九月二十四，永定门外。
“让一让！四部钦差的大人们回来了！”
守城校尉扯开嗓子，一面呼喊，一面带着兵丁维持街面秩序。
官道尽头，数十匹快马护着朱红仪仗缓缓行来。
走在最前头的差役手持铜锣，每走十步便是一声鸣锣开道。
大街两侧，早就被闻讯赶来的商贾与百姓挤得水泄不通。
“顾青天回来了！”
“这次粮食能保住，都是顾国士的功劳！”
“快把热茶端上去！”
几名茶铺伙计抬着盛满热茶的木桶，挤到人群最前面。
卖糖火烧的掌柜也不甘落后，带着两个徒弟举起食盒。
“顾大人，尝尝咱们永定门的糖火烧！”
“刚出炉的，一文钱都不要！”
旁边酒楼掌柜急了。
“光吃糖火烧噎得慌，先喝我们铺子的牛肉汤！”
“顾大人，城南百味居给钦差队备了三十桌接风席，今日随时都能开宴！”
“让开，你那牛肉汤算什么排面？”
“我们东家准备了两头烤全羊！”
商户们越喊越起劲，眼看便要在城门口争个高低。
队伍里的薛明阳探出脑袋，闻着空气中的香气，肚子很不争气地叫了一声。
“辞弟，这可是百姓的一片心意。”
“要不咱们给个面子，把三十桌席面吃了再走？”
赵文翰瞥了他一眼。
“你若真能吃完三十桌，户部往后也不用给你发俸禄了。”
“每日去各家酒楼替人清理剩菜便好。”
薛明阳摸摸肚子。
“老赵，凯旋回京的大喜日子，能不能别一开口就破坏气氛？”
方妙妙坐在后面的马车里，掀起窗帘道：
“赵大人哪里是在破坏气氛。”
“他这是怕薛公子把接风宴吃空了，京城百姓又要闹粮荒呢。”
周围的随行差役听见，纷纷笑出了声。
薛明阳捂着胸口，满脸受伤。
“方姑娘，你跟老赵待久了，嘴皮子越来越不饶人了。”
“这叫什么？”
“夫唱妇随？”
赵文翰转过头。
“薛兄。”
“我闭嘴。”
薛明阳坐直身子，立刻摆出一副目不斜视的模样。
就在此时，一个捧着粗瓷茶碗的小姑娘从木栏下钻了出来。
她不过七八岁，手里的茶水晃个不停，却还是仰着脸往官道上跑。
“顾大人，这是我娘煮的枣茶！”
旁边战马受了惊，前蹄抬起半尺。
霍云一手压住缰绳，顾辞翻身下马，快步上前将小姑娘扶到路旁。
茶碗里的水洒了大半，小姑娘看着湿透的袖口，小嘴扁了起来。
“茶没了……”
“还剩半碗。”
顾辞接过粗瓷碗，将剩下的枣茶饮尽，又把碗送回她手中。
“很好喝。”
“替我多谢你娘。”
小姑娘重新笑了起来。
“顾大人喜欢，我家里还有一锅呢！”
“不必送了。”
顾辞替她理好歪掉的发髻，转头看向街边百姓。
“诸位乡亲，心意顾某领了。”
“只是城门前车马众多，还有老人孩子，大家都往前挤，出了事便不好了。”
“劳烦诸位往后退三步，不要越过木栏。”
卖果子的汉子举起竹篮。
“顾大人，我们就是想看看您！”
“您放心，咱们肯定不往马蹄子底下钻！”
顾辞摇了摇头。
“方才那孩子若伤着，今日的喜事便要变成祸事。”
“诸位来迎，是看得起四部钦差队。”
“大家肯听劝，平平安安回家，才算真正给朝廷面子。”
守城校尉赶紧接过话。
“都听见了吧？”
“往后退，谁也不许挤！”
人群很快退到木栏之后，前排百姓还自发牵起麻绳，将几个孩子护在里面。
顾辞重新登上马车，朝两侧拱手致意。
“顾大人，北边的蝗虫是不是真让鸭子吃光了？”
“京报上说，一百万只鸭子排着队下田，跟大军出征一样，是真的吗？”
“那飞天雪花酥还有没有？”
“我家酒楼愿意出八十文一斤！”
薛明阳听到这话，立刻来了精神。
他掀开车帘，伸出半个身子。
“八十文？”
“前些日子保定府抓干净的时候，你们怎么不早去？”
“如今别说八十文，八百文也没货了！”
那酒楼掌柜一脸遗憾。
“薛大人，听说您是户部的，能不能想办法匀一些？”
薛明阳板起面孔。
“本官管的是钱粮账册，不管虫子买卖。”
“你去得晚，没抢到，这叫商机判断失误。”
“下回遇到好买卖，记得先看《大奉京报》，莫等别人吃上肉了，你才拿着碗往前冲。”
酒楼掌柜连连点头。
“薛大人教训得是。”
旁边有人认出了薛明阳。
“这不是那位写《咏棉》的棉花诗人吗？”
“还真是！”
“薛大人，我家铺子新到了一批松江细棉，您有空来看看啊！”
“只要您再写一首诗，价钱随便开！”
薛明阳脸上的官威没撑过三个呼吸，赶紧缩回车厢。
傅青霄笑得肩膀发抖。
“薛兄如今也是帝京名人。”
“顾兄出门有人送茶，你出门有人送棉花。”
“各有赛道，互不冲突。”
薛明阳摆摆手。
“别提了。”
“棉花诗人的名号算是焊在我身上了，甩都甩不掉。”
队伍穿过永定门，沿着朱雀大街继续向北。
两侧茶楼酒肆的窗户全部支起，商户、士子与各家女眷挤在楼上，争相打量走在朱红仪仗中央的少年钦差。
“顾大人比京报画像上还要年轻。”
“十七岁便敢领着四部官员出京治灾，这份胆量谁能比？”
“听说他在白云寺查出了八百多万两赃银，还挖出了三十万石粮食。”
“何止啊，草药灭蝗、水鸭吞虫、火台诱蝗，哪一个不是救命的法子？”
“我看顾国士便是天降的文曲星。”
这句话刚落下，顾辞抬起手，示意仪仗暂缓。
他面向道路两侧，声音顺着长街传开。
“诸位。”
“北直隶的秋粮能够保住，靠的是圣上乾纲独断，调集四部人手出京救灾。”
“靠的是刑部维持法纪，工部调度匠役水车，户部筹措钱粮，大理寺查清白云寺诸案。”
“更靠三十万民夫、七府官吏、江南鸭倌与千万百姓同心协力。”
“顾某只是奉旨办差，不敢独占这份功劳。”
人群安静片刻，头发花白的老人抬手喊道：
“朝廷的恩，咱们记着！”
“四部大人的功劳，咱们也记着！”
“可顾大人做过的事，谁也不能替您抹了！”
“对！”
“没有顾青天想出法子，俺们对着蝗虫磕头也磕不出一粒粮食！”
“顾大人不抢功是君子，咱们不能装糊涂！”
街边的呼声又响了起来。
“圣上万岁！”
“四部钦差辛苦了！”
“顾青天辛苦了！”
顾辞没有再劝，只能朝百姓深深一揖。
朱雀大街中段，袁少游带着陈良、罗承志与孙秉礼早已等候多时。
他身后还跟着十几名报馆伙计，每个人怀里都抱着一大捧开得正艳的新鲜红花。
袁少游捧着花，摇着折扇兴冲冲迎上前。
“顾爷爷，你们可算风风光光凯旋了！”
顾辞看着他身后的报馆伙计，有些无奈。
“袁兄，先把人撤了。”
“为啥？”
“街上已经够挤了，莫要再带人添乱。”
袁少游闻言，只好挥挥手。
“都散开，各自回报馆。”
“今日献花取消。”
顾辞看向同行众人。
“傅兄、江兄、薛兄，你们先随袁兄回国士馆。”
“这一路奔波，大家都没睡好，先回去歇着。”
“赵兄，你送方姑娘回府，也好让方大人安心。”
方妙妙眉眼弯弯。
“顾大人安排得周到。”
“赵大人，你送不送呀？”
赵文翰轻咳一声。
“方大人将你交给钦差行辕，我自该将你平安送回府上。”
“只是公事？”
“也是朋友之义。”
“这还差不多。”
和众人拱手告别，顾辞带着霍云前往礼部。
沿途秋风微凉，街道两侧的喧嚣渐渐被抛在身后。
马车行至礼部衙署门前停稳。
朱红大门台阶下方，一名身着从七品官袍的年轻官员快步迎来。
“下官礼部仪制司主事贺谦，奉齐大人之命在此相迎。”
“顾大人一路辛苦。”
顾辞抬手虚扶。
“有劳贺主事。”
“霍兄，将文书箱取下来。”
霍云领命上前，轻轻一提，便将车后两口沉甸甸的朱漆红木文书箱稳稳抱起。
贺谦引路在前。
“齐大人与温大人正在崇礼阁看公文，顾大人随下官来。”
穿过礼部前堂，来到崇礼阁门外，贺谦轻轻叩响门扇。
“回大人，顾钦差已带到。”
“快请进。”
顾辞迈步走入房内。
宽大的紫檀木长案后，齐元敬身着从三品云雁绯袍端坐其上，面容清癯。
身侧坐着的是礼部仪制司郎中温廷瑞。
顾辞整理衣袍，上前行礼。
“下官顾辞，拜见齐大人、温大人。”
“此趟奉旨督办的北直隶七府治蝗，差事已毕，特来礼部缴还钦差关防与行辕总册。”
霍云将两口文书箱轻放在堂前地面，退至门外肃立。
齐元敬打量着眼前的少年，眼中掠过温和笑意。
“顾寺丞免礼。”
“去岁河南府一别，你我大半年未见，见你安然归京，本官心中甚慰。”
顾辞起身后道：
“齐大人昔日提携之恩，学生铭记于心。”
温廷瑞朗声开口：
“老齐，寒暄叙旧且先放一放，咱们先把规矩走了，免得耽误了公事。”
“贺主事，开箱验印。”
贺谦带着两名差役打开木箱，取出包在黄绫之中的铜铸关防和各州府驿站勘合，与礼部留档逐一比对。
“回二位大人，关防完好无损，沿途用印与行程日期严密对应，勘合无误。”
温廷瑞顺手翻开箱中总结的《北直隶七府治蝗始末度支总册》。
册页之上，全是用挺拔峭拔的瘦金体写成。
从白云寺查抄的现银起底，到水鸭调运、草药熬制、三十万民夫工钱发放与飞蝗收购存根。
全部列成了清晰明了的网格总表。
每一笔银钱出入，皆附有经手算吏、工匠领头与地方推官的三方画押。
温廷瑞翻看数页，眼中满是惊叹。
“妙啊。”
“这般条分缕析的列账法门，账目清晰可见，连户部那些老账房也挑不出毛病来。”
温廷瑞看向齐元敬，忍不住感慨：
“老齐，裴公欣赏之人，果然出色。”
“此前裴公在尚书房数次提及顾寺丞胸罗锦绣、兼通庶务，我只当是裴公抬爱后辈，顺带着顾念令郎的同窗之谊。”
“今日见到这治蝗底册，方知所言非虚。”
“面对百年难见的蝗灾，既能用出水鸭吞虫、火台诱蝗的奇策，又能把数十万两账目理得如同清水见底。”
“顾寺丞这份本事，当真让人折服。”
齐元敬嘴角勾起。
“他在河南秋闱与鹿鸣宴时，本官便知他有悬壶济世之才。”
“如今这场大灾，算是真正落到了实处。”
齐元敬走上前，拍了拍顾辞的肩膀。
“裴公在内阁议事，临行前特意交代，待你交接差事后，代他向你道一声辛苦。”
“朝中原本有些人等着看你的笑话，如今北直隶秋粮保住，民心安定，这份实绩谁也动摇不得。”
顾辞拱手道：
“谢裴公与二位大人关怀。”
贺谦将写好的交接回执奉上，齐元敬提笔落印，递还给顾辞。
“关防与账册交接完毕。”
“公事办完了，私下里，老夫多问一句，北地风大，身子可好？”
顾辞接过回执收入袖中，浅浅笑笑。
“随行带了厚衣，一切安好。”
齐元敬满意地点点头。
“回去好好歇上两日。”
“明年的会试，老夫与裴公都在太和殿前，等着看你再拔头筹。”
顾辞再次长揖。
“下官告退。”
走出礼部衙署大门，午后阳光正好洒在青石阶上。
霍云牵来马车。
“公子，现在回国士馆？”
顾辞望向安喜门方向，唇角扬起。
“嗯。”
“也该尝尝佟叔留的好茶了。”