随后，苏牧带着身后众将士，走下战舰，来到了码头上。
码头之上，此刻已经是人山人海。
京都数万百姓自发齐聚此处，层层叠叠挤满了江岸长堤，男女老少皆翘首以盼，目光灼灼地落在这支百战雄师身上。
当看到为首那道白发染霜、身姿挺拔的苍老身影时，压抑已久的情绪瞬间彻底爆发。
“苏老将军回来了！”
“我大乾的英雄们也回来了。”
“苏老将军威武，大乾男儿们威武！”
“多谢你们护我大乾山河，保我黎民平安！”
震天彻地的欢呼骤然炸响，久久回荡不绝。
无数百姓热泪盈眶，纷纷对着将士队伍躬身行礼。
东海一战，东夷来势汹汹，舰船无数，一度兵临大乾海疆，朝野震动、人心惶惶。
是苏牧临危受命，挂帅出征，携三军将士浴血拼杀，以雷霆之势击溃外敌，覆灭东夷主力，彻底解除了大乾的海疆大患。
于万千百姓而言，苏牧不是高居朝堂的老将，是护佑一方、安稳山河的守护神！
苏牧一身银白战甲，风尘仆仆，却依旧脊背挺直，气度巍然。
他缓步走在队伍最前方，听着耳边此起彼伏的欢呼，素来冷峻肃穆的眼底，悄然泛起一抹温和。
他缓缓驻足，目光扫过周遭一张张淳朴热忱的面孔，没有半分得胜功臣的倨傲，更无半点居功自傲的姿态。
先是轻轻点头，随后微微弯腰，对着万千百姓郑重一礼。
“诸位乡亲厚爱，老朽与三军将士，多谢你们了。”
声音苍劲沉稳，透过喧闹的人群，清晰在码头上传播着。
百姓们见状，欢呼声愈发汹涌，敬佩之意更浓。
人人都知晓，苏老将军功盖天下，却始终谦卑仁厚，心系万民，这般风骨，纵观大乾百年朝堂，无人能及。
众将士也是无比的自豪，纷纷昂首挺胸，一边走一边举起双手和百姓们互动。
……
码头另一侧，高台之上。
太子萧云风此刻脸色却阴沉得近乎滴水，眼底翻涌着压抑不住的怒火与嫉妒。
他身为当朝储君，坐镇京都，今日奉旨前来迎接凯旋大军，本应是万众瞩目、众星拱月的中心。
可自始至终，所有的荣光、所有的喝彩，尽数落在苏牧一人身上。
万千百姓只知苏老将军，全然无人将他这位太子放在眼里！
立在太子身侧的当朝丞相李源，脸色亦是铁青一片，狭长的眼眸中满是阴鸷与不满。
他死死盯着正在与百姓致意的苏牧，胸腔中的怒火几乎要喷涌而出。
沉默片刻，李源终是忍不住，压低声音，带着浓浓的讥讽与怨毒，冷哼出声。
“放肆！简直太过放肆！”
“苏牧刚率大军回京，不第一时间前来拜见储君、领受圣旨，反而在此沽名钓誉，笼络民心，简直目无君上！”
“真以为立下一场东海战功，便是大乾第一人了？”
“真敢以镇国战神自居，凌驾皇权、藐视储君，实在不知天高地厚，恬不知耻！”
字字句句，满是苛责与恶意。
在李源眼中，苏牧此举，全然是故意拿捏姿态，功高震主、恃功骄纵，是赤裸裸的不将皇室、朝堂放在眼中。
太子萧云风闻言，眼底的阴郁更盛，周身的气息愈发冰冷。
他沉默不语，心中的恨意与忌惮却愈发深重。
苏牧威望一日盛过一日，军中、民间尽是其拥护之声，这般势力，早已是皇室最大的威胁！
就在二人满心怨愤、暗自猜忌之时，一道急促却恭敬的脚步声骤然传来。
乃是大将军许诚。
他一身戎装，神色郑重，带着妻儿家眷快步上前，径直走到苏牧身前，毫不犹豫地带全家齐齐躬身行礼，姿态极尽恭敬虔诚。
“末将许诚，携阖家老小，恭迎苏老将军、三王爷班师回朝！”
许诚声音铿锵有力，语气中满是赤诚敬佩，行礼的姿态一丝不苟，无比郑重。
苏牧见状，连忙上前抬手虚扶，脸上露出一抹温和的笑意。
“许将军多礼了。”
“你也是我们的一份子，功不可没，不必行此大礼。”
可话音落下，许诚却并未起身，反而腰背压得更低，眉宇间翻涌着浓浓的自责与愧疚，声音低沉沙哑，满是懊悔。
“苏老，末将无用！”
“末将回朝的时候，陛下亲口应允，待大军凯旋，必亲赴码头，亲迎老将军与三军将士归朝，以慰沙场血战之功。”
“可末将无能，未能劝住陛下，直至今日大军归京，陛下依旧未曾亲临，是末将失职，愧对老将军，愧对浴血厮杀的三军将士！”
此言一出，周遭气氛瞬间一沉。
字字句句，皆是满心自责。
苏牧目光微凝，细细看着许诚眼底真切的愧疚，心中已然了然。
他淡淡一笑，神色从容平和，轻声宽慰。
“许将军不必自责。”
“帝王行事，自有权衡调度，岂能是你一介武将能够左右？此事与你无关，无需耿耿于怀。”
说罢，一旁的三王爷萧景钰快步上前，伸手轻轻搀扶起许诚。
趁着众人目光散落、无人留意的间隙，萧景钰微微俯身，压低声音，语气带着几分凝重与急切，悄然询问。
“许将军，本王问你，陛下究竟是为何临时变卦？”
“其中究竟发生了何事？”
这也是萧景钰与一众将士心中最大的疑惑。
大胜归国，举国同庆，于情于理，皇帝都该亲自迎接，彰显君王体恤将士、嘉奖功臣之心。
此番反常举动，实在太过蹊跷！
许诚眉头紧锁，神色满是无奈与困惑，同样压着声音回道：
“三王爷，此事诡异至极，末将全然捉摸不透。”
“陛下此前态度坚决，亲口许诺，朝野文武皆知。”
“可数日之前，陛下骤然取消亲迎事宜。”
“朝堂上下所有大臣，无人知晓其中缘由，无人探得半点风声。”
两人压低声音的低语，细微却清晰。
苏牧修为通天，耳目远超常人，方圆数十丈之内，风吹草动皆逃不过他的感知。
这番对话，一字不落，尽数落入他的耳中。
苏牧眸光微沉，眼底的温和缓缓褪去，一抹深沉的凝重悄然浮现。
当今陛下，虽平日里偶有昏聩之举，但绝非糊涂君王。
尤其在军国大事、江山安稳的核心要事之上，向来沉稳有度、心思缜密，绝不会随意儿戏，更不会出尔反尔、无故失诺。
此番临时反悔，避而不见凯旋功臣，闭门不出，其中定然藏着不为人知的隐情！
短暂思忖片刻，苏牧收敛眼底的思绪，上前两步，轻轻拍了拍萧景钰与许诚的肩膀，声音沉稳有力，带着安定人心的力量。
“不必慌乱，无需揣测。”
“眼下大军归京，大局已定。”
“你我暂且压下疑虑，前去面见太子，接下圣旨，一试便知。”
“老朽倒是要好好看一看，究竟是何等缘由，能让陛下不惜失信于天下、冷了三军将士之心！”
话音落，苏牧目光一转，径直朝着高台之上的太子萧云风迈步而去。
步履从容，身姿挺拔，虽百战归来，却无半分谦卑讨好，唯有一身历经沙场的凛然正气。
高台之上，太子萧云风见苏牧终于迈步前来，心中积压的不满稍稍平复，随即摆出储君的矜贵姿态，昂首挺胸，带着几分高高在上的气度，缓步走下台阶。
行至苏牧面前，萧云风端着温润的架子，看似谦和，实则眼底满是傲慢，淡淡拱手开口。
“苏老将军，东海征战，千里破敌，一路辛苦。”
客套的慰问落下，再无半分真心体恤。
苏牧抬眸，目光平静无波，直视着眼前这位故作姿态的太子，没有回礼，也没有半句虚与委蛇的客套，语气直白冷冽，开门见山。
“太子不必多言客套话，圣旨何在？陛下有何旨意，直言便可。”
此言一出，气氛瞬间僵硬冰冷。
满朝文武、朝野上下，无人敢对当朝太子如此无礼，哪怕是功勋卓著的老臣，也需恪守君臣礼数、谦卑相待。
可苏牧全然不拘这些虚礼，态度淡漠，气场凛然，丝毫未将太子放在眼中。
一旁的李源瞬间勃然大怒，脸色骤然铁青，厉声呵斥出声！
“苏牧！放肆！”
“站在你面前的，是当朝太子！”
“你纵然平定东海、立下赫赫战功，也只是臣子身份！功劳再大，也不能目无储君、狂妄无礼！如此倨傲不敬，眼里还有大乾礼法，还有皇室尊卑吗？”
李源声色俱厉，字字苛责，刻意拔高声调，想要当众压制苏牧的气焰，坐实他恃功骄纵、藐视皇权的罪名。
可他的呵斥话音刚刚落地……
砰！
一道迅猛绝伦的黑影骤然从苏牧身后窜出，速度快如闪电，劲风呼啸！
然后猛地朝着李源踢出一脚！