话说腊月二十九，年关将至，宫中各处张灯结彩，檐下挂满了大红灯笼，太监宫女们往来穿梭，忙着张贴福字、悬挂门神。西苑暖阁里，却是一片安安静静，与外头的喧腾仿佛隔了两个世界。
太上皇歪在榻上，身上盖着一件灰鼠皮的薄毯，手里捧着一盏热参茶。殿内烧着地龙，暖意融融，几盆水仙开得正盛，幽香阵阵。他的贴身太监周公公垂手立在榻边，随时听候吩咐。
太上皇抿了一口茶，眯着眼睛养了一会儿神，忽然开口道：“京里最近可有什么大事？”
周公公连忙躬身道：“回上皇，年下了，各衙门都封印了，没什么大事。就是户部那边盘库，说是今年盐税比往年多了三成，陛下龙颜大悦，赏了户部上下两个月的俸银。”
太上皇的眉头微微一皱，将茶盏搁在小几上，不轻不重地磕了一下。
“盐税多了三成？南边那个摊子，朕记得一直是甄家在盯着，怎么就多了这么多？”
周公公知道这话不好接，但不敢不答，斟酌着道：“回上皇，原任巡盐御史林如海病故之后，陛下派了陕西道的黄庆田去接手。黄庆田上任后雷厉风行，查办了扬州最大的盐商江春，抄没家产数百万两，又推行了新盐法，把盐引收归衙门发放。听说……成效不错。”
太上皇哼了一声，嘴角往下撇了撇。
“甄应嘉那个废物，朕把江南盐政交给他看着，他倒好，让一个黄庆田把盘子端了。林如海死了？怎么死的？”
周公公道：“回上皇，是中毒而亡。据说是盐商下的手，但背后有没有人指使，查来查去也没个结果。黄庆田到任后倒是抓了个盐运使司的师爷，一审供出了不少人，可都没往深里挖。”
太上皇沉默了半晌，手指在榻沿上轻轻叩了两下，忽然问道：“朕听说，贾家那个小子也去了扬州？还带着皇帝赐的刀？”
周公公心头一凛，知道太上皇这是要往那件事上问了。他垂下眼，低声道：“回上皇，是。贾赦的次子贾瑕，奉旨随行，带着御赐宝刀。听说……在那边出了不少力。”
“贾恩侯。”太上皇念着这个名字，语气平淡得像在说今天天气不错，可周公公听出了底下的寒意。
“贾家这是要换主子了。”太上皇忽然笑了笑，那笑容里没有温度，“他当年是太子的伴读，如今儿子又攀上了皇帝。他贾恩侯倒是会审时度势。”
周公公不敢接话，只垂着手站着。
太上皇又沉默了一会儿，忽然问道：“贾家是不是有个姑娘在宫里？贾政的女儿，在太后身边当女史的？”
周公公连忙道：“上皇好记性。是有一位，名唤元春，在太后宫中伺候了几年了。太后娘娘常夸她稳重知礼。”
太上皇“嗯”了一声，若有所思。他端起茶盏又喝了一口，放下，目光穿过窗户，望向院子里那株落了叶的老槐树。半晌，他缓缓开口，声音不大，却不容置疑。
“太后跟前伺候了几年，也该有个名分了。传朕的话，贾元春端厚贤淑，着即送往皇帝身边，可以为妃。”
周公公心中一动，已经明白了太上皇的用意。这是要往皇帝身边安插人了。
“奴才遵旨。”周公公躬身应了，又小心翼翼地问了一句，“上皇，这道旨意……是明发还是暗传？”
太上皇看了他一眼，淡淡道：“明发。朕做的事，光明正大。”
周公公应了，刚要退出去传旨，又被上皇叫住，“那个贾家小子，让他初一的时候再来给我耍套枪，我看看他这一年了有没有长进。”
旨意传到皇帝那里的时候，已是当日下午。
皇帝正在养心殿批阅年前最后一批奏折。年关了，各地督抚的贺表、各部衙门的年终总结，堆了满满一桌子。他批得有些乏了，揉了揉眉心，端起茶盏正要喝，戴权从外面进来，躬身道：“陛下，太上皇那边来了旨意。”
皇帝的手顿了一下，放下茶盏，淡淡道：“念。”
戴权将太上皇的口谕转述了一遍。皇帝听完，脸上的表情没什么变化，只是眼神暗了暗。他靠在椅背上，沉默了好一会儿。
“贾元春。”他念了一遍这个名字，语气不辨喜怒，“贾政的女儿？”
戴权道：“是。在太后宫里做了几年女史，太后常夸。”
皇帝站起身，背着手在殿内踱了两步，忽然问了一句不相干的话：“贾赦年前上的贺表，你看过没有？”
戴权一愣，连忙道：“回陛下，奴才看过。那贺表写得中规中矩，不过里头有一句话——‘臣虽驽钝，愿效犬马’——倒像是……像是在表忠心。”
皇帝哼了一声，走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天，沉默不语。
戴权不敢打扰，垂手站在一旁。过了好一会儿，皇帝转过身来，淡淡道：“贾赦那边刚递了折子，太上皇这边就把贾政的女儿塞过来。贾家倒是好本事，两头都不落下。”
戴权不敢接话。
皇帝回到案前，拿起朱笔，在一张空白的折子上批了几个字，放下笔，道：“传旨。贾元春授凤藻宫尚书，其余……再说。”
戴权看了一眼那折子上的字，心中暗暗吃惊。凤藻宫尚书，听着好听，实则不过是个管事的职位，离“妃”还差着十万八千里。陛下这是……不愿意给名分。
“陛下，太上皇那边说的是‘可以为妃’……”戴权小心翼翼地提醒了一句。
皇帝看了他一眼，目光淡淡，却让戴权后背一凉。
“太上皇说的是‘可以为妃’，朕说的是‘授凤藻宫尚书’。这两者有冲突吗？”皇帝的声音不大，却带着不容置疑的威严，“贾家的女儿，朕用了，不算违逆太上皇的意思。至于封妃，什么时候封、封不封，朕说了算。”
戴权连忙跪下：“奴才多嘴，陛下圣明。”
皇帝又拿起朱笔，继续批阅奏折，头也不抬地道：“去办吧。”
戴权领旨退下，出了养心殿，才敢长长地吐了一口气。他擦了擦额头的汗，摇了摇头。
消息传回荣国府，已是腊月三十的上午。
阖府上下正忙着贴对联、挂灯笼、准备年夜饭，忽然一道圣旨从天而降，让贾政即刻进宫。
贾家上下不明所以，战战兢兢地等着消息，气氛压抑异常。
等到下午贾政从宫里出来，众人才知道原来是公里的大姑娘贾元春被授为凤藻宫尚书。
王夫人立刻就瘫坐在椅子上，脸上的喜色怎么都掩不住，手都在微微发抖。贾母高兴，但是面上的表情却比王夫人复杂得多——有喜，有忧，还有一种说不清道不明的不安。
王夫人一把拉住贾政的袖子，眼泪都下来了，连声道：“老爷！元春！元春终于熬出头了！我就知道，我就知道我的女儿不是寻常人……”
贾政面上还算镇定，可眼中也泛起了泪光，点了点头，道：“这是圣上恩典，也是元春自己的造化。”顿了顿，又低声道，“莫要张扬，毕竟……还没有封妃。”
王夫人哪里听得进去？她拉着贾母的手，笑道：“老太太，您听见了么？元春如今是凤藻宫尚书了！虽说不是妃子，可那也是宫里头有头有脸的人物！咱们贾家，又要兴旺了！”
贾母坐在榻上，手里捻着佛珠，脸上带着笑，可那笑容到不了眼底。她看了看王夫人，又看了看贾政，忽然问道：“这旨意……是陛下下的，还是太上皇下的？”
贾政一愣，想了想，道：“是陛下。”
贾母沉默了片刻，又问：“那元春是太上皇送去陛下身边的，还是陛下自己想的？”
这话问得刁钻，贾政答不上来。王夫人也不懂这些，只是笑道：“老太太，管他是谁的意思呢，反正是好事！元春有了名分，咱们家也有了体面！”贾母看了她一眼，没有再说下去，只是捻佛珠的手紧了几分。
消息传到东院时，贾赦正在书房里喝酒。
邢夫人从外面进来，将圣旨的事说了一遍。贾赦听完，端着酒杯的手顿了一下，脸上的表情阴晴不定。
“凤藻宫尚书？”贾赦哼了一声，将酒杯重重搁在桌上，“连个妃都没封，陛下这是……不乐意啊。”
邢夫人在旁边的椅子上坐下，接过丫鬟倒的茶，慢悠悠地喝了一口，道：“老爷，瞧着你不太开心？”
贾赦瞪了她一眼：“胡说什么？”
过了一会，贾赦不紧不慢地道：“太上皇就把元春塞给陛下。这不明摆着告诉陛下二房还是太上皇的人么？陛下心里能痛快？能给个凤藻宫尚书，已经是给面子了。真要封妃，那才怪了。”
邢夫人道：“老太太面上高兴，可我瞧着，心里未必踏实。老二媳妇倒是高兴得很，恨不得全天下都知道。”
贾赦冷笑了一声：“她懂什么？眼皮子浅的东西，只看见个凤藻宫尚书的虚名，哪里知道这里头的凶险？”
邢夫人还要多问，见贾赦没有兴致。
贾赦又喝了两杯酒，低语道：“林妹夫那封信里说的话，如今一样一样都应验了。太上皇这是在敲打咱们，陛下这是在不喜咱们。贾家夹在中间，两头不讨好。”
他靠在椅背上，望着头顶的房梁，长长地叹了口气。
“也不知道这一步，走对了还是走错了。”
邢夫人坐在一旁，也不明白贾赦在自言自语说什么，还以为他在忧虑二房一家独大，便安慰道：“老爷，莫要忧心，咱们也有那发达的时候，您不是还有儿子么？”
贾赦看了他一眼，忽然笑了，笑得很苦，又很真。
“算了吧，那几个小兔崽子，能指望他们什么？”贾赦喝了一口茶，“老大是个耳根子软的，这辈子估计被他婆娘管死了。老二不过是仗着皇帝的威风耍了一通，至于老三……都太小了。”他叹了一口气，邢夫人听他这么说，也没有插话。
夫妻二人沉默了一会儿。窗外，鞭炮声噼里啪啦地响了起来，年的气息越来越浓。
王夫人回到自己房中，脸上的喜色还没有退去。她坐在梳妆台前，对着铜镜看了看自己，嘴角微微上扬。
周瑞家的端着茶进来，笑道：“太太大喜！元春姑娘如今是凤藻宫尚书了，往后在宫里也算有了根基！二房的风头，大房那边可压不住了！”
王夫人接过茶，抿了一口，淡淡道：“什么尚书不尚书的，不过是个名头罢了。”嘴上这么说，语气里却没有半点不满的意思。
王夫人站起身，走到窗前，望着院中那棵老槐树，心中盘算着：元春如今有了名分，虽说只是个尚书，可到底是在宫里。往后宝玉的前程，也有了指望。至于大房那边，贾琏、贾瑕再怎么折腾，也不过是给陛下跑腿的罢了。论恩宠，论体面，哪里比得上她在宫里的女儿？
想到这里，王夫人嘴角的笑意又深了几分。
她不知道的是，此刻的皇宫里，皇帝正将那封关于元春的折子搁在最底下，批了一个字——“阅”。
当晚是除夕夜，荣庆堂里灯火通明。
贾母坐在上首，穿着石青色织金蟒纹的褙子，头上戴着赤金镶宝石的簪子，打扮得格外精神。可细看之下，她的眼皮有些微肿，像是刚哭过。众人都只当她是为了元春高兴，没有多想。
王夫人坐在下首，面上带着笑，与凤姐、邢夫人等人说笑，时不时拿眼睛瞟一瞟迎春、探春、惜春几个姑娘，再看看旁边的宝玉，脸上的得意怎么也藏不住。
黛玉坐在角落里，安安静静地喝茶，不与人多话。贾瑕坐在迎春旁边，有一搭没一搭地跟姐姐说话。
酒过三巡，贾母忽然开了口，声音不高，却让满屋子的人都安静了下来。
“元春的事，咱们心里有数就是了。外头不要张扬，家里也不要多嘴。元春在宫里，一步都错不得。咱们在府里，更要谨言慎行。”
王夫人刚想说什么，贾母看了她一眼，那目光淡淡的，却让王夫人把到了嘴边的话咽了回去。
贾母又看向贾赦，道：“赦儿，你那边的事，我也不多问了。只记住一条——咱们贾家，一荣俱荣，一损俱损。不管大房二房，都是一家人。”
贾赦低着头，应了一声：“老太太说得是。”
贾母点了点头，捻着佛珠，不再说话。
外头，鞭炮声震天响，烟花在夜空中炸开，五颜六色，煞是好看。可荣庆堂里的气氛，却怎么也热闹不起来。
贾瑕端着茶杯，看着满屋子各怀心思的人，心里忽然想起林如海那夜说的话——“贾家的生死存亡，就在这一两年了。”
他低下头，喝了一口茶，不咸不淡，正如这府里的日子。
正是：
上皇一旨送元春，欲往君侧作妃嫔。
天子冷封尚书位，凤藻宫中暂寄身。