嘉治二十年正月，此时的长沙士林，早已被这场即将开启的跨院联考牵动心神。
经过此前数月筹备，由城南书院牵头，岳麓、楚湘、长沙府学等长沙顶尖书院共同参与的大型联考，所有规则、规制、流程皆已敲定落地。
此番全湘书院大联考，全程对标秋闱乡试规制开展，为期三日、分三场应试，分别考核四书五经与八股制义，公文诗赋及时务策论，全方位查验学子的治学根基、文采功底与治世眼界。
考场设于长沙府贡院旁临时考棚，阅卷采用多书院交叉互审、糊名封卷模式，确保公正无弊。
这场联考素来被湘地士林视作乡试风向标，一般公认，能冲进总榜前三十名，便基本锁定中举底气。
也正因这份极高的参考价值，开考前全湘士林的目光尽数聚焦三点：鼎甲名次花落谁家、普通学子能否突围前三十、各大书院尤其是岳麓与城南两大名院，谁的子弟更占上风。
早在年末筹备阶段，杨山长杨崇河便深知这场联考的分量，特意登门拜访湖南学政吕望南，恳请其亲临坐镇、主持盛会。
吕望南身为一省学政，执掌全湘文教科考，听闻是汇聚全湘英才的跨院盛事，当即欣然应允。
他笑着对杨山长说道：“杨山长牵头办成这般士林盛事，大有裨益，本学政自然鼎力支持。
学政署会专门抽调人手，协助统筹组织，保准整场考试公正有序。”
说到此处，吕望南眼底带着几分期许，缓缓补充：“本官记得，近些年我任内钦点的各府案首，有不少都入了你城南书院求学。
正好借这场联考，好好检验一番他们的学习进度。
去年湘潭府案首沈清辞，年少才高，本官印象极深。”
杨崇河连忙拱手附和，笑意满满：“大人好记性！清彦（沈清辞字）确实天资卓绝、文采斐然，实属难得大才，也多亏大人赏识举荐。
除此之外，我院还有几位顶尖的学子，比如去年宝庆府案首张兴，还有是前年永州府案首谢成阳....前年岳州府的案首贺宗耀皆是同辈翘楚。”
听到“张兴”二字，吕望南眼神一亮，瞬间来了印象：“张兴！本官记起来了，年仅十六岁，便能拿下府试案首，文章老道、见识通透，当初宝庆府簪花宴上，本官还特意夸赞过他，实属少年英才。
至于谢成阳，贺宗耀中案首时日较久，本官印象倒是浅了些。”
他抬眼看向杨崇河，带着几分期许的语气说道：“杨山长，此番联考由你城南牵头，想来你也是信心十足，是打算借着这场盛会，与岳麓掰掰手腕，争一争这湘楚第一书院的名头？
说实话，本官十分看好你们城南，不过岳麓底蕴深厚、人才辈出，其余各书院也藏有不少奇才，你们还需全力以赴。”
面对本省学政的发问，杨崇河从容拱手回道：“大人过誉了。我城南虽略有精进，却万万不敢与岳麓这等千年文脉名校一争高下。
杨某牵头筹办此会，初衷只为聚合湖湘诸院英才，同台切磋、互通有无，让诸生见贤思齐、查漏补缺。
只要湘地士林整体精进、后辈人才辈出，便是我辈办学之人最大所愿，至于书院排名、谁先谁后，杨某素来无心计较。”
随后杨山长调转话题，顺势为家乡的后辈学子争取道：“大人明鉴，我湘楚大地的确英才辈出，只可惜乡试取士名额常年偏少，让不少优秀学子没有出头的机会。
往年五十八名，今年虽增至六十名，依旧僧多粥少。
还望大人多多费心，向朝廷陈情，为我湘楚士林多争取些许名额，全湘学子必定感念大人恩德！”
吕望南闻言连忙抬手制止，无奈笑道：“打住吧。去年圣上和朝廷体恤湘地文风鼎盛，特意将湖南举人名额从五十八增至六十，已是天大恩泽。
短期内，断然不会再调整名额，此事不必再提。”
随后，两人又商量了些联考的具体事项后，联考筹备彻底尘埃落定。
嘉治二十年正月二十二日，在张兴等返回长沙不过数天后，万众瞩目的长沙跨院大联考，正式拉开帷幕。
当日长沙府贡院旁的临时考棚戒备森严、规整肃穆，千余名来自全长沙各大书院的秀才齐聚于此，时辰一到便依次核验身份、有序入场。
此次应试学子足足一千三百余人，囊括了长沙城九成以上的顶尖同辈儒生，堪称一届规模空前的士林盛会。
湖南学政吕望南果然如约亲临，坐镇考场主位，全程监督考试流程。
他为官多年、阅人无数，识人眼光毒辣精准，这也是高官重臣必备的本事，但凡经他亲手拔擢、当面夸赞过的学子，他大多能熟记于心、过目不忘。
考场间隙，吕望南游走考场各处，巡查考生状态，偶尔驻足与优秀学子交谈点拨。
当他巡至张兴考位旁时，特意停下脚步。
看着眼前身形挺拔、神色沉稳、落笔从容的少年，吕望南眼底满是欣赏，主动开口：“张兴！张案首，本官记得你，前年中宝庆府案首时不过十六岁，时隔一年多，你倒是精神了不少，个子也长了不少。”
张兴连忙停笔起身，恭敬拱手行礼：“学生多谢大人当年的提携。”
吕望南摆摆手道：“谈不上提携，本官取你为案首，乃是为国取才。”
吕望南话说的随意，张兴恭敬的态度却丝毫不敢有变。
吕望南继续说道：“本官还记得，去年宝庆簪花宴上，你所作时文格局开阔、立意深远，远超同龄学子。
今日联考汇聚全长沙也可以说全湘英才，正是你崭露头角、锻炼学识的良机，你不用紧张放平心态、尽心作答即可。”
这番当众提点，足以见得吕望南对张兴格外看重，引得周边一众考生纷纷侧目，暗自心惊，纷纷记住了张兴的名号。