话说宝玉生辰这日，天刚蒙蒙亮，荣国府便热闹起来。虽是自家庆生，不请外客，府里上上下下却也忙得脚不沾地。王熙凤前几日便吩咐厨房备下两桌上等席面，又让管事婆子将荣庆堂收拾得齐齐整整，连窗纱都换了簇新的莲青色蝉翼纱，映着窗外的花木，影影绰绰，煞是好看。
到了午时，荣庆堂里已是人声鼎沸。
正中摆了两张红木圆桌，铺着大红缂丝桌围，桌上碟盏森森，冷盘热菜错落有致，正中各摆着一盘寿桃，粉白圆润，点着红点儿，煞是喜人。
东西两厢另设了小几，摆着时新瓜果和各色点心。贾母歪在榻上，背后靠着大红金线蟒引枕，手里捻着佛珠，笑吟吟地看着满堂儿孙，一双眼睛在人群中转来转去，瞧瞧这个，又望望那个，嘴角的笑意怎么都收不住。
史湘云前日来贾府做客，正巧赶上了宝玉的生日，也被拉来坐了。她穿一件大红撒花袄，外罩石青色褂子，头上梳着溜光的髻儿，鬓边簪了一朵石榴花，衬得她雪白的脸蛋越发鲜亮。她一坐下便拉着黛玉说笑，叽叽喳喳的，像只快活的画眉。
男丁那边坐着宝玉及众兄弟，贾兰也在其中，小小年纪，却规规矩矩地坐在贾琮旁边，腰板挺得笔直，不苟言笑，与满屋子的喧闹格格不入。
宝玉今日穿着一件大红箭袖，身上珠光宝气。他满面春风，挨桌敬酒，走到女眷桌便笑嘻嘻地叫“姐姐妹妹”，走到男桌便举杯道“兄弟们喝一杯”。
王夫人坐在贾母下首，穿着一件鹅黄色褙子，头上戴着赤金扁簪，面容沉静，目光却时不时在黛玉和宝钗之间游移，像一杆秤在掂量着什么。薛姨妈也在座，与王夫人挨着，两人低声说着话，不时交换一个意味深长的眼色。
邢夫人坐在另一侧，端着茶碗，不紧不慢地喝着，偶尔抬眼看看席间，又低下头去，一副事不关己的模样。
贾琏喝了几杯酒，脸上泛了红，跟贾瑕说了句“你嫂子那边还有事”，便起身往凤姐那边去了。他走后，桌上便冷清了几分。
贾环缩在角落里，低着头，手里捏着一只酒杯，却不敢喝。贾瑕看见了，端起酒壶，走到贾环身边，给他倒了一杯，笑道：“环弟，怎么一个人坐着？来，喝一杯。”
贾环受宠若惊，连忙站起身来，双手捧杯，声音都有些发颤：“多谢三哥。”他喝了一口，又坐回去，偷眼看贾瑕，见他神色如常，并无嫌弃之意，心中忽然涌起一股说不清的感激。
在荣国府里，他是庶出的，母亲赵姨娘又不受待见，平日里谁把他当回事？宝玉过生辰，他来也不过是凑个数，没人理他。贾瑕这一杯酒，倒让他觉得这个府里还有人记得他。
贾瑕又看向贾兰身边，拍了拍他的肩膀，笑道：“兰哥儿，你今年多大了？”
贾兰规规矩矩地站起来，垂手道：“回三叔，侄儿今年九岁了。”
贾瑕点头道：“九岁就这么稳重，比你叔强。听你母亲说你读书用功，功课都是甲等，将来必成大器。好好念书，给咱们贾家争口气。”
贾兰小脸微红，低头道：“三叔谬赞，侄儿不敢当。听闻前几日三叔参加了府试，不知道结果如何？”
贾瑕撇了撇嘴，这孩子看着不错，怎么这么不会说话。贾兰不明白这瑕三叔怎么突然沉了脸，心中惴惴。
贾琮在一旁扯了扯贾瑕的袖子，低声道：“三哥，你夸兰哥儿，怎么不夸我？”贾瑕笑道：“你？你要是有兰哥儿一半用功，我天天夸你。”贾琮吐了吐舌头，不敢再说。
女眷那边更是热闹，湘云正拉着黛玉说笑。她说话爽利，声音清脆，满屋子都是她的笑声：“林姐姐，你今日怎么不说话？莫不是被宝二哥的寿面噎着了？那寿面我尝了，好吃是好吃，就是太长了，怎么都咬不断。”
黛玉白了她一眼，嘴角却忍不住微微上扬：“你才被噎着了。好好吃你的面，少说两句，没人当你是哑巴。”
湘云笑道：“我可不是哑巴，我是话痨。”众人听了，都笑了起来。宝钗含笑不语，端起茶壶替湘云斟了一杯茶，轻轻放到她面前。她的动作从容不迫，举手投足间自有一种沉稳的气度，仿佛这满屋子的热闹都与她隔着薄薄一层纱。
酒过三巡，众人吃了几盅酒，渐渐散了席。丫鬟们上来撤去残羹，换上瓜果点心，又沏了新茶。贾母歪在榻上，与邢王二夫人说闲话；年轻人便三三两两聚在一起，说说笑笑。
贾瑕端了一碟子桂花糕，走到迎春旁边坐下。
这桂花糕是厨房新做的，雪白的糕点上撒着金黄的桂花，甜香扑鼻。贾瑕将碟子递过去，道：“姐姐尝尝，这是厨房新做的，我尝了一块，比往日的好。”
迎春接过，拈起一块，轻轻咬了一口，笑道：“是比从前的好。甜而不腻，桂花的香味也正。你倒会挑。”说着又咬了一口，腮边沾了一点糕屑，贾瑕指给她看，她便用手帕轻轻擦去。
姐弟俩说了几句家常。迎春说在给老太太做一双鞋，鞋面上绣着蝙蝠捧寿，眼看就要收口了。贾瑕夸她针线好，迎春笑了笑，“知你心思，我做完这双就给你做。”
闲聊几句，贾瑕忽然道：“姐姐，前儿我在街上看见好几家的女眷出门踏青，花团锦簇的，好不热闹。东城王家的姑娘、西城李府的小姐，都出来赏花。咱们府里的姑娘怎么从不出去？”
迎春叹了口气，放下手里的桂花糕，低声道：“老太太虽疼我们，可规矩在那里。未出阁的女儿家，哪有随便出门的道理？再说——”她顿了顿，声音压得更低了，“我到底是庶出的，二妹妹、四妹妹也是庶出的，大太太虽然不厌我们，可也不会替我们张罗这些。林妹妹是客，史大姑娘也是客，倒不在此列。至于三妹妹，虽是二太太生的，可二太太那个人……你也不是不知道。”
贾瑕听了，眉头微微皱起，问道：“母亲不喜欢你？”
迎春低下头，手指无意识地捻着帕子角，轻声道：“大太太自己没个亲生儿女，对我们这些庶出的，面上过得去就算好了。我常年住在老太太这边，与她见面的日子也少，谈不上喜欢不喜欢。她不难为我，我也不去惹她，两下安生便是了。”
贾瑕沉默了片刻。他知道迎春说的是实话，可这实话听着却让人心里发堵。他想了想，道：“姐姐，你虽住在西院，可到底是大房的女儿。母亲那边，你该常去走动才是。她不是恶人，只是性子冷些。你不去，她以为你不亲近她；她不来，你以为她不喜你。一来二去，就成了两不相干。”
迎春抬起头，眼中带着几分犹豫：“我怕去了惹她不高兴……太太平日里话不多，我去了也不知道说什么。”
贾瑕道：“怕什么？下回我带你去。就说我给太太请安，顺路拉着你一起。去了几次，自然就熟了。太太若是问起你的针线、读书，你好好答便是。她就算不会疼你，至少也不会厌你。你总躲在老太太这里，反倒让人觉得你生分。”
迎春眼睛微微一亮，随即又暗下去，低声道：“那全凭弟弟安排。”
贾瑕笑道：“还有一点，你真当那些姑娘小姐出门是单纯的玩去了？那是在相看人家呢。姐姐年岁也大了，这些事也该张罗起来了。你若是与母亲生分，还指望弟弟带你出去相亲？”
迎春羞红了脸，啐骂道：“就你说话促狭，拿姐姐我打趣。”
众人正说笑着，廊下几个婆子端着茶盘经过，嘴里嘀嘀咕咕，声音不大，却恰好飘进了席间。
“听说了吗？宝姑娘那金锁上的字，跟宝二爷的玉上的字是一对儿，这可是‘金玉良缘’。薛家姨太太早就在老太太跟前提过了……”
“可不是嘛。我瞧宝姑娘对宝二爷也是上心得很，每次来都带好吃的，嘘寒问暖的。林姑娘虽好，可到底是孤女，又体弱多病，哪比得上宝姑娘？”
“嘘——小声些，林姑娘还在那边呢。”
婆子们的声音渐渐远了。