话说扬州盐务风波初定，黄庆田接了巡盐御史的印信，盐政衙门的一应事务渐次步入正轨。
衙门里进行了一番清理，那些往日与盐商勾勾搭搭的，不是被拿了，便是被撵了。
扬州城里的盐商们一个个缩着脖子，生怕下一个轮到自己。街面上也渐渐恢复了往日的平静，只是盐政衙门门前那些鬼鬼祟祟的小贩，一夜之间消失得干干净净。
贾琏最近却更忙了。
那日绣衣卫审讯周师爷，顺藤摸瓜，查出之前袭击黄庆田钦差船队的那伙水匪的藏身之处——不在别处，就在运河边上一条不起眼的支流湖泊里，四面芦苇丛生，水道复杂，寻常船只根本进不去。
那伙水匪仗着地势险要，常年打劫过往商船，这一次竟敢受人指使对钦差行辕动手，实在是活得不耐烦了。
黄庆田得了消息，便将贾瑕唤了去。
“贾公子，这伙水匪不除，运河不得安宁。”黄庆田将一份文书递给他，“这是本官的手令，你拿着去操江水师走一趟。那边有几个将领，原是令祖荣国公的旧部，看了你的面子，自然会出兵。”
贾瑕接过手令，也不好推辞，只好和贾琏带上几个家丁，骑马往江边去了。
操江水师的驻地离扬州城不远，半日便到。贾瑕与贾琏到了营门，通报了姓名，不多时便有一个中年将领迎了出来，生得虎背熊腰，一脸络腮胡，见了贾瑕便拱手道：“可是荣国公的孙儿？末将张勇，当年曾在老太爷帐下听令，快请进，快请进！”
贾瑕贾琏连忙还礼，随着张勇进了大帐。他们将黄庆田的手令递上，又将事情的原委说了一遍。张勇听了，拍案而起：“这群水匪，竟敢袭击钦差，当真是无法无天！公子放心，末将这就点兵，将这伙贼人一网打尽！”
旁边几个副将也纷纷请战，言语间对荣国府旧日的恩义念念不忘。贾瑕心中感慨——祖父当年积下的德，如今都成了他办事的便利。
过了两日，张勇亲率战船二十艘，水兵五百，将对那片湖泊团团围住。水匪虽有百余人，却哪里是官军的对手？一通火箭射去，芦苇荡烧成了火海，水匪们狼狈逃窜，被官军截住，杀的杀、擒的擒，一个也没跑了。为首的匪首被张勇一刀斩于船头，其余的绑了押回扬州。
消息传回扬州，黄庆田大喜，一边写奏折向朝廷报捷，一边将擒获的水匪交给绣衣卫继续审讯。米公公更是高兴——这伙水匪多年来打劫了不少盐船，赃物堆积如山，又是一笔不小的进账。
事情尘埃落定，米公公便急着要回京了。
这一趟出来，他可是满载而归。江春家的抄家所得，加上几家小盐商的罚银，再加上盐商们为皇帝生辰捐献的寿银，林林总总，竟凑了五百多万两白银。这银子装在几十口大箱子里，由绣衣卫日夜看守，就等着启运北上。
米公公坐在盐政衙门的偏厅里，一边喝茶，一边盘算着回京后如何向皇帝复命。他脸上带着笑，眼睛眯成了一条缝——这一趟差事办得漂亮，圣眷唾手可得，回去少不得要再进一步。他恨不得插上翅膀，立刻飞回京城去。
可有一个难题——皇帝的旨意是让林如海回京面圣，可林如海如今病得七死八活，别说回京，连床都下不了。王太医说了，林如海的病已是油尽灯枯，能撑多久都难说，根本经不起长途颠簸。
米公公等不起了。他思来想去，决定自己先走。至于林如海那边，写个折子说明情况便是，陛下想来也不会怪罪。
本想着带贾瑕一起回京——毕竟贾瑕是陛下亲自派来的，带回去也好交差。可贾瑕一听这话，脑袋摇得跟拨浪鼓似的。
“米公公，您先回，我多留几日，照看姑父。姑父这病，身边不能没人。不过公公放心，我琏二哥可以随公公回去，若是陛下问起来，也算能答话。”
米公公想了想，觉得也有道理，便不再勉强。
贾瑕心中却暗暗松了口气——回京再见皇帝？他可不想。那次在太和殿里，皇帝那双眼睛盯着他看的感觉，他到现在还记得，像是被鹰盯上了似的，浑身不自在。再说了，回京就要面对老太太、面对贾赦、面对府里那一摊子事，还不如在扬州躲清静。
这日晚间，贾瑕来到贾琏房中。
见贾瑕进来，贾琏笑道：“三弟，米公公说了，后日就启程。你可要一道回去？”
贾瑕往椅子上一坐，叹了口气道：“二哥，我怕是走不了。姑父这病，你也看见了，身边离不了人。林妹妹一个女孩儿家，哪里撑得住？我得留下来照应。”
贾琏点了点头，道：“那也是。”
贾瑕凑近说道：“二哥，你要不要跟着米公公回去？”
贾琏一愣：“我回去？我回去作甚？”
贾瑕道：“二哥糊涂，这本来也是圣上的差事，你也看出来了，我们贾家人就是为了出面方便钦差调兵平乱的。所以这次回京，陛下必有召见，如此一个大好机会，岂能浪费掉？”
贾琏拍手道：“那你还想啥，赶紧准备回去啊！”
贾瑕按住他的手说：“弟弟我实在是不想参与其中，况且，这边具体情况二哥比我清楚，”贾瑕笑道，“再说了，除了第一天，后面这些事不都是二哥在忙活？调兵、抄家、清点账目、跟绣衣卫打交道，桩桩件件，二哥都出了大力。我一个小孩子，陛下问起来，我也说不明白。还不如二哥回去，在御前把这事讲清楚，功劳自然也少不了二哥的。”
贾琏听了，心中一动。他虽然在荣国府里有些地位，可在外面到底只是个五品同知，还是捐来的虚职，从未在皇帝面前露过脸。若真有机会面圣，那可是天大的造化。
“可是……”贾琏还有些犹豫，“这毕竟是陛下给你的差事，我若抢了去，不太好吧？”
贾瑕笑了：“咱们是亲兄弟，分什么彼此？再说了，二哥得了功劳，我这个做弟弟的脸上也有光。回去之后老太太问起来，你替我说几句好话就是了。”
贾琏被他说得心动，脸上露出几分激动之色，伸手搂住贾瑕的肩膀，道：“好兄弟，哥哥以后定是疼你！”
贾瑕被他搂着，脑子里忽然闪过贾琏和小厮在房里鬼鬼祟祟的画面，一阵恶寒，连忙不动声色地挣开了，假装去倒茶。
贾琏冷静下来，忽然想起一事，眉头微皱：“可是林姑父这边……老太太还交代了别的事呢。”他没明说，但贾瑕心里明白——老太太让贾琏盯着林如海的家产和贾敏的嫁妆，这事贾琏一直没找到机会开口。
贾瑕放下茶杯，正色道：“二哥放心，姑父这边小弟自会照看。不过说句不好听的——我问过王太医了，姑父这病，也就是近一个月的事了。”他说到这里，声音低了下去，脸上露出几分难过。
贾琏也唏嘘了几句，拍了拍贾瑕的肩膀，不再多言。
他心里盘算着：留下来，或许能借着林如海的后事再捞一笔；可回京面圣，那是千载难逢的机会，错过了只怕再也没有。两相比较，他终于下了决心。
第二天，贾琏便去跟米公公说了，要一同回京。米公公自然高兴——贾琏这人八面玲珑，俩人一路上相处不错。
又过了一日，米公公带着绣衣卫，押着几十辆大车，载着五百多万两白银，浩浩荡荡地登船离开了扬州。贾琏站在船头，回头看了一眼扬州城，朝贾瑕拱了拱手，便跟着队伍消失在运河的尽头。
贾瑕站在码头，看着队伍远去，长长地吐了一口气。这下好了，该走的都走了，他终于可以清静几天了。
贾琏走的第三天，京里的圣旨到了。
来传旨的是个小太监，态度恭敬，先给林如海请了安，然后展开圣旨念道：“奉天承运皇帝诏曰：江南巡按御史黄庆田，稽查盐务有功，着即正式出任两淮巡盐御史，全权署理一应盐政事务。原巡盐御史林如海，忠勤体国，积劳成疾，准其回京养病，待身体康复后另有重用。钦此。”
黄庆田领了圣旨，叩谢皇恩。林如海也在病床上勉强叩了头，却连起身的力气都没有了。
小太监又拿出另一道旨意，却是给黄庆田的密旨，内容不得而知。黄庆田接了旨，面色凝重，将小太监送了出去。
自此，黄庆田便正式接过了盐政衙门的担子。他做事雷厉风行，不到三天，便将衙门里里外外又梳理了一遍，该换的换，该撤的撤，该查的查。那几个之前被拿下的副官，也被押解进京，等候刑部会审。
任时礼作为守备，这几日也常来衙门口走动。他本是荣国旧部，心里自然向着贾家，今次帮忙整顿盐务，他前前后后也捞了不少，见了贾瑕便格外客气。有一回私下里对贾瑕道：“三公子，往后在扬州有什么事，只管来找末将。老太爷当年对末将有知遇之恩，末将没齿难忘。”
贾瑕连忙道谢，心里却想：有这份人情在，往后办事确实方便不少。
至于盐商那边，更是老实了。江春一倒，余下的盐商人人自危，争先恐后地认捐认罚。黄庆田趁机推行新政，将盐引的发放收归衙门，断了盐商私相授受的路子。盐商们虽叫苦不迭，却也不敢再像从前那样横行无忌。
然而林如海的病，却是一日重似一日。
自从那日在衙门前昏倒之后，他的身子便像一盏快要燃尽的灯，再也亮不起来了。前几日还能偶尔坐起来喝碗粥，这几日却是大部分时间都昏迷着，偶尔醒来，也只是睁眼看看，说不了几句话便又睡过去。
黛玉衣不解带地守在床边，喂药、擦脸、掖被角，事事亲力亲为。不过几日光景，她便瘦了一大圈，眼窝深陷，脸色苍白，比病人好不了多少。雪雁劝她去歇息，她只是摇头；王太医说她不能太劳累，她也只是点头，却不肯离开半步。
贾瑕看在眼里，心中不忍。这日午后，他实在看不下去了，走进房中，对黛玉道：“林妹妹，你去歇一会儿。这里有我守着，姑父醒了我叫你。”
黛玉摇头：“我不累。”
“你看看你的样子，还不累？”贾瑕难得地收了笑容，正色道，“姑父病着，你若再倒下，谁来照顾他？听我的话，去躺一会儿，哪怕半个时辰也好。”
黛玉还要推辞，贾瑕已经不由分说地拉着她的袖子，将她往外推。黛玉拗不过他，只好红着眼圈回了自己的房间，倒在床上，却哪里睡得着？
贾瑕在床边的椅子上坐下，拿起一本书来看。林如海的书房藏书丰富，这几日他没事便去翻翻，倒是找到了几本有趣的杂记小说。他靠着椅背，一页一页地翻着，心思却不在书上，时不时抬头看看林如海的情况。
这一看便看到了下午。
忽然，床上传来一阵咳嗽声。贾瑕放下书，抬头看去，只见林如海睁开了眼睛，目光虽然浑浊，却还认得人。
“姑父，您醒了？喝些水。”贾瑕连忙起身，去倒温水。
林如海摇了摇头，声音微弱：“玉儿呢？”
贾瑕道：“林妹妹上午守了半日，我让她去歇息了。您放心，她刚走不久，就在隔壁。”
林如海微微点了点头，目光转向贾瑕，看了好一会儿，才缓缓道：“瑕哥，辛苦你了。”
贾瑕心中一酸，强笑道：“姑父这是什么话？这点小事算什么？”
林如海喘了口气，又道：“我有些事情要说。你莫惊动玉儿，去将林福和黄大人唤来。”
贾瑕知道林如海是要交代后事了，不敢耽搁，连忙打发下人去叫人。
林如海靠在枕上，闭着眼睛养了一会儿神，忽然又睁开眼，看着贾瑕道：“这次你们来，你祖母可有交代？”
贾瑕一愣，脸上露出几分尴尬。老太太让贾琏盯着林家家产的事，他自然知道，可这话怎么好当着林如海的面说？
林如海见他的神色，反而笑了，那笑容里带着几分苦涩，又带着几分释然：“想来瑕哥也是不好张口。是为了我这家产的事吧？”
贾瑕脸红了，低声道：“姑父明鉴。老太太的意思，也是怕妹妹将来孤苦无依……”
林如海摆了摆手，道：“你不必替她遮掩。岳母那番考量，本也没错。我这走后，玉儿孤苦伶仃，若无些黄白之物傍身，只怕要被人看轻了去。我本也打算用这累世之财，给她换一份安稳。”
贾瑕想了想，忽然道：“姑父，有句话不知当讲不当讲。”
“你说。”
“靠山山倒，靠河河干。鸡蛋可不能放在一个篮子里头。”贾瑕斟酌着词句，“妹妹将来在府里，虽有老太太照应，可府中毕竟情况复杂。若真有哪天……我们贾家惹怒了上面，只怕妹妹也要受牵连。”
林如海看着他，目光中带着几分意外，又带着几分赞许：“你的意思是你贾家不可靠？你可是贾家人。”
贾瑕道：“我是实话实说。姑父您也说了，上皇和陛下对我贾家都有些微词。若真有那一天，妹妹若只靠着贾家，岂不是……”他没有说下去，但意思已经再明白不过了。
林如海沉默了好一会儿，缓缓点头：“你说得有理。我知道了。”
不多时，林福和黄庆田都到了。
林如海命林福将房门关好，又让几个小厮守在院外，闲杂人等不得入内。屋里只剩下他、贾瑕、黄庆田和林福四个人。
林如海靠在枕上，喘了几口气，缓缓开口，声音虽弱，却字字清晰：“今日请诸位来，是有几件后事要交代。黄大人，有劳您做个见证。”
黄庆田拱手道：“林大人请讲，下官洗耳恭听。”
林如海道：“我林如海，蒙圣恩得中探花，又与荣国府联姻，夫妻恩爱。奈何朝局凶险，竟害得敏儿替我而死。当日我本该随她而去，只因此番担忧小女孤苦在世，才苟延残喘至今。”
他说到这里，声音有些哽咽，顿了顿才继续道：“今日幸得黄大人出手，盐务已定，圣命已完，我死而无憾。只有家事未了，今日当着诸位的面说清楚。”
他看着林福，道：“敏儿当年的嫁妆，俱在库中。这些随小女日后进京，待她出嫁之时，以为添妆。”
林福点头应了。
林如海又道：“我林家子嗣不丰，现有族人尽为旁支远亲。林福，你将扬州的田庄和铺子整理出来，送与族中作为族产，鼓励族中子弟进学上进，光宗耀祖。”
林福跪下来，磕头道：“奴才遵命。”
林如海歇了一口气，继续道：“其余房产、金银及一应家产，分成两份。一份送至京城荣国府——小女多受岳家照应，平日花销皆从中出，不可让玉儿在府里受了委屈。另一份……”他看了一眼贾瑕，“另一份我另有安排，暂且不动。”
黄庆田道：“林大人放心，下官必当见证。”
林如海点了点头，又道：“还有一事。我在京中有几处产业，回头黄大人帮我转交到玉儿名下，不必经过荣国府。”
黄庆田应了。
林如海交代完这些，已是气喘吁吁，额上渗出细汗。林福连忙端了参汤来，他喝了两口，才缓过来一些。
“好了，你们都下去吧。”林如海摆了摆手，“叫玉儿来。”
贾瑕和黄庆田、林福退出房门，站在廊下。黄庆田叹了口气，道：“林大人这是交代后事了。贾公子，你多照应着些。”
贾瑕点了点头，心中沉甸甸的。
不多时，黛玉来了。
她推门进去，见林如海半靠在床上，面色虽苍白，精神却比前几日好了一些，心中又喜又悲，连忙走到床边，在脚踏上坐下。
“爹爹，您找女儿？”
林如海伸出手，轻轻抚了抚她的头发，柔声道：“玉儿，坐过来些，为父有话与你说。”
黛玉依言坐到了床边。林如海拉着她的手，仔细端详着她的脸，像是在看一件稀世珍宝。他看了许久，才缓缓开口：“玉儿，为父问你一件事，你要如实回答。”
黛玉点头。
“若是将来选婿，你可有心仪的人选？”
黛玉的脸刷地红了，低下头去，嗔道：“爹爹好好的，说这个做什么？”
林如海微微一笑，道：“爹爹时日无多了，要考虑的。你莫要害羞，这是关乎你一辈子的大事。”
黛玉的眼泪又掉了下来，用手帕捂住了嘴。
林如海等她哭了一会儿，才又道：“这些时日，想来你心中也有了计较。爹爹问你——那宝玉和瑕哥二人，你可中意哪一个？”
黛玉扭过身去，背对着林如海，不肯回答，耳朵却红得像要滴血。
林如海也不急，只自顾自地说下去：“本来瑕哥我是看在眼里的。他虽然对官场不感兴趣，为人却正直，也有些头脑，将来顶门立户是可以的。加上他气运不错，入了圣上的眼，往后前程不可限量。只是有一个不好——他是庶出，身份上差了些。”
他顿了顿，又道：“那个宝玉，我虽没有见过，但听你说来，也是个钟灵俊秀的人物。老太太又喜欢，你跟了他也算合适。只是听你说那孩子不通俗务，将来若你们成了亲，恐怕被奴仆欺瞒，你们小两口又不懂得打理。两相比较，倒是让我为难了。”
黛玉仍不说话，只是低着头，手指绞着手帕。
林如海叹了口气，道：“你母亲走得早，这些话本该是她与你说的。如今只好我这个当爹的来说了。荣国府虽是外祖家，但终究是寄人篱下。此次爹爹给你带去不少财物，想来他们也不会为难你。至于婚事——女子嫁人，无非就是看那几点。宝玉与你相处得好，这是他的好处；瑕哥为人稳重，这是他的长处。你喜欢哪一个，你自己心里清楚。”
他盯着黛玉，见她仍是低着头不吭声，便笑道：“不急的。这几日你慢慢想，想好了再与为父说。去吧，好好歇着。”
黛玉站起身来，红着脸行了个礼，转身出去了。
走到门口，她忽然停下脚步，回头看了林如海一眼，嘴唇动了动，却什么也没说，掩面而去。
林如海靠在枕上，望着女儿离去的背影，眼中满是怜爱与不舍。
他闭上眼睛，长长地叹了口气。
正是：
病榻如海唤林福，家产分排嘱托详。
一半捐朝一半府，孤女从此有依傍。