“承安哥哥，快来人啊！”
沈云驰那一声大喊跟捅了马蜂窝似的，萧承安火急火燎地跑来时，县衙小吏和吕里正也闻讯赶到，三方人马正好在井边碰头。
井台下只剩一个孤零零的长孔，固定木尺的麻绳被人仔细解开，尺子并非掉进了井里。
昨夜守井的两个村民赌咒发誓，说后半夜绝没人靠近。
庄口的护卫也表示，一夜安稳，没听到半点动静。
怪事。
赵管事来得比谁都快，几乎是踩着点到的。
他在井边装模作样地绕了一圈，立马就开火，要求撤掉庄口那张记录告示。
“测量用的尺子都没了，谁能担保前两天的数没错？我看，这三天试验算是废了！皇庄还是赶紧停了这劳什子，等工部派专人来查吧！”
萧承安听他这有备而来的调调，火气“噌”地一下就上来了。
他扭头对护卫说：“先把商号这几个人看住了，尺子找不着之前，谁也别想走！”
话刚出口，他脑子里立马闪过爹爹定下的规矩：护卫只管安全，查人拿贼是县衙的事。皇庄要是先动手扣人，反倒落了口实，成了仗势欺人。
承安硬生生把话咽了回去，改口道：“请县衙的差爷过来一趟。护卫守好井台，别让人踩坏了地上的印子。商号的人要走，记下名字和车马，不许动手拦。”
赵管事心里那块石头刚想落地，他派去拔尺的伙计早就出城了，留在庄里的车夫又不知情。
县衙来查，无凭无据，能查出个什么来？
沈云驰可没围着那个空孔打转。
他像只小猎犬，绕着井台外圈一寸寸地搜寻，最终在一处草根旁停下了。
昨夜露水重，湿润的泥地上，清清楚楚地留着几枚鞋印。
最靠近井边的那枚，鞋底沾着黑乎乎的油泥，右侧还缺了个小角。
“这泥，我见过！”云驰眼睛一亮，冲承安招手，“昨天商号那辆破车卡在工坊门口，车夫拿油抹车轴，鞋底就踩在漏下来的油泥里。我帮他推车来着，他右脚的鞋底，就缺这么一块！”
赵管事一听，立马跟被踩了尾巴的猫一样跳起来：“小公子可不能血口喷人！京城穿这种鞋的多了去了，一块泥能定谁的罪？我们车夫昨晚在驿店歇得好好的，哪有空跑来拔你们的尺子？”
沈云驰本想拔腿就往商号的车边跑，可脚刚抬起来，又硬生生收了回来。
“我不碰他的东西。”他想起了上次查粮袋的教训，扭头让护卫去请差役，“鞋印在这儿，车夫的鞋也跑不了，都让县衙的人来看。我要是自己去拿了，他回头就能说我换了鞋。”
承安秒懂，立刻在井边拉起绳子，把所有人都隔在外面。
他让吕青禾把昨夜值守的名单写清楚，又请县衙小吏把那根被解开的井绳作为物证封存。
赵管事看着这群小家伙一套流程走下来，非但没乱抓人，反而处处留证避嫌，心里那股不安又冒了出来。
曹掌柜只让他来对付孩子，可没说这群孩子背后，还站着一整套县衙和户部的规矩！
他抱着最后一丝希望，嘴硬道：“木尺丢了，原始记录就是废纸！前两天水位到底是多少，还不是全凭你们一张嘴说！”
话音刚落，沈砚初抱着他的宝贝木匣，从庄头屋里不紧不慢地走了出来。
他把两本一模一样的册子“啪”地摆在桌上。
“这本，由我保管，每天记完都交给娘亲院里的管事妈妈收着。这本，在吕青禾哥哥手里，由吕里正带回村里。县衙那边，还有按了三方手印的单页存档。”
砚初的小脸绷得紧紧的，眼神却亮得惊人：“三份记录，数字分毫不差。少了一把尺子，前两天的数，也赖不掉。”
赵管事脑袋“嗡”的一下，低头胡乱翻了两页，额角的冷汗瞬间就下来了。
他昨天只看见这小不点抱着一本册子，以为所有东西都在皇庄。
谁能想到，一个四岁的娃娃，做账居然还懂得异地备份、三方制衡！
砚初小心地把册子收回木匣，转头对岁岁说：“姐姐，以后不能只抄最后的数。每次测量都要当场写两份，核对无误后，两个人分开收。尺子也要刻上编号，就算被拿走一根，我们还能按原样装第二根。”
岁岁认真地把这条加进试验规章里。
“还要在井壁上刻固定的基准线。木尺能拔走，刻在石头上的线拔不走。以后不管谁来量，都得从同一条线开始。”
半个时辰后，县衙差役赶到。
他们专业地用木板拓下鞋印，再直奔商号车棚。
那车夫的右脚鞋底果然缺了一角，鞋缝里嵌着的油泥也与现场别无二致。
人赃俱获。
车夫起初还嘴硬，差役找到驿店掌柜一问，得知他三更前后溜出去过一个时辰，瞬间就蔫了。
他一五一十地交代，是赵管事身边的伙计塞给他二十文钱，让他带路。
拔尺子的是伙计，他只负责望风。
县衙立刻派人追捕。
当天下午，就在东城曹家商号的后院柴房夹层里，找到了那名伙计和丢失的木尺。
曹掌柜被带到皇庄时，还演着戏，想把责任全推到伙计身上。
“各位大人明鉴！商号从未叫人干过这等龌龊事！这伙计是猪油蒙了心，担心新玩意儿抢他饭碗，才自作主张！我这就开除了他，再赔一根……不，十根木尺！至于试验，水位下降大家有目共睹，不能因为一个伙计犯浑，就说我们商号的担忧是假的！”
岁岁懒得跟他争辩，只平静地看着他。
“浅井不能一直抽，这条已经写进规章了。你的人拔尺子，这件事也要写进去。两件事，一码归一码。”
周秉文将县衙的供词和试验记录并排放在一起，冷着脸让曹掌柜签字画押。
曹掌柜还想耍赖，县衙主簿凉凉地提醒他，毁坏有官府监督的测量用具，可就不是赔一根木尺那么简单了。
曹掌柜最终还是屈辱地按下了手印。
本以为事情到此为止，沈知行却没让他走的意思。
他慢悠悠地让人抬来曹家最小的一架水车，稳稳当当地摆在脚踏提水器的旁边。
“曹掌柜既然这么担心生意，说明两种器具确实有竞争。择日不如撞日，来都来了，就一起参加下一轮的成本比对吧。”沈知行的声音平淡无波，说出的话却让曹掌柜脸色一白。
“木料、工钱、每日取水量、使用年限、维修花销……所有数据，全部按商号的账册和现场实测来核算，户部会出具最终报告。”
曹掌柜对自家的水车还是有信心的。
脚踏器那几根破木头，撑死几百文，他的水车要几两银子，初看是亏。
可曹家水车用的是上好硬木，保养一次能用好几年。皇庄这玩意儿才几天，皮碗都换了两回了。
想到这里，他主动交出两架旧水车的维修账，要求把“使用年限”这条重点算进去。
接下来的两天，户部小吏将两种器具拆解开，一样样核算成本。脚踏提水器，造价不到小水车的三成，占地也小。
但缺点同样明显：木轴磨损快，皮碗泡水后易卷边，接口隔三差五就要用麻丝重封。
沈砚初算完第一张模拟的三年总账，停下拨算盘的手，小眉头紧紧地皱了起来。
户部小吏接过结果，看了一眼，便提笔在试验文书的末尾，落下了冰冷的结论：“脚踏器具初制价低，然损耗过高，现有样机预计使用不足一年。曹家小水车，正常使用可达十年。两者寿命相比，脚踏器具不足水车十分之一。”