时间回到宣府刺杀之后。
卢忠向秦烈表明忠心，当夜便启程回了京师。
数日后。
卢忠并没有直接进京城，而是先来到陈勋所在之处。
大兴县，豆腐坊后院。
后门缓缓打开。
一名身穿灰布短褐的汉子站在门后，手里提着一盏油灯。
看见卢忠，他没有行礼，只低声道：
“卢大人，里面请。”
后院。
卢忠刚踏进去，便看见一个熟悉的人影坐在阴影里。
陈勋穿着一身青灰长衫，面前摆着一壶热茶。
“卢大人，辛苦了。”
他抬起茶壶，替他倒了一杯。
卢忠苦笑一声，坐下后，将那杯茶一饮而尽。
热气滑入腹中，像一团火，暂时驱散了胸腹之间的寒意。
陈勋没有说多余客套的话，径直说道：“大帅的意思，等南伐大军兵临北京城下，锦衣卫必须打开一道门。”
卢忠目光一凝。
“夺城？”
“夺权。”
陈勋纠正道。
“大帅不会让大军一开始就硬攻九门。京营、五城兵马司、内廷禁军，到时候未必全部愿意替朱祁镇死战。若能从内部撕开一道口子，京师便会自乱。”
他指尖在桌上轻轻一划。
“北镇抚司、南镇抚司，以及你能够调动的锦衣卫校尉，提前分成三队。”
“第一队，控制京城各处关防和军械库。”
“第二队，封锁宫城内外，优先控制乾清宫、午门和神武门。”
“第三队，接应大帅的人马入城。”
卢忠沉默片刻，问道：
“那朱祁镇呢？”
陈勋淡淡道：
“秦大帅说，先留着。”
卢忠听明白了。
这让锦衣卫替新主清扫道路。
他端起茶盏，望着杯中微微晃动的茶水。
“我手里还能调动两百余人。”
“够了。”
陈勋起身，淡淡说道：
“真正关键的，不是这两百人，而是你们能不能让京营在最要紧的时候不放箭。”
“这件事，我会安排。”
卢忠披上破损的披风，站起身来。
临出门前，他忽然回头。
“陈统领。”
“嗯？”
“你说，秦大帅若真坐上那张龙椅，会不会也变成朱祁镇那样的人？”
库房外，风雪敲打着窗纸。
陈勋沉默片刻，才说道：
“谁都可能会变，大帅不会。”
卢忠看了他一眼，没有再说话，转身消失在黑暗之中。
——
乾清宫。
烛火彻夜未熄。
朱祁镇坐在暖阁中，面前摆着一盘已经凉透的御膳。
他已经等了十日。
十日里，没有卢忠的消息，没有使团的消息，也没有任何来自宣府的回报。
最初，他还能够强作镇定。
他告诉自己，宣府路远，风雪阻隔，犒赏使团必然需要时间。
卢忠老成持重，做事谨慎，或许只是为了避免走漏风声，才迟迟没有送回消息。
可到了第七日，他开始失眠。
第八日，他命小太监去北镇抚司打听。
第九日，派出去的人没有回来。
直到第十日深夜，宫门外终于传来急促的脚步声。
“陛下！”
小太监连滚带爬地进了暖阁。
“卢指挥使回来了。”
朱祁镇猛然抬头。
“人呢？”
“刚进了北镇抚司，据说……只回来了卢大人一个人。”
朱祁镇手里的茶盏啪的一声掉在地上。
滚烫的茶水溅在他的靴面上，他却仿佛毫无知觉。
“什么意思？”
小太监咽了口唾沫。
“卢大人让人带话给陛下，说……说失败了。”
朱祁镇脸色瞬间变得惨白。
他最担心的事情，终于发生了。
刺杀失败。
他虽然早已预料到秦烈可能有所防备，可真正听见这个消息时，仍旧觉得一阵天旋地转。
若是卢忠当场被擒，圣旨、铁券、密令，甚至那些死士的身份，都有可能落入秦烈手中。
到那时，秦烈只需将这些东西送往九边，再公之于天下，自己便再也没有回旋余地。
“传卢忠入宫！”
不过几炷香的时间，卢忠已在暖阁外跪下。
“臣卢忠，叩见陛下！”
朱祁镇隔着珠帘看他。
“起来。”
卢忠起身，低头站在殿中。
“宣府之事，如何？”
朱祁镇的声音听不出喜怒。
卢忠沉默了片刻，缓缓说道：
“臣无能，刺杀失败。”
这句话落下，暖阁内的空气仿佛凝固了。
朱祁镇死死盯着他。
“失败？”
“是。”
“那些死士呢？”
“死伤殆尽。”
“密令呢？！”
“落入……秦烈手中。”
朱祁镇猛地从御座上站起，脸上最后一丝血色也褪去。
“你说什么？！””
他只觉得胸口像被重锤砸中，踉跄着退后两步，手掌撑住桌案，才勉强没有摔倒。
“你为什么还活着？”
这句话脱口而出。
暖阁内的几名太监顿时屏住呼吸。
卢忠却没有半点惊慌。
他向前一步，躬身道：
“因为秦烈要臣回来，他要臣回来告诉陛下，这天下……不是非得姓朱。”
朱祁镇的眼皮猛地跳动。
随即身体一晃。
他仿佛已经看见秦烈站在宣府侯府之中，脚下横尸遍地，手里握着那道染血的圣旨，正隔着千里风沙望向北京。
“放肆！”
朱祁镇怒吼一声。
“他不过是一个边军武夫，竟敢威胁朕！”
可他的怒吼很快便弱了下去。
秦烈不是普通武夫。
对方已经控制九边，掌控草原、西南和江南，手握二十万精锐，又有四海商会支撑钱粮。
更重要的是，西南那一战之后，天下已经将秦烈视作真正的主心骨。
朱祁镇很清楚，倘若秦烈将刺杀之事公之于众，自己不但会失去士人支持，连京营也未必还愿意为他死战。
“陛下！”
卢忠忽然跪了下来。
朱祁镇一怔。
“臣虽败，却并未背叛陛下。”
卢忠抬头，语气沉重。
“宣府侯府之中，秦烈的人早已布下天罗地网。臣若当场反抗，便只有死路一条。臣带去的十余人，都是臣亲自挑选的心腹。他们之中，没有一个活口落入秦烈之手。”
朱祁镇怔怔地看着他。
卢忠继续道：
“如今密令落入秦烈手中，事情确实凶险。但臣以为，越是此时，越不能自乱阵脚。臣愿亲自主持京师防务，整顿锦衣卫，搜查秦烈在京城的暗线。只要陛下稳住京营，封锁消息，便还有机会！”
“机会？”
朱祁镇像是抓住了最后一根稻草。
“什么机会？！”
“秦烈纵然兵强马壮，也不敢轻易攻打京师。”
卢忠神色肃然。
“京师城高墙厚，天下士人仍有一部分忠于大明。只要陛下表现出镇定，臣再以锦衣卫清剿秦烈耳目，未必不能让九边内部生出疑虑。”
朱祁镇听着这些话，脸色逐渐缓和。
他从未真正信任卢忠。
可是此刻，满朝上下无人可用，北边又传来秦烈越来越强的消息，卢忠反而成了他唯一能够抓住的人。
朱祁镇缓缓走下御阶。
“你当真愿意替朕守住京师？”
卢忠低下头。
“臣受陛下厚恩，掌锦衣卫多年。纵然粉身碎骨，也不敢忘记君恩！”
这句话说得铿锵有力。
朱祁镇眼中的猜疑散去不少。
他伸手扶起卢忠。
“好！朕没有看错你。”
卢忠低头的瞬间，眼底掠过一抹极淡的讥讽。
君恩？
这两个字，若真值钱，朱祁镇也不会走到今日！
可朱祁镇并未看见。
他只看见了一个愿意替自己收拾残局的忠臣。
“传旨——”
朱祁镇重新坐回御座。
“命卢忠加掌京师缉捕，凡有散播谣言、诋毁朝廷者，立即拿下！”
卢忠抱拳，“臣遵旨！”
“还有。”
朱祁镇迟疑了一下。
“宣府的事情，暂时不要召集群臣议论。”
卢忠故意露出一丝为难。
“陛下，若不先行解释，恐怕消息会被有心之人利用。”
“朕说，不议！”
朱祁镇声音陡然提高。
他最害怕的，正是群臣当面追问。
一旦有人问起为何派犒赏使团，为什么使团之中全是锦衣卫，为什么死士携带毒弩，他根本无法回答。
更不能让群臣知道，密旨上曾经写着“刺杀秦烈”四字。
“此事涉及朕的安危，也涉及朝廷体面。”
朱祁镇深吸一口气。
“没有朕的旨意，任何人不得擅自议论。”
卢忠低头应是。
他知道，朱祁镇已经开始害怕了。
而一个害怕的皇帝，往往比一个昏庸的皇帝更容易被推倒。