震耳欲聋的欢呼呐喊从身后数万宋军阵中翻涌而来；
滚滚声浪撞在山谷石壁上久久回荡，晁盖端坐马上，胸中意气翻涌，说不出的畅快得意。
他勒马缓步走回自家阵列，行至郭成面前，翻身微微拱手：“某，幸不辱命，不负三军期许。”
郭成连忙抱拳回礼，看向他的目光满是赞叹：
“晁监军勇猛无双，今日阵前一战，当真令某大开眼界。”
晁盖谢过郭成，策马回到林冲、吴用身侧，不动声色朝吴用递去一个自得的眼神，心想道：
今日阵斩西夏监军使，这番战绩传遍大营，自己也算扬名军中，等这消息传到使君那里，自己必定能得一番嘉奖夸赞。
林冲看在眼里，嘴上不好当场泼他冷水。
方才晁盖才于万军阵前立下大功，此刻若是出言扫他兴致，未免太过不近人情。
只是心中暗自打定主意，等寻个私下独处的机会，定要好好规劝一番。
他们二人本职乃是随军监军，监察军纪、安抚士卒才是分内之事，上阵杀敌本是万不得已的下策；
这般两军阵前斗将的凶险差事，往后理应交给西军专职武将，不该监军以身涉险。
不多时，郭成派出的斥候疾驰折返，禀报仁多保忠全军尽数退归锉子山大本营，并无折返埋伏之意。
郭成立即传令斥候分队沿路远哨，日夜紧盯西夏边境兵马动向，以防对方去而复返。
处置完边防警戒诸事，他方才整顿北路全军，拔营启程，马不停蹄朝着湟州城进发与章楶、高俅的南路主力汇合。
而此时湟州城外，章楶与高俅统领的南路主力大军早已抵达城下，
数万旌旗顺着湟水两岸连绵铺展，黑红甲光映着河面，将整座湟州城围得水泄不通，连城外河滩的游牧毡帐都隔绝在兵锋之外。
湟州乃是昔日唃厮啰政权的东大门，城池矗立于湟水北岸高地，地势得天独厚。
三面凭河谷天堑屏障，南侧紧贴滔滔湟水；
城北、城东是起伏缓坡山坂，便于守军瞭望巡防；
西侧直接扼住老鸦峡，也就是省章峡的入口。
峡谷山道狭窄逼仄，栈道紧贴崖壁开凿，通路极窄，是湟州对外联络的生死咽喉，一旦被扼住，城中再无向西退路。
城北横跨湟水架有一座宗水浮桥，直通北岸各处蕃部，亦是吐蕃各地援军南下驰援的必经要道。
章楶目光扫过浮桥方向，当即传令高永年领五千精锐就地扎营，死死守住浮桥要道，布下围点打援之局，断绝北岸蕃部增援来路。
整座湟州城墙并无砖石堆砌，全取河谷黏性黄土层层夯筑，土料中混杂河滩碎石、
干枯柴木，常年日晒风干，墙面泛着一层干枯惨白的土色，远远望去厚重敦实，压迫感十足。
墙基阔近八丈，自下而上缓缓收窄，连绵的女墙、向外凸出的马面、四角高耸的谯楼墩台全为一体夯造，浑然不分。
唯有四座城门门洞之下，垒起大块青卵石承重，抵御冲撞，除此之外整片城墙全靠厚夯黄土支撑。
城中守军总数仅有五千余人，却都是吐蕃大首领丹波秃令结麾下熟蕃精锐。
这群人世代扎根河湟，精通山地、城池守御战法，皆是敢死战不退的老兵。
丹波秃令结心性顽固执拗，断然拒绝宋军招降，大肆搜捕城内心存归顺、心念大宋的蕃汉百姓，尽数关押拘禁，清空城内街巷通路，只留部族精锐登城死守。
五千蕃兵分守四门，轮班更替，城头碉楼、墙上马面、南岸水寨处处布防。
他们身披厚毡，手握弯刀长戈，背负硬弓短矛，甲胄虽不如西军制式规整精良，可个个凶悍善战，眼底满是死战的决绝。
城头戒备密不透风，一座座夯土碉楼矗立制高点，将城外宋军动静尽收眼底。
守军早已将巨石、火油罐、长弓重矛尽数囤积在谯楼垛口，地底开凿土梯直通墙顶，部族青壮不分昼夜轮番登堞值守。
城南湟水岸边的临水寨栅同样重兵布防，牢牢把控渡口河面，堵住宋军水路偷袭的路子。
城外河滩原本散落数千顶牦牛黑毡帐，周边游牧蕃部随时可入城协防，如今尽数被宋军游骑往来截杀阻隔，内外音讯断绝，倒是无法呼应城池。
中军帅帐之内，随军熟悉河湟地貌的李忠杰正对着沙盘，细细讲解这座黄土城池的难缠之处。
“河湟此处黄土黏性远胜别处，完全风干之后坚硬堪比泥岩，寻常刀剑劈砍，只能留下浅浅一道白痕，普通箭矢更是连表层都难以穿透。”
高俅闻言心头一动，暗自感慨这不就是古代版混凝土雏形吗？
李忠杰闻言继续细说城防构造：“筑城之时以两块厚木板夹住土料，一层一层逐层铺填，每一层厚十余公分，再以巨型石夯反复捶打压实。
土料之中掺粗砂石、枯柴碎料、牛羊骨粉与生石灰，层层压实凝固，硬化之后硬度几乎比肩山石。”
他伸手指向沙盘上湟州城墙的剖面：“此城墙基宽七八米，墙身整体高近十丈，呈上窄下宽的梯形结构，稳定性极强。
寻常投石机抛掷巨石轰击，最多只能砸落表层数十厘米夯层，想要击穿、崩塌一段墙体，需不间断持续轰击数个时辰，甚至连日不停猛攻。
且墙面每隔数丈便向外凸出一座马面，巨石砸在马面厚墩之上，冲击力会被尽数分流卸去，很难伤及主墙体；
城头一圈夯土女墙更能缓冲飞石，护住后方守城士卒。”
章楶久镇西疆，河湟诸城夯土城墙的优劣利弊他心中自然十分清楚，
方才让李忠杰细细讲解，实则专门讲给高俅这位初到西线的随军监军听，好让他心中有数，知晓此番攻城绝非轻取。
待李忠杰说完，章楶转头看向身侧随军祗应司天官（气象员），沉声发问：“近日天象如何，可有大雨将至？”
司天官上前一步躬身回禀：
“回宣抚，连日晴空万里，云气稀薄，近几日定无降雨，且眼下时节并非湟州雨季，地气干燥，夯土墙只会愈发坚硬。”
章楶微微颔首，复又望向随军器械都监，追问攻城军械筹备进度：“诸般攻城器具筹备得如何了？”
器械都监拱手回话：“回将军，七梢炮、云梯、巢车、登高望楼、重型床弩、
城门撞车皆在营中昼夜赶工组装，各部匠人轮班劳作，不出三日，便可全数齐备，运送至城下列阵。”
帐内诸将闻言皆屏息等候军令，章楶目光扫过沙盘上固若金汤的湟州城，二指重重点在城垣之上，掷地有声：
“传令全军，三日后，强攻湟州！”