他穿过那片空地之后，林地又渐渐变密了一些。那些树不再像之前那样稀疏分布，而是重新聚拢过来，枝干交错，在头顶形成一层更完整的遮蔽。午后的光线透过枝叶的缝隙落下来，在地面上形成细碎的光斑，随着风的变化缓慢移动。他走得不快，但步伐依然均匀。铁背狼幼崽跟在他脚边，偶尔停下来嗅一嗅地面上的落叶或树根，然后又很快跟上来，像是已经习惯了这片林地的气息，不再需要像刚进入时那样警惕。
走了一段之后，他看到前方一棵树的树干上有一个标记——不是他父亲留下的那种斜线和短弧，而是一个更简单的符号，一道横线，下面刻着一个浅浅的圆点，像是刻下它的人想用这个标记表明前方有什么东西。那个标记刻得比之前的刻痕都浅，边缘的风化程度也比其他的轻一些，像是留下不久。他站在那棵树前看了一会儿，没有碰那道刻痕，只是看着那道横线和圆点的组合，在脑中把它和之前见过的那些刻痕放在一起比对。横线的走向和他前进的方向一致，圆点的位置略微偏下，像是在示意某个需要低头或弯腰才能注意到的地方。他没有急着去验证那个圆点标记的含义，先把那道横线的方向和圆点的相对位置记在了心里，然后继续往前走，保持着和之前一样的步伐节奏，让目光自然地扫过前方的地面和两侧的树根。
又走了大约一盏茶的工夫，他看到前方有一棵树的根部有一块颜色和周围不太一样的东西。那东西不大，比他的手掌小一些，像是一片被压平过的树皮，有一侧边缘整齐，像是被利器裁切过。他走过去，蹲下来，把那块树皮轻轻捡起来。树皮已经干透了，边缘微微卷曲，其中一面有一些细密的划痕，排布不规律，形状也有些粗糙，难以辨认出具体的内容或顺序。他捏着树皮边缘看了一会儿，把它翻过来，另一面没有划痕，只有一道浅色的折痕，像是被折叠过。他看了一会儿，没有把它放回原处，拿着它站起来，继续往前走。铁背狼幼崽在他脚边绕了一下，像是在确认他的脚步方向，然后继续跟着他走，没有发出任何声音。
前方又走了一小段路，他看到有一棵斜倒的树横在路上，树干的直径大约有他手臂的两倍粗，像是多年前被风吹倒的，已经干透了，树皮大部分已经脱落，露出灰白色的木质。他没有跨过去，先在倒树旁边停了一下，看到树干的侧面有一道较深的刻痕，形状是两条平行线，中间有一道短横。他在那道刻痕旁边蹲下，确认它和他父亲留下的那种标记有明显的区别，线条更直，间距也更均匀，像是用尺子比着刻的。他没有在那道刻痕旁停留太久，站起来跨过倒树，继续往前走。
他能感觉到，那道气息在他体内流动得越来越顺畅了。他在林地中继续走着，注意到前方的树冠间隙越来越大，光线也变得越来越明亮。林地正在慢慢变稀疏，像是正在走向一片更开阔的区域。他在一处较亮的光线中停下来，看到前方不远处有一棵横卧的枯树，靠近地面的位置被什么东西反复坐过，形成一个微微下陷的凹槽，边缘被磨得光滑了，像是很久以前就有人坐在那里。
他朝那棵横卧的枯树走过去，铁背狼幼崽也跟了过去，在他脚边停下来，蹲坐在地上。他弯腰在枯树根部覆盖的落叶层边缘看了看，确认周围没有留下其他东西，才直起身来，站在那棵横卧的枯树旁边。他能感觉到那道气息正在他体内和这片地形的气息之间缓慢地交换着某种信息。那道气息没有把他往某个特定的方向推，也没有催促他继续前进。他站了一会儿，感觉到那道气息正在他身上持续地流动着，穿过林地、树影和地面的每一道起伏，像是一条已经走了很远的路，正在轻轻地把他引向更前方。他跨过倒树之后，脚下的路开始变得不太一样了。那种松软的枯叶和细碎的地衣渐渐变少，取而代之的是一种更紧实的土面，像是经常被行走，把表层的落叶和浮土都踩实了，留下了一层平整的硬壳。路面很窄，依然只够一个人走，但两侧的植被不再像之前那样密了，像是有人曾经清理过这一带，把多余的灌木和杂树都砍掉了。铁背狼幼崽跟在他脚边，步伐依然轻稳，但耳朵偶尔会朝某个方向转动一下，像是在捕捉周围细微的声响。
他沿着那条路又走了一段，能感觉到前方的树木正在逐渐稀疏起来，像是林地正在接近一片更开阔的区域。果不其然，走了大约一炷香的工夫，前方的树木开始明显变得稀疏，像是正在慢慢地让出视野。那种被枝叶过滤过的光线逐渐恢复了午后阳光的本色，亮堂了许多，也让他能够看得更远。他在一处地势略高的位置停下来，望向前方。那片林地的边缘在那里收束成一道平缓的曲线，像是有人刻意沿着那条线清理过，把树和灌木都往后推了一段距离，形成了一条宽度均匀的林缘线，既不显得突兀，也不像随意形成的。他沿着林缘线走了一段，注意到地面上有一处被翻动过的土，范围不大，像是被什么东西压过之后又被拨平了。
他蹲下来，用手背轻轻碰了一下那处土的表面。土面是凉的，但比周围的土更实，像是有重物压过，又被人把压痕仔细抚平了。他没有继续翻动那处土，只是看着它，确认它的位置和形状，然后站起来，继续沿着林缘走。前方的视线越来越开阔了，像是正在靠近一片更大的空地。他能看到空地上有一些细密的反光，像是被水流冲刷过的卵石层，又像是地面上铺着一层极细的浅色沙粒。
他走出林缘的时候，午后的阳光正照在一片宽阔的、微微起伏的河滩上。河滩的宽度比之前那条河更宽一些，卵石层在阳光下泛着细密的光泽，像是被水流冲刷了很久的石头表面都带上了一层薄薄的水光。他站在林缘与河滩的交界处，看到河滩上有一些散乱的脚印，但都不算太深。他沿着河滩走了一段，看到前方有一块较大的石头露出水面，顶部扁平，边缘被水打磨得圆润光滑，像是一块长期被水流冲刷的磨刀石。他走过去时，看到那石头的表面有一些排布规律的浅痕，像是被反复打磨过之后，在石面上留下了深浅一致的痕迹。他用手背碰了一下那些排痕的边缘，感觉到那些排痕的深度大约相当于一根手指的厚度，间距也十分均匀，像是被同一件工具反复磨过，力道和角度都保持了高度的一致性。他站起来，目光从石头表面移开，落向前方更远的河滩。他能感觉到，那条路还在延伸，像是河滩上那些细密的卵石已经在他的感知中铺成了一条新的路径，正在沿着水声的方向，继续把他引向更远处。
他继续沿着河滩往前走，那道气息在他体内保持着稳定的流动，像是他正处于一片他正在缓慢学会阅读的地形中，每一处细节都在逐步显露出它的意义。穿过那片宽阔河滩之后，河岸又开始收窄，水流也重新变得清晰可闻。河道在前方拐了一个缓弯，弯道内侧的河岸上长着一棵老柳树，和之前看到的那棵很像，但更大一些，树干更粗，枝条垂到水面上，在风中轻轻拂过水面，带起一圈圈细小的涟漪。树干上刻着一道斜线，下面横着一道短弧，和他父亲之前在遗弃之地留下的一模一样，但这一道更深，边缘也更清晰，像是刻下不久。
他站在那棵柳树前，目光落在树皮的刻痕上。他伸出手，没有碰那道刻痕本身，只是停在它旁边一小段距离外，让指尖感受着那道刻痕边缘的轮廓和它在树皮表面留下的起伏。那道气息在他体内流动着，像是也看到了这道刻痕，正在缓慢地、持续地调整着自己的流速和方向。他没有在那里停留太久，又看了那道刻痕一眼，然后沿着河岸继续往前走。河岸在这里渐渐变窄了一些，河水的声音比之前更清晰了，像是河面正在收窄，水流的速度正在加快。
他走了一段路之后，看到前方的河岸上有一根斜插在土里的木棍，比之前在枯树林看到的那根更细一些，顶端被人削平了，断面颜色比较深，像是已经插在那里很长时间了。他放慢脚步，走到那根木棍旁边，没有立刻拔它，只是蹲下来，看了看它插进土里的位置和深度，发现木棍的旁边有一块被压平的土，像是有人曾经蹲在那里，在插下这根木棍之前先用手掌把地面按平了，才把木棍插下去，让它保持直立。他没有把木棍拔出来。他站起来，绕过那根木棍，继续沿着河岸往下走。那道气息在他体内流动着，在他看到那根木棍的时候微微调整了一下流速，像是在确认它的位置，然后又恢复了之前的节奏。
他在傍晚时分在河岸一处背风的地方停下来歇脚。河岸在这里有一块微微凸出的岩石，岩面平缓，正好可以坐下来休息。他能看到河水在暮色中泛着细碎的光，也能听到水流持续的低响，和石村灵湖的水声不一样，更急促，更明确，像是正在一路向南流去，穿过他将要走的那些路，在他未曾到达的地方已经先他一步到达了。他坐在那里，感觉到那道气息正在他体内平稳地流动着，和河水的声音、风声、暮色一起，朝着同一个方向延伸而去。他闭上眼睛，让那道气息继续流动，让风声和水声在周围持续地响着，而他自己，也正在这片声音的包裹中，随着那水流和风声，缓缓地向更深处沉落，直到夜色将他完全覆盖。