第二日，也就是嘉治十八年十二月二十三，天朗气清，万里无云，正是出门远行的好日子。
张兴和谢明轩早早就起了身，在各自书童的帮忙下，把书箱、行装和买好的礼盒都收拾妥当，然后一同赶往城中的宝庆会馆汇合，准备踏上返乡之路。
在那个年代，地方会馆对在外谋生的商人和求学的士子来说，作用特别大。
它不只是为提供同乡歇脚、叙旧、联络感情的地方，还能帮忙租马车、雇人手，安排同乡结伴出行。
但凡同乡在外遇到难处，会馆都会出面帮忙照料，是读书人出门远行时最稳妥、最可靠的依靠。
张兴和谢明轩赶到宝庆会馆时，程晗、陈应能已经早早等候在那里了，他们两家的书童正忙着把书箱、行囊和礼盒一一搬上马车。
四人见面，相视一笑，多日的同窗情谊，都藏在这一笑里。
“子盛兄、景行兄！”程晗率先挥了挥手，语气轻快又急切，“可算等到你们了，这下总算能一道返乡了！”
陈应能微微颔首，神色沉稳地说道：“有会馆安排车马，再跟着商队一起走，一路上必定安稳。
咱们八个人分两辆马车，彼此能有个照应，再好不过了。”
谢明轩笑着接话：“一切都已经准备妥当了，就等你们俩，咱们现在就出发吧。”
张兴刚要应声，就听见一旁有人急声唤道：“且等一下！”
众人回头，只见一位身着浅青布裙的姑娘急急走来，眉眼清秀，颊间带着薄红，正是程晗的表妹林婉娘。
她身后还跟着一位中年男子，面色无奈，正是婉娘的父亲、程晗的舅舅林掌柜。
程晗一见到这两人，耳根瞬间就红了，手足都有些无措。
原来，他和婉娘自幼相识，青梅竹马，早就暗生情愫、心意相通。
林掌柜为人实在，一直看好外甥勤勉上进，打心底里愿意成全这门亲事。
可婉娘的母亲性子强势，心气又高，一心想让女儿嫁个富贵之家，程晗没考秀才之前完全看不上程晗。
如今即使程晗考上秀才，还是觉得程晗配不上自家女儿，婚事便一拖再拖，没能定下来。
婉娘心里早就认定了程晗，听说他今日就要回宝庆老家，心里又急又怕，既怕家里人趁机逼她另许人家，又怕程晗这一回去，会被旁人说亲，忘了自己。
情急之下，她哭着央求父亲，一定要带她来送行。
林掌柜拗不过爱女，又真心疼惜外甥程晗，只得陪着她一同来了会馆。
张兴三人见状，立马心领神会，立刻相视一笑，齐齐大声喊道：“季明兄，不急不急，你且陪表妹多说几句，我等在此候着便是。”
程晗又羞又感激，连忙朝三人抱了抱拳，快步走到婉娘身边。
两人走到路边的老槐树下，避开众人，低声说起了悄悄话。
婉娘眼圈微微发红，轻声叮嘱程晗，一路上一定要保重身体，又说自己会在家中等他，无论家里人怎么说、旁人怎么议论，她的心意都绝不会改变。
程晗也郑重地点头应下，对着婉娘承诺，此生定不会负她。
片刻之后，婉娘从衣袖中取出一枚亲手绣制的鸳鸯香囊，轻轻塞进程晗怀里，随后脸颊一烫，再也不好意思多留，转身就跑，只留下一道轻盈的背影。
程晗紧紧握着香囊，心跳得飞快，等他回到马车旁时，早已面红耳赤，连脖子都红透了。
“哟，季明兄，表妹这是送了你什么宝贝啊？”张兴率先打趣道。
“看你这满面春色的样子，定然是定情之物吧！”谢明轩也跟着笑道。
“快从实招来，你们俩刚才都说了些什么悄悄话，这么舍不得分开？”陈应能也难得开起了玩笑。
三人你一言我一语，轮番打趣程晗，程晗被说得满脸通红，连连告饶。
车厢里的笑声此起彼伏，一路上的沉闷和寒意，瞬间就散得干干净净。
车轮缓缓滚动，一行人正式驶离了长沙城。
四名秀才、四个书童，两辆马车紧紧跟在同乡商队的后面，踏上了回宝庆的归途。
车上无事可做，几人便借着方才程晗和婉娘的话题，各自说起了自己的终身大事。
程晗轻轻叹了口气，坦诚地说道：“不瞒诸位，我和婉娘表妹情投意合已经好几年了，只可惜舅母始终不肯点头答应我们的婚事。
我这次回去，定要加倍苦读，早日通过乡试、考中举人，到时候风风光光地去舅舅家提亲。”
张兴点了点头，赞许地说道：“季明兄功底扎实，只要静下心来专心用功，考中举人并非遥不可及的事。”
陈应能和谢明轩也纷纷开口，给程晗打气鼓劲，鼓励他好好读书，早日实现心愿，迎娶自己的意中人。
程晗说完之后，马车内的气氛忽然安静了下来，略显凝重。
程晗连忙摆了摆手，笑着说道：“你们别这样啊，搞得我这事多悲壮似的。
来来来，你们也说说，各自的婚姻大事都有什么打算？”
陈应能见张兴和谢明轩都没有开口的打算，便率先开口道：“当年我父亲和叔父两人一起求学，同年考中了秀才，我父亲的名次还要更高一些。
可我父亲考中秀才后，立马就成了亲，之后便分心了，再也没能考中举人，一辈子都困在乡里，没什么出息。
我叔父则不一样，他考中秀才后没有立马成亲，而是继续苦读了好几年，后来考中了举人，又通过吏部的铨选，去了贵州当官。
前些年一直在县里当主簿，县丞之类的佐贰官，明年就够资历升任知县了。”
他顿了顿，语气沉重地说道：“当年同样的秀才，两人的境遇却天差地别。
都说温柔乡即是英雄冢，人生中精力脑力最好的时间也就只有十来年，我决定效仿叔父，先求功名后成家，所以早就立下誓言：不中举，绝不成亲。
来我家提亲的人一直不少，我考中秀才后，更是有不少才貌双全、家世又好的姑娘主动上门提亲，我全都一一回绝了。”
众人听了，无不肃然起敬，对陈应能的决心又敬佩又佩服。