次日清晨，常德府城南安置区。
天刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽。
街道两旁，一排排新建的木板房整齐排列，巷子里不时传来鸡鸣犬吠，屋顶上飘起缕缕炊烟，混着米粥的香味。
一队黑甲骑兵护着马车，在巷口停下。
车门打开，龙老七跳了下来。
他穿着西征营新发的哨长号衣，右臂缠着白布，双眼布满血丝。
可看着面前的木板房，他却迟迟没有迈步。
张松林骑在马上，指了指前方一扇挂着两盏红灯笼的木门。
“三号院，你妻儿就在里面。”
龙老七喉结动了动。
“主帅许你半日团聚，不必拘束，去吧。”
龙老七深吸一口气，走到木门前，抬手敲了敲。
“谁呀？”
门内传来妇人的声音，温和而熟悉。
龙老七浑身一震，嗓子像被堵住了。
过了好一会儿，他才哑声喊道：
“阿杨……是我，老七！”
门内先是一阵碗筷摔落的声音，紧接着，急促的脚步声传来。
“吱呀——”
木门猛地打开。
一个穿着粗布衣裙的妇人站在门后，手里还攥着抹布。
她脸色红润，眼角带着泪痕，怔怔地看着门外的人。
正是龙杨氏。
“老七？”
她手里的抹布掉在地上。
“爹！”
一个四五岁大的孩子从她身后探出头来，穿着干净的新棉袄，脸蛋圆滚滚的。
龙老七的独子，龙小虎。
“小虎！阿杨！”
龙老七再也忍不住，大步冲进院子，一把将妻儿搂进怀里。
“爹，你可算回来了！”
龙小虎抱着他的脖子，咯咯直笑。
龙老七死死抱着儿子，粗糙的手掌在孩子脸上来回摸着，眼泪止不住地往下掉。
他看着妻子红润的脸，又看着儿子身上的新衣，心里最后那点疑虑，终于彻底散了。
“阿杨，他们……没难为你吧？”
龙杨氏抹了把眼泪，嗔怪道：
“你说什么傻话？他们难为我们做什么？”
她拉着龙老七走进院里，指着屋舍和院墙，语气里带着几分压不住的欢喜。
“这些北方来的兵，跟以前的官军不一样。”
龙杨氏说着，推开旁边一间屋门。
屋里虽然只有一张木床、一张桌子和几只粗瓷碗，却收拾得干干净净，墙角还堆着两袋粮食。
床头挂着一件小孩的新棉衣，针脚虽不算细密，却看得出是有人连夜赶出来的。
“这些都是他们发的？”
龙老七怔怔问道。
“不全是。”
龙杨氏笑了笑，“隔壁的吴嫂会缝衣服，军营给了布，她帮咱们做的。对面住着的几个苗家姐妹，还教我怎么用这边的灶烧饭。大家都是逃难来的，谁也不嫌弃谁。”
她指向院外：“前些天还有几个官兵来登记，说以后要在这里开识字班。小虎每天吃完饭就往外跑，见了人便说自己将来要当兵。”
说着，她从怀里掏出几枚华夏通宝，又拿出一叠粮票，塞进龙老七手里。
龙老七站在门口，久久没有说话。
他见过太多所谓的安置：
几口发霉的粮食，一张随时会被收回的空头文书，等百姓把最后一点力气榨干，再把人赶去送死。可眼前这间不大的屋子，却让他第一次觉得，妻儿或许真的有了一个能遮风避雨的家。
“你看！这些钱能在城里的官店换白米。还有军医给我看了病，开了药，我这咳嗽也好了大半。”
龙老七低头看着手里的钱票，又抬手摸了摸妻子的脸。
在山里时，他们一家常年吃不饱穿不暖，跟着土司东奔西跑，稍有不慎便要丢命。
可投了西征营才一个多月，妻儿竟已经过上了这样的日子。
“爹，吃糖！”
龙小虎从口袋里掏出一颗用彩纸包着的麦芽糖，踮起脚递到他嘴边。
龙老七愣了一下。
“哪来的？”
“兵哥哥给的！”
龙小虎眨着眼睛，“他们可好了，每天还带我们做游戏，教我们认字呢！”
龙老七接过糖，放进嘴里。
甜味在舌尖化开，他的眼眶却更红了。
“好……好吃。”
他把儿子抱得更紧，低声道：
“小虎，记住了。咱们以后不当匪，爹给你挣个好前程。”
“嗯！”龙小虎用力点头，“我不当匪，我要当西征营的兵！”
“好，有志气。”
龙老七笑了，眼泪却又掉了下来。
这时，院门外传来脚步声。
张松林换了一身便服，带着两名亲兵走进院子。
亲兵手中捧着一只沉木托盘，里面放着一套崭新的哨长铠甲、一把佩刀，还有一封盖着红印的文书。
龙老七连忙松开妻儿，转身跪下。
“龙老七，拜见张参谋！”
张松林走到他面前，取出文书递了过去。
“这是主帅给你的地契。”
龙老七双手接过。
张松林展开文书，朗声道：
“按照西征营军规，凡投诚立功者，依例奖赏。常德城南划出十五亩上等水田，归龙杨氏名下，免税三年。官府红册已经立档，从今往后，这十五亩田就是你龙家的产业！”
“十五亩水田？”
龙老七的手开始发抖。
在山里，普通苗民几代人攒下来，也未必能有两亩薄田。
如今西征营不但给了，还是白纸黑字，盖着大印。
龙杨氏捂住嘴，眼泪一下涌了出来。
龙老七小心翼翼地把地契递给妻子，随后转身，对着张松林重重磕了三个响头。
“谢主帅！谢张参谋！”
他抬起头，额头已经磕破，眼神却从未有过的坚定。
“我龙老七这条命，从今天起就是西征营的！若有半点差池，叫我不得好死！”
张松林将他扶起，淡淡一笑。
“主帅不要你的命。”
他指了指托盘上的铠甲和佩刀。
“主帅要的是天生桥那条旧猎道。换上吧，前线还在等你。”
龙老七抹去脸上的血和泪，走到托盘前。
他伸手摸了摸那副崭新铠甲，冰冷的触感让他的目光一点点沉了下来。
龙杨氏走到他身边，默默替他系好甲带。
穿戴完毕，龙老七拔出新发的佩刀。
刀光映着他饱经风霜的脸，也映出了那双终于不再迷茫的眼睛。
他转身看向妻儿，沉默片刻，低声道：
“阿杨，照顾好小虎。等爹打完这一仗，就回来种田。”
“你一定要活着回来！”
龙杨氏咬着唇，眼泪在眼眶里打转。
龙小虎像是忽然想起了什么，急忙跑回屋里，抱出一只用粗布缝成的小布袋。
“爹，这个给你！”
龙老七接过来一看，里面是两块麦芽糖，还有一双歪歪扭扭的布鞋。
“娘说，山里的路硌脚，让你穿这个。”
龙老七握着那双布鞋，喉头滚动了几下，终究没让眼泪再掉下来。他蹲下身，将儿子抱进怀里。
“小虎，等爹回来，你可得长高一点。”
“我会的！”
“那爹回来，就教你骑马。”
“一言为定！”
父子俩的小拇指勾在一起。
龙老七这才松开手，转身跨出院门，翻身上马。
“出发！”
他扬鞭催马，马蹄踏过泥地，溅起一片水花，直奔镇远前线而去。
常德城外，风云渐起。
龙老七骑在马上，身披崭新的哨长铠甲，手握佩刀。
过去那个在山中挣扎求生的匪首，已经被留在了身后。
此刻，他只有一个念头——
活着杀到天生桥，再活着回来。