹都忍不住微微发颤。
这有些残缺的九龙纹佩他太熟了。
二十年前，他还是个刚登基不久、根基未稳的年轻帝王。
北方边境起了叛乱，他手里没有足够的兵力可调，是他的亲姑姑端荣大长公主，拿着先帝赐给她的半枚虎符，连夜赶往边军大营，帮他稳住了十几万边军，硬生生平定了那场叛乱。
事后姑姑想把纹佩收回来，明盛帝却笑着摆了摆手，说这东西在她手里，比放在皇宫里更安全。
这一等，就是二十年。
这些年他没派人去问过，端荣大长公主倒是主动提了几次，但他每次都摆手不谈。
他不收回来，也是为了能让这位姑姑安心。
他是帝王，最是无情帝王家！
他蒙姑姑庇佑多年，姑父又是为了大夏而死，他总得保证姑姑这一生的安稳以及荣华富贵。
而且，退一步说，他当年上位，处理了不少兄弟姐妹，也需要这位姑姑活得好好的，以彰显他这个帝王的仁孝。
毕竟这位姑姑是先帝最宠爱的女儿，更是当年在他几个皇叔虎视眈眈的境况下，拼着性命把他扶上皇位的人。
他对这位姑姑，向来是既敬且畏。
几日前，公主府才传出消息，端荣大长公主病重，连床都下不来了。
他本想着等姑姑好些了，再亲自去公主府探望，却没想到，这枚他放出去了二十年的九龙纹佩，今天会被定北侯秦昭捧到了紫宸殿里。
“你说……这是端荣姑姑让你夫人交给你的？”
明盛帝的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，目光从纹佩上移开，落在秦昭脸上。
秦昭躬身点头，语气诚恳，没有半分隐瞒：“回陛下，昨日英国公夫人亲自上门来请，说是端荣大长公主特意召臣妻江莞莞入公主府说话。
大长公主屏退了左右，亲手把这枚九龙纹佩交到臣妻手里，说这是陛下的东西，她替陛下守了二十年，如今该物归原主了。
公主反复叮嘱，此物干系重大，万万不可经第三人之手，必须让臣亲自带到御前，交到陛下手里，才算全了她这么多年的心意。”
明盛帝手指摩挲着纹佩上的纹路，忽然笑了，笑声里带着几分释然，又带着几分审视。
“好一个端荣姑姑，到最后，还是记着朕的。秦卿，你可知道这枚九龙纹佩意味着什么？
当年有了它，就能调动京畿周边的三万御林军，连朕的圣旨，在边军大营里，都未必有这九龙纹佩好用。
你拿着它，就等于握着一把能打开京畿兵权的钥匙，你就这么心甘情愿，把它送回来了？”
秦昭闻言，“噗通”一声又跪了下去，脊背挺得笔直，声音里满是坦荡：“陛下，臣的父亲和兄长当年跟着大将军北击蛮夷，战死在关外，秦家满门忠烈，从来不敢有半分僭越之心。
这虎符是皇室重器，岂是臣这样的臣子能私留的？别说臣不敢用，便是臣有十个胆子，臣也不敢碰这等犯忌讳的东西。
臣妻江氏，这两年与大长公主一直走得近，大长公主的心意，她比谁都清楚，临行前还反复叮嘱臣，一定要亲手把东西交到陛下手里，半分差错都不能出。”
明盛帝看着阶下跪着的秦昭，心里的疑虑一点点散了。
他不是没猜忌过秦昭，秦昭在军中威望极高，几个皇子这些年都明里暗里地想拉拢他，他都看在眼里。
可秦昭回京这几年，从来都是谨小慎微。
上朝时从不站在任何一位皇子身后，下了朝就直接回侯府，连大臣们的宴请都极少参加，如今又主动把这枚能掀起滔天巨浪的九龙纹佩送回来。
这份忠心，便是满朝文武，也没几个人能做到。
至于秦昭的妻子，江氏出身寻常，没有大族倚仗，就算是她有一位才思敏捷的兄长，但是距离其兄长能在朝堂文臣中有举足轻重的地位，少说也得是十几年之后的事了。
所以，对定北侯府，可以放心用！
“起来吧。”明盛帝摆了摆手，把九龙纹佩小心翼翼地放回紫檀木匣里，脸上的神色缓和了不少。
“秦卿，你这份忠心，朕记下了。满朝文武，要是都像你这样，朕也不至于这么劳心费神。”