“大人，要是真找到了，我们直接拿回来种田里？”阿黎好奇问。
宋也摇头：“没那么简单。”
阿黎愣了一下：“为什么？种下去不就长了吗？”
“野生的不行。你刚才捡的那个壳，颗粒比寻常稻米小一半，这说明什么？”
“说明产量低、籽粒不饱满，直接种下去，一亩收不了几斤。”
“而且野稻和咱们现在种的稻子不一样，它散穗、易落粒、成熟期不齐，今天熟一把明天熟一把，你没法统一收割。”
阿黎皱眉：“那找它有什么用？”
“取它的种性。”
宋也捡起一根树枝，在沙滩上画了个简单的示意图，左边画一株矮壮的稻，右边画一株细高的野稻，中间画了个箭头，
“拿它和我们现有的良种杂交......需要取它耐涝耐咸、生长期短的特性，配上现有稻种产量高、籽粒饱满的优点。”
“一代一代选育，大概三到五年，最后育出一种新的稻种。”
“三到五年？这么久啊......”
“你以为很简单呀？一年三熟的麦子，这都需要有专门的农官去选株、授粉、一代代筛。”她顿了顿，又补了一句：“所以我们这次去，目标是活株，越多越好。”
阿黎眨了眨眼：“大人，你从一开始就打算把东西带回咸阳？”
“不然呢？我一个种地的外行，拿什么跟老天爷赌？专业的事当然要交给专业的人。”
“那等种子育出来了，会先给我们百越种吗？”阿黎仰头看着她，缺了门牙的豁口在夕阳里格外明显。
宋也眸光微动，“当然......百越是试验田，也是第一个受益的地方。”
“好耶~！”
...
很快，退潮了。
宋也抬头看了一眼水面，红树林根部的淤泥正一寸一寸地露出来，潮线在往下退。
“收拾东西，准备出发。”
六条平底小舟里挑了两条最轻的，六个人分别上了船。
剩下的人留守沙洲，照看伤员和物资。
阿黎站在船头，拿竹竿往泥里探了探深浅，回头喊了一声：“走！往东，顺着潮线走！”
小船在红树林间穿行了约莫半个时辰。
越往里走，光线越暗。
树冠交错成顶，只剩缝隙里漏下几缕灰白的天光，照在水面上像碎银子。
空气湿得能拧出水来，每吸一口都觉得肺里灌了热汤。
淤泥的气味混着腐烂的红树叶，一股发酵的腥甜，冲得人脑门发胀。
阿黎蹲在船头，竹竿一下一下探着底，“往这边走。”
船工拨桨绕开，船底擦着泥面沙沙响。
又走了一盏茶功夫，前方水面忽然开阔了些。
红树稀疏了，露出一片半干的滩涂，泥面龟裂成一块一块的，裂缝里还汪着浅水。
滩涂正中央有一小片低矮的绿色，密密麻麻挤在一起，秆细叶窄，在闷热的风里微微晃动。
“大人那个是吗？看着不像稻啊，乱七八糟的，秆子东倒西歪的......”阿黎迟疑道。
宋也盯着不远处一片绿丛，微微眯起眼。
确实是野生稻。
野生稻丛生、分蘖极多，一丛能分出几十条秆，秆细如筷，软塌塌地散开，叶子窄长带锯齿边缘。秆顶的穗短小、稀疏，有些已经泛白，有些还是青绿色。
“是它！”
宋也的声音不自觉带上一丝紧张，“野生稻就是这个样子，散生、秆细、易倒伏，这就是我们要找的！”
“就这？居然能一年收三茬？”
“管它呢，先带回去！”任嚣高兴道。
很快，一行人找了个位置下船。
六个人忙了近一个时辰，一共起了二十五株活株。
......
接下来几天，宋也一行人就趁着退潮的间隙，前后又往滩涂深处跑了四趟。
头一趟是补采。
宋也觉得二十五株不够，野生稻落粒性强，路上颠簸难免有损耗，到了咸阳万一活不了几株，育种材料就断了。
于是第二日退潮，一行人又钻进红树林，换了片滩涂又起了十来株。
第二趟换了方向，往南探。
阿黎说潮线走向不同，南面的滩涂退潮时露出的面积更大，说不定能找到更成片的生长区。
果然，南面一片开阔滩涂上野生稻长得比东面那片密得多。
不是零星几丛，而是连成小片，虽然还是东倒西歪的散生状，但密度明显高。
宋也蹲在泥里看了半晌，挑了最粗壮的几株起出来，嘴里念叨着：“这丛分蘖多、秆硬一些，可能是自然筛选出来的优势株，带回去做亲本材料更好。”
第三趟专门找不同成熟期的样本。
宋也跟夏无且说：育种需要各个阶段的活体对照，从分蘖期到抽穗期到蜡熟期，每个节点都要有。
于是三人分头在滩涂里翻，把不同生长状态的植株分别装罐标注。
最后一趟，宋也决定采一些滩涂周边的伴生植物和泥土样本。
她拿陶罐装了不同位置的淤泥，分别封好，又采了几种和野生稻长在一起的草类，说咸阳的农官可能需要分析土壤成分和伴生环境，才能复刻出适合它生长的条件。
“光带种子回去不够。”她坐在船头拿麻布把最后一个陶罐裹紧，“得让农官知道它原来长在什么样的泥里、跟什么植物混生。环境数据越全，育种成功率越高。”
阿黎蹲在旁边帮她捆绳子，忽然问：“大人，你怎么什么都会啊？好厉害！”
四趟下来，船舱里码了整整几十个个陶罐，外加十几包泥土样本和伴生植物。
宋也拿炭条在每个罐子上编了号，又写了详细的记录：例如采集日期、潮位、水温、泥质、植株状态等等。
几天下来，可把众人累坏了。
终于，一行人启程折返桂林郡。
也就在这返程的路上，发生了一件小插曲......