一行人来到街上，两旁早已亮起连绵的灯火。
赴考的读书人从各条巷子里涌出来，密密麻麻的脚步声在青石路上响成一片。
无数盏提灯汇聚成一条长龙，照亮了通往贡院的大道。
路边卖早点的摊贩已经支起炉灶。
油锅滋滋作响，刚炸好的油条被长筷夹起，热气混着豆浆的甜香飘出去很远。
“瞧瞧，这可都是咱们中原最拔尖的一批文人。”
“听说这次光各州上报来的秀才就有三万六千多人，可最后能榜上有名的，就只有六十个名额。”
“唉，六百多个人里挑一个，这难度简直离谱。”
旁边卖麻球的老板娘用围裙擦了擦手，满眼都是对这些读书人的敬畏。
“老李，你懂个啥，这叫千军万马过独木桥。”
“我刚才瞧见白鹿书院那帮人了，一个个黑眼圈重得跟熊猫似的，卷，太卷了。”
“听说了吗，这一届连那些老掉牙的廪生都出动了，大家都在拼命。”
听到路人的感叹，薛明阳扭了扭屁股。
“切，战五渣，全都是战五渣。”
“要我说，这六十个举人名额，小爷我先替咱们清河兄弟定下八个位置。”
袁少游摇着折扇赞同。
“薛兄言之有理。”
“咱们清河八子这波纯属神装下副本，只要稳住心态，闭着眼睛都能上分。”
旁边的路人听见这话，纷纷翻着白眼。
“好大的口气。毛都没长齐的小子，也敢在这吹牛。”
“还闭着眼睛考，我看你是站着做白日梦...”
“知道你是秀才，但好歹你低调点吧？真当这秋闱是你家开的啊。”
众人随着人流来到贡院门前。
本次秋闱贡院沿用了天、地、玄、黄、宇五区旧制。
与五年前的院试不同，本次乡试封死了外圈的临时棚舍，只启用了最内层的优等号舍。
外圈那些宽大的木棚如今全部上了锁，仅供巡检军士与差役轮值歇脚。
三万多名考生，将会在这最核心的区域同场竞技。
龙门验籍长廊前人山人海，黑甲禁军手持长枪，将秩序维持得井井有条。
“来，脱鞋，解衣，打开考篮。”
搜检差役面无表情，声音透着不容抗拒的威严。
顾辞等人依次出示路引、考牌与保结文书。
查验身份后，便开始最为严苛的搜身比对与行囊搜查。
糕点被掰碎，毛笔被拧开笔管，连砚台都要敲击听个响声。
有个外县学子因为考篮底下多垫了一层厚纸，硬是被差役翻来覆去盘问了半盏茶。
“差爷，这是我娘怕篮底磨坏，临行前替我垫上的。”
差役将厚纸撕开，确认里面什么都没有，这才挥了挥手。
“进去。”
那人如蒙大赦，抱起考篮便往里走。
轮到薛明阳时，他双手将自己的路引递过去。
差役接过仔细核对官印。
翻到背面时，差役的眼神一下子变得古怪起来。
“等君折桂。”
四周排队的秀才们探头看清那四个字，哄堂大笑。
紧张肃杀的气氛被这笑声冲淡了不少。
“兄台，你这护身符倒是别致的。”
“这还没考中呢，就搁这显摆红袖添香了是吧，真该把你分到漏雨的号舍去清醒清醒。”
“我看他是话本看多了，真把自己当才子佳人里的男角儿了。”
差役拿着路引盘查半晌，确认针脚里没有藏纳作弊经文。
才黑着脸将路引塞回薛明阳的手里。
“收好你的儿女情长，进去好好考。”
“要是考不上，小心媳妇跟别人跑了。”
薛明阳松了口气，将路引贴身揣好。
他扬起下巴，毫不在意周围的哄笑，反而骄傲地拍着胸口。
“借差大哥吉言，小爷我这次必中。”
经过龙门长廊，众人终于踏入五区考场。
眼前的景象大变。
号舍刷了青砖、覆了红瓦，条件比五年前还要优渥。
顾辞领了天字区丁排十九的号牌。
顺着通道往里走，周围全是提着考篮、面色凝重的生员。
跨进号舍，放下木篮。
顾辞将笔山、镇纸、砚台一一摆好。
他倒出竹筒里的清水，慢慢研磨着墨条。
动作不急不缓，透着一股经历过无数风浪的从容。
不知过了多久，观风楼上。
鼓声三起。
高楼四面的铜锣随之鸣响，一声接一声传遍五区。
巡检军士封住号巷出入口，供给差役推着清水与炭炉各守其位，捧卷书吏从至公堂两侧列队而出。
“河南道乡试，首场经义。”
“发卷。”