三人坐在路边，吃着枣子，看着眼前忙活的军士。神机新军的士兵们已经在路边歇下了，三三两两坐在田埂上，有的喝水，有的啃干粮，有的靠着包袱打盹。虽然只是临时歇脚，可他们仍然坐得整整齐齐，没有人大声喧哗，也没有人躺得东倒西歪。
三人又说笑了一阵，贾瑕看了看天色，站起身来，拍了拍身上的土，道：“差不多了，该赶路了。天黑前争取到前面镇上歇脚，明日下午应该就能到山海关了。”
他翻身上马，吹了一声哨。那哨声清亮悠长，在空旷的田野上传出老远。
八百神机新军闻声而动，像一台被拧紧了发条的机器，齐刷刷地站起身来，背上包袱，整好队列。不过几息的功夫，队伍便重新排列整齐，鸦雀无声，等着出发的号令。
米坦看着这一幕，微微点头，眼中闪过一抹赞许之色。他在绣衣卫做了几十年，什么样的军队没见过？那些骄兵悍将，要么散漫如沙，要么桀骜难驯。像这样令行禁止、进退有序的军队，他只在边关那些百战精锐中见过。可那些精锐是打了多少年仗才练出来的，而眼前这支，不过才练了一年多。
他看了贾瑕一眼，心里暗暗想道：这小子，确实有几分能耐。
贾瑕策马走到队伍前面，扬声道：“出发！”
队伍应声而动，八百人迈开步子，沿着官道继续北行。夕阳在身后缓缓下沉，将他们的影子拉得老长，像一条蜿蜒的巨龙在大地上游动。
贾瑕骑在马上，手里还捏着最后一颗枣子。
两日后的午后，山海关的城墙终于出现在了眼前。
这座关城坐落在燕山山脉的尾端，东临大海，北依群山，地势险要，素有“天下第一关”之称。城墙高达三丈有余，用巨大的青石砌成，历经数百年的风雨侵蚀，墙面上布满了深浅不一的裂纹和凹痕，却依旧巍然屹立，像一位饱经沧桑的老将，沉默地守护着身后的中原大地。
城头上旌旗招展，士兵们来回巡逻，一派肃杀之气。城门洞开，出入的人流车马络绎不绝，有挑着担子的货郎，有赶着驴车的商贩，有骑着马的官员，也有拖着家眷的百姓，人来人往，好不热闹。
可当神机新军的队伍出现在官道尽头时，城门口的气氛忽然变了。
守城的士兵先是远远看见了那面迎风招展的“神机新军”大旗，又看见了那支队伍整齐得近乎诡异的行军姿态，一个个都愣住了。有人揉了揉眼睛，不敢相信自己看到的景象——那八百人步伐一致，间距相等，连抬腿的高度都几乎一样，像一条被丝线牵着的木偶队伍。
“这……这是什么来头？”一个年轻士兵喃喃道。
旁边一个年纪大些的老兵眯着眼睛看了半天，道：“看旗号，是神机新军。听说是京里新练的部队，练了一年多，在御前操演过，陛下亲口夸过。可这也太齐整了罢？跟一个人似的。”
消息很快传到了山海关指挥使兼参将卜得志的耳朵里。
卜得志正在衙门里喝茶，听了禀报，手里的茶碗顿了一下。他放下茶碗，站起身来，走到窗前，往城头的方向望了一眼。虽然他什么也看不见，但心里已经翻腾起来。
卜得志四十来岁，生得白白胖胖，一张圆脸上总带着几分和气。他在山海关当了七八年的守将，虽说不算什么名将，可也没出过什么大差错。他有个小毛病——爱占便宜，尤其是喜欢在军饷上做点手脚，吃些空饷，克扣些粮草，日子过得滋润得很。
可如今不同了。九省统制王子腾率军主理辽东军事，要从山海关过，他早有准备，让副将找了百来个闲汉懒汉，换上兵卒的衣裳，混在队伍里充数，免得被查出吃空饷的亏空。那些闲汉每日管两顿饭，外加十个铜钱，虽然花销不大，可架不住人多，一天下来也是几十两银子的开销。
他原本算好了日子，王统制大军三日前就该到了。他早早把那些充数的“兵”安排好了，好吃好喝地供着，就等着应付检查。谁知王统制的大军迟迟未到，他在城墙上望了三天，脖子都望酸了，连个影子都没见着。
“怎么还没来呢……”他嘀咕着，心疼那每天几十两银子的开销。
正心疼着，亲兵忽然跑了进来，气喘吁吁地道：“大人！来了！来了！”
卜得志精神一振，连忙整了整衣冠，抓起桌上的佩刀挂在腰间，大步往外走，边走边道：“快！让弟兄们列队！精神些！别给我丢人！”
他快步走到城门口，抬头往官道上一看，顿时愣住了。
来的不是王子腾的大军。
来的是一支他从未见过的队伍。人数不过八九百，可队列之整齐，步伐之统一，简直不像是一支军队，倒像是一群被牵线操纵的木偶。每个人都背着一个大包袱，走得稳稳当当，既不喘也不乱，连脸上的表情都几乎一样。
卜得志心里“咯噔”一下。他见过女真人的骑兵，也见过草原上鞑子的铁骑，可那都是靠马匹和弯刀吃饭的，哪有这么走路的？这到底是哪来的兵？
他下意识地回头看了一眼自己身后那些“兵”——一个个歪歪扭扭地站着，有的在打哈欠，有的在抠鼻孔，有的靠着城墙根蹲着，还有的正在偷偷啃烧饼。跟官道上那支队伍比起来，简直就是一群叫花子。
他心里一阵发虚，连忙低声对副将道：“快！快让那些人站好！把烧饼藏起来！别让人看见！”
副将连忙跑过去，连踢带打地把那些闲汉赶起来，让他们站直了。可那些人平日里懒散惯了，哪里站得齐？你推我搡，挤来挤去，好半天才勉强站成两排，歪歪斜斜的，像一排被风吹倒的稻草人。
卜得志看着这副模样，恨不得找个地缝钻进去。可这时候再想躲也来不及了，那支队伍已经走到了城门口。
走在最前面的是一个年轻人，看样子不过十五六岁，穿着一身从五品的武官服色，腰间挂着一把镶着宝石的腰刀，骑着一匹青灰色的战马，正抬着头往城门这边看。他身后跟着一个穿着大红蟒袍的太监，和一个穿着铁甲的年轻军官。
那年轻人在城门前勒住马，朗声道：“我是武略将军贾瑕，奉旨前往辽东查案！”他的声音虽然还带着几分少年人的清亮，可语气却沉稳得很，带着一股不容置疑的威严。
卜得志这时候才反应过来——来的不是王子腾，是那个传说中奉旨调查女真火器的少年将军！京城圣旨一下，消息就像是长了腿一般跑向辽东，卜得志自知在此事上没有把柄，也就没太在意。不过他可是听说过贾瑕的，这位目前可是皇帝眼前的红人，祖上荣国府，亲爹还在皇帝跟前当差。
他心里一阵叫苦。王统制还没来，这尊小佛爷倒先到了。他连忙整了整脸上的表情，堆起笑容，快步迎上前去，拱手道：“原来是贾将军！在下山海关指挥使卜得志，幸会幸会。”他一边说，一边偷偷打量贾瑕的神色，心里盘算着该怎么应付。
贾瑕骑在马上，听到来人报号，赶忙下马，说道：“怎劳烦指挥使大人亲自迎接，小子该死。”
山海卫指挥使是正三品，自己才从五品，这卜将军很是热情啊。
他可不知道人家是拜错了佛。
贾瑕笑道：“卜将军，下官奉旨前往辽东，路过贵地，想在关城内歇息一晚，明日再行。还请卜将军行个方便。”
卜得志连忙道：“方便，方便！贾将军远道而来，本将岂有不尽地主之谊之理？”他说着，连忙回头吩咐副将，“快去！把西营那排空房收拾出来，再让厨房炖几只鸡，杀一头猪！”
副将应了，连忙去了。
贾瑕看了他一眼，微微点了点头，又将刘栋和其他军官介绍给他，米坦事先有吩咐，不要报他的名号。
听了刘栋的名字，卜得志一下子激动起来，他好于钻营，对刘栋的事也是略知一二，别看刘栋在京城，死街上都不一定溅起什么水花，在边地，那也算是天上的人物下凡一般了。
卜将军赶忙又派亲兵去准备宴席，这回可就不是一头猪和几只鸡的事了。
正是：
官道行来秋色深，枣甜人静话边尘。
桥断火器疑云起，山海关前待问津。