哈尼斯示意技术官，将发回的记录进行播放。
记录开始播放，指挥舱里的灯被压暗了一档。
主屏上先铺开的，是舰艏侧舷的画面。破口的边缘金属有一种高温熔化过的痕迹，翻着一层灰白的卷边。两个银灰色的东西出现在缺口边缘附近。
这是种四条足肢的器械，足端是有种吸盘类的东西，似乎是起固定作用的。
只见这群四足器械，它们贴上了舰群，四足交替发力，从战舰外壳上往上爬，爬到被土著火力打开的破口，每条腿松开之前先让另外三条定住，一步一步，向前移动。
它们没有直接跳进去，翻进破口之前，在边沿停了一停，把里面扫了一圈，才翻进去。
“这……不像是2826号星区的土著啊！”哈尼斯很是惊异。
镀金圆盘里读出的内容，2826号星区土著的躯体构成，明显不是器械体。
似乎是2826号星区土著文明使用的一种机械……
“将军阁下！我们分析，这应当是2826星区土著使用的工具！就这种工具而言，它动作的灵活度，已经接近帝国的勇士了！”技术官的眼珠泛起异样的闪光。
“它只有四条足肢，足端是吸盘一类的东西，起固定作用。您看......它贴着帝国战舰的外壳往上爬，四条腿交替发力，每松开一条，另外三条先定住，身子才挪一步！它一脚都没有踩空。”
“说明....这个家伙的协同能力和平衡能力很强！”
“它爬到破口，没有直接进去，先在边沿停了一停，把里面扫了一圈，才翻进去。恕下官说句不该说的，这一停、这一扫，是有主意的，它不是乱蹭....这是具有判断能力的特征！”
“恕下官直言……帝国在器械的运用上，明显落后于这个星区的土著。”
“帝国的器械，大多是固定的：要么架在轨道上，要么得由母舰供能，要么得帝国勇士跟到跟前，一件一件去操作。这一种不用。它自己能贴上去，自己能往上爬，自己能翻进舱里，动力和指令都从远方递过来，中间不用帝国勇士伸手！”
“用帝国的词汇来形容....这属于迭代！”
“帝国若捕获到这种器械，拿回来加以研究、利用，那么往后那些危险的事，探路的、扛打的、往里头钻的，没必要再去损耗帝国勇士了！让这些东西替勇士上前，勇士在后头等着就是了。”
“只是……为何它们的材料运用方面，显得如此低劣，这很矛盾，下官有些不理解！”
“该用材料的地方，它实在算不上高明，有几处甚至比帝国一些用旧了的器械还不如。可它的动作、它四条腿的配合、它进去之前先扫一圈再动，又不像这种材料水平能办到的事。下官以为，它身上值钱的地方，恐怕不在壳子上。”
哈尼斯没法回答。
他也答不上来。
屏幕上那两团银灰色，他反反复复看了几遍，越看越觉得不对路。
“控制它们的链路，你们追到没有？”哈尼斯的视线钉在主屏上。
“下官……无能，没能追索到。”技术官顿了一下，“它们的信号太弱，又压在杂波底下，我们到现在还没有弄清楚，指令是从哪个方向递过来的。”
“并且……这距离也过于遥远！克尔德里探测仪也分辨不出来！”
哈尼斯没有再问，问下去也是白问。
进入2826号星区以来，这个星区的土著一次又一次刷新了他的认知。现在又出现一种能摸上帝国战舰、行动之灵活逼近帝国勇士的机械。
难以理解。
种种情况，都超出了他的认知。他不清楚，2826星区，究竟还要给他带来多少意外！
他有些好奇！
......
画面继续向前推进。
只见这几只器械隔着一段固定的距离，一枚接一枚，几十枚连成一条线，从破口一直铺进去。这是一种接续功能的装置，和帝国的相关装置功能有些相似。
技术官盯着那串连线，指尖在屏上一划：“……它们似乎是在布置一条传输线路，想把舰里的画面……递出去？它们在探索？”
哈尼斯听懂了。
这群土著想在帝国的战舰上，发现或是获得它们无法正常得到的东西……帝国的科技！探索帝国留给它们的宝库？哼，它们有那个脑子吗，一群虫蛀！真是痴心妄想！
再往下，进入战舰的主通道。
记录的视角下，通道显得异常宽阔，并排能开过两台这样的机器还富余；那两台银灰色的器械在里面的动作动得并不快，完全没刚才在战舰外壳时行动的那么矫健，显得很笨拙。
“这器械……应该是2826星区土著远程控制的，应该到了最远可连接距离！”技术官也发现了这一点。“它们的动作，很符合传输延迟的特征！”
看来，这群土著的能力就只能到这了。这器械用在帝国身上，作用也是极其有限……完全无法替代帝国勇士的工作。
玩具，说到底就是个玩具！
哈尼斯看着那两道银灰色影子，一瞬间，就没有继续看下去的心思，刚点起的那一点兴趣好奇也就消失得无影无踪。他兴致缺缺地摇了摇手：“加速！”
技术官遵从命令，拖动着记录的进度条。
直到拖到了一个画面。
“等等……它们这是干什么？”
主屏上，那台多足机械停在舰体中段偏后的一处外缘，一动不动。
它的一条前肢伸出去，贴近一道洞开的破口，动作极轻、极慢，在仔细采集破口边沿的什么东西。用一种几乎称得上小心的方式，一点一点把覆在上面的那层物质采集了下来。
嗯？这是采样？
技术官的手停在了进度条上。
他先把这个画面持续放大，直到那台机械的采样功能的前肢尖端、以及它采集下来的那层物质，清晰得像是贴在眼前。
“将军阁下……这器械停在的位置，不是随意选择的。这里恰巧是这艘舰导能主干的外壁……”
哈尼斯的目光落在那片被放大的画面上，没有立刻接话。
他不认得这片区域。笑话，他一个帝国将军，难道还要他样样都门儿清？这地方是什么来头，他等着随舰技术官给他解释！
在技术官的解说中，他明白了，这四足器械是停在了战舰的导能网络的能量密集区，这艘战舰的能源心脏所在。
“……它们好像发现了！”技术官把画面又放大了一格，“它们发现那是我们战舰的能源核心了！”
“哦？是吗！”
“它们，停在这个地方……不是意外？”
“将军阁下！这台器械的目的很明确！”技术官指着这个器械的动作，“很明显……它们知道这个区域的用途了！”
“……它采取的样本，很可能是我们这艘战舰能源循环，留在管壁上的伴生物！它们很可能会发现我们使用的能源！”
“而且……将军阁下，2826号星区的土著，自己就在用72号元素。早先……它们把这种东西装进载卡克多上，当着帝国的面炸开过……它们认得它！”
指挥舱里的空气，一下子沉了下来。
“无妨！”
哈尼斯站在主屏前，看着那台机械还在采集。
“它们发现了，又能怎么样？”哈尼斯的视线没有离开那台机械。“一群虫蛀，刚摸到帝国的一点边角，就敢跟帝国叫板？它们也配？”
技术官沉默了一息。
“它们会联想到，帝国可能是冲着矿藏来的！”
指挥舱里没有人接话。
“一个败局已定的文明，知道了这件事，会做什么？”
技术官迟疑了一下。
“下官不敢定性！可它们最后能做的，无非就是两样：把东西毁掉，或者埋起来。宁可谁也拿不到，也不留给帝国。”
“估计，会给帝国舰队增加一些难度！”
指挥舱里静了一息。
然后，哈尼斯笑了一声。
那声笑很轻，很短，像一粒盐落进深水里，没有溅起一点澜。
“增加难度！”哈尼斯没有移开视线，“它们能增加多少难度？一群虫蛀，撑死了也就是挠帝国一下痒痒。真把帝国惹火了，灭掉它们也就是顺手的事！”
他往前走了两步，目光落回那片被刮过浮灰的导能外壁上。
“矿藏又不会跑！”哈尼斯的目光没有离开导能外壁，“帝国要采集矿藏，无非是多费几趟工夫而已！就凭它们那点能耐，还想在帝国眼皮子底下耍花样？痴心妄想！”
……
主屏上的记录，还在往下走。
那台机械已经对导能主干的外壁，采集完毕。转过身，折到舰艏侧舷那一组被打穿的神佑之盾发生器跟前，伸出采样臂，把那截熔毁的纹路切下来一段，收了回去，然后又把几个显然不是帝国制造物的装置，安装到了战舰上。
“它们知道这是神佑之盾的装置吗？它们安装的东西……”
技术官看着那一帧，眉头压低：“……它们，这是想干嘛？”
哈尼斯没有接话。
画面再往后切，器械来到了一组神佑之盾装置发生器跟前的那段导能回路。停在发生器与导能主干之间，伸出一条前肢，探进一处断开的接口。
它动作很轻，只把接口后面那道能量闸，一点一点的推开。动作完成后，它顺着主干往前移动，重复方才的动作，再推动下一道能量闸，持续的重复动作……
技术官的呼吸又停了一瞬。
“将军阁下，它现在在动的，是能量隔离闸！”
哈尼斯没有接话。
“它太聪明了！把这组神佑之盾发生器跟前这几道能量隔离闸，一道一道移开，主干里的剩余的能量，就能直接灌进神佑之盾发生器！”
指挥舱里静了下来。
“这恐怕……是2826星区的文明，已经初步摸清楚我们战舰的构造了！将军！”
哈尼斯看着那一帧，一股凉意从脊突根部慢慢往上爬。
他方才那话还挂在嘴边……矿藏不会跑。可他忽然觉得，话不能这么说了。
它们……知道的太多了！不能再等了！
画面再往下，是最后一段。
战舰表面的浮灰，一层一层飘了起来，向四面八方散开。
神佑之盾……这么关键的装置，被帝国之外的土著轻而易举的启动了，在场的西尔姆人心头上都感觉到有些荒谬！
……这还算是帝国的战舰吗？
画面一黑，西尔姆人将目光全部注视到了随舰技术官！
“将军阁下、评议员阁下！是这样的！”技术官慌忙朝前一步，双手压住操作台边沿，“记录和回传，都挂在那套战舰里的自治逻辑处理器上；自治逻辑处理器，依赖的是导能网络里剩下的那点能量。”
“最后，应该是全舰的剩余能量都被灌进了神佑之盾，之后能量见底，所以自治逻辑处理器也就跟着停了。”
“所以……之后战舰里发生了什么，一帧也就都没有传回来。”
指挥舱里没有人说话。
哈尼斯往前走了两步，脸色沉得几乎看不出起伏：“它们以为，摸到了这层沉积，就摸到了帝国的命脉。”
他停了一拍，缓缓吐出帝国古语里最老的一个词。
“一群普卢克（土包子）！”
他走回主屏前，目光从主屏扫到整舱军官，神色沉下去：
“传令！能源回填，不必再等了。全舰队，开进2826号星区，目标……第三行星。以碾压之势降临，不留给它们一分余地。”
“让那群普卢克、那群虫蛀明白，惹怒帝国舰队的下场是什么！”
命令落下，指挥舱里静了一拍。
观察席上，阿克萨放下了手里的记录板。
“将军阁下，”阿克萨的目光不痛不痒地落在哈尼斯背上，“能源回填尚未完成。您方才说，矿藏不会跑……那为什么不缓一缓，等回填完毕再动身？是不是更稳妥些……”
哈尼斯没有回头。
“阁下，你好像忘了，我们主要的目的是什么！”
“能武器化的科利威因子装置！那群土著都直白地告诉我们了，它们拥有一种能瞬间离开本星区的能力！”
“帝国舰队的优先目标……阁下是真的不懂，还是在装不懂？”