十月的京城已经有些凉意了。风从西边吹来，带着燕山那边的干冷，将路旁的槐树叶一片片吹落，铺了满街金黄。
街上的行人也比前几个月少了许多，只有卖炭的、卖冬衣的商贩还扯着嗓子吆喝着，呼出的白气在清冷的空气中凝成一团雾。
这日正是甄老太妃的寿辰。老太妃年近九旬，在先皇的后宫中算是最年长的一位了，辈分极高，连当今上皇和皇帝都要敬她几分。不过她不是正宫，因此这寿宴也只是皇家内部热闹一番，并没有大操大办。
太上皇和太上皇后、皇帝和皇后、忠顺亲王、北静王等宗室近亲都在，加上后宫嫔妃，林林总总凑了八九桌，在后宫中一处暖阁里摆下了。
贾家与甄家是几辈子的老亲，这层关系要从很久以前说起了。
甄老太妃未入宫时姓甄，是江南甄家的嫡女，从小与史家的一位姑娘交好，两人是手帕交，无话不谈。
后来甄家姑娘入了宫，史家姑娘嫁了荣国公，两家便成了世交。
那位史家姑娘，便是如今的贾母。有了这层关系，贾家和甄家便一直走得很近。只不过后来甄家渐渐势大，贾家却日渐式微，两家走动虽不曾断过，却也不如从前那般亲密了。
宫中暖阁里，四面都烧着地龙，温暖如春。
甄老太妃歪在一张宽大的紫檀木榻上，身后靠着大红金线蟒引枕，身上穿着一件石青色织金蟒纹的褙子，满头银发梳得一丝不乱，簪着几支素净的玉簪。她年纪大了，耳朵已经有些背，说话的人得凑近些她才能听清，可那双眼睛倒还算清亮，笑盈盈地看着底下坐着的满堂晚辈，心里很是舒坦。
皇帝坐在太上皇下首，下面依次是忠顺亲王、北静王等宗室。嫔妃们坐在另一侧，按品级依次排列。皇后坐在皇帝旁边，穿着一身明黄色的凤袍，气度端庄。
酒宴虽丰盛，可规矩森严，桌上的人都不敢高声说话，更没人敢说笑打闹，与寻常百姓家的寿宴大不相同。
甄老太妃当年在宫里的日子并不好过。她入宫时，先皇的后宫中正斗得不可开交。
那时候邓贵妃仗着父亲是首辅，在后宫横行霸道，连皇后都不敢触她的锋芒。
甄老太妃出身虽不低，可甄家到底只是江南的豪商，比不得那些朝中有人撑腰的勋贵。她自知争不过，也不想去争，便在一处偏僻的宫室住下，平日里只看看书、做做针线，从不往前头凑。
她本就不受宠，入宫这些年总共也就被先皇临幸过两三次，连个孩子都没有留下。可她性子温和，出手大方，对宫中的太监宫女也和气，倒也攒下了不少好人缘。
那时候，与她关系最好的是珍妃。两人都是江南人，平日家里送来的特产、点心，相互分润一些，凑在一起聊聊江南旧事，也算是打发宫中的寂寞。
后来珍妃怀了龙子，甄太妃替她高兴，隔三差五便去探望。谁想到那珍妃不知怎的早产，生下一个瘦弱的皇子后便血崩而亡，独留下那个孩子无人照看。这其中未必没有那位邓贵妃的手笔。
那孩子降生后，先皇一眼都没有来看过，像是不知道有这么一回事。宫里的女官太监们都不敢伸手，生怕得罪了邓贵妃。只有甄太妃看不下去，将那个孩子抱回了自己的宫中，独自抚养。也幸好她住在宫中的角落里，几乎没有人注意到她，反而躲过了一劫。
后来邓家倒台，邓贵妃被赐死，那个养在宫中角落的孩子才被人想起来。
先皇当时刚刚失去独子，心中悲痛，听闻还有个孩子养在宫里，连忙让人抱来。
那孩子从小跟着甄太妃长大，见了先皇也不认得，只是哭喊着要回家。先皇看着他瘦小的模样，又听说甄太妃这些年如何护着他，心中感慨，便顺理成章地立了他为太子。甄太妃也搬去了东宫继续照顾他。
先皇后见她是个有眼力的，从不往前头凑，只管一心一意地照顾太子，便也没有难为她。后来的事便顺理成章了——太子登基为帝，对这位自小照顾自己的太妃极为尊重。先皇后薨逝后，后宫之中地位最高的便是这位老太妃了。
今日寿宴上，甄老太妃坐在上首，看着底下的晚辈，目光在人群中扫了一圈，忽然想起一个人来。她问旁边的女官：“我记着贾家有个姑娘正在宫里伺候呢，今儿个来了么？”
皇后听了，笑着回道：“回太妃，人在呢。如今被陛下封了贤德妃。”说罢便命女官去将元春请来。
元春今日穿着一件淡粉色的宫装，头上簪着赤金点翠的簪子，妆容精致却不张扬，在一众嫔妃中不算最打眼，却自有一种端方沉稳的气度。
她听到召见，便站起身来，整了整衣冠，走到甄老太妃面前，规规矩矩地行了一礼：“臣妾拜见太妃。愿太妃福寿安康。”
甄老太妃见了她，眼睛一亮，伸手拉住她的手，上下打量了好一会儿，才笑道：“你祖母说你是家中最为出挑的姑娘，果然如此。眉眼间和我那老姐妹倒是有几分相像。”她说着，又仔细端详了一番，“在宫中过得可好？”
元春微微屈膝，声音不大却清晰：“托老太太的福，在宫中一切都好。皇后娘娘对臣妾很是照应，嫔妃之间也都和气。”
甄老太妃看向皇后，微微点了点头，又拉着元春的手说了好一会儿话，问了些贾母的身子、贾政的差事，还有家中姐妹们的近况。元春一一答了，既不多说也不少说，分寸拿捏得恰到好处。
甄老太妃这才松了手，笑道：“好孩子，回去罢。改日得了空，到我宫里来坐坐。”元春谢了恩，正要退下，不料一旁的上皇忽然开了口：“贾家的姑娘。”
元春脚步一顿，连忙转身面向上皇，垂首候着。上皇靠在椅背上，手里端着一杯酒，神色间带着几分漫不经心，像是在聊一件与己无关的闲事：“听说你们贾家分家了？”
这话一出，大殿上安静了不少。在座的宗室、嫔妃、女官们都支棱起了耳朵，目光若有若无地看向元春。
元春面色不变，微微颔首道：“回陛下，上次妾身回家省亲后，家中便分了家。大伯一家仍住荣国府，妾身父兄已搬至省亲别墅旁的新宅。”
上皇点了点头，说道：“你是二房的姑娘吧？现在住在荣国府的是贾恩侯那老小子——”上皇没有再多说什么，只是端起酒杯喝了一口，便移开了目光。
元春见他不再问话，便微微一福，退回了自己的席位。她坐回位置时，面上依旧是那副得体的微笑，可攥着帕子的手指却微微收紧了一下。
上皇又转头看向北静王水溶，笑着问道：“我记得涵儿你的侧妃也是贾家的姑娘吧？”
水溶正在与旁边的人说话，闻言连忙站起身来，恭恭敬敬地朝上皇行了一礼：“回祖父，正是。是工部员外郎贾政的庶女，名唤探春。”
上皇捋了捋胡须，笑道：“贾政……嗯，听说是个读书的。不错。”他没有再多说，可那意味深长的笑却让在座的人都暗暗记在了心里。圣意如天，谁也不知道这一问一答之间藏着什么。
寿宴散去后，宫中安安静静的，看不出什么异样。可第二日一早，便有旨意从宫里传了出来。先是给贾元春的——晋封为皇贵妃，位同副后。紧接着又是一道旨意，给了贾政——升任正四品陕甘学政，即刻上任。
两道旨意接连而出，像两块石头砸进了平静的水面，在京城勋贵圈里激起了一圈又一圈的涟漪。
消息传到贾家二房，王夫人正在屋里做针线，听了下面婆子的传话，手里的针都扎了手指头，她也顾不上疼，一把抓住那婆子的胳膊：“你说的可是真的？”那婆子笑得满脸褶子都开了花：“千真万确！宫里的天使刚走，老爷接旨的时候手都在抖呢！”王夫人“哎呀”一声，手里的针线笸箩都打翻了，珠子滚了满地，她却顾不上捡，连忙起身往前厅跑去。
贾政已经接完旨了，正坐在椅子上发愣，手里还攥着那份明黄绢帛的圣旨。他面色有些复杂——既不敢相信，又隐隐觉得这恩典来得太突然，像是天上掉下来的馅饼。王夫人冲进来，一把拉住他的袖子：“老爷！是真的？真的是陕甘学政？正四品？”贾政点了点头，声音有些发涩：“是……是正四品。陕甘学政。”王夫人再也忍不住了，扑在桌上放声大哭，也不知是喜的还是别的什么。
消息传得飞快，不出半日，整个京城都知道了。那些老亲故旧们，原本因为二房分府别居而渐渐疏远了的，又纷纷递了帖子、送了贺礼来。