长沙城内鹿鸣宴盛大开场，满堂荣光尽归张兴一人。
而隔着数百里路途的宝庆府城，关于本届乡试放榜、张兴高中湖南解元的惊天喜讯，也终于在九月十三日这一天，飞速传了回来。
此时的府城内，一众本地文士正齐聚友人宅中举办文会。
在场之人大多是常年困于科场的秀才、老儒，半生浸淫诗书，却屡屡止步乡试，难登举人门槛。
席间众人把酒闲谈，句句不离科考仕途。
谈及三年一届的乡试，众人皆是满脸唏嘘，追忆自己年少赶考的热血时光，如今年岁渐长、锐气消磨，只剩满心向往与遗憾。
张兴四婶周明慧的二哥周明浩也身在其中。
他已是年岁偏大的老秀才，屡试不第，早已看淡乡试功名，索性放弃继续赶考，平日里只混迹府城文场，与人谈诗论道，安稳度日。
在一众文人之中，他资质平平，年岁偏高，家境也不算特别出众，向来不算显眼，只是默默陪坐闲谈。
就在众人感慨唏嘘之际，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。
一名在府衙当差的友人满脸赤红、气喘吁吁冲进院中，声音亢奋洪亮，震得满堂瞬间寂静：“喜讯！天大的喜讯！本届乡试金榜出炉，咱们宝庆府出解元了！”
满座文士瞬间抬头，眼中满是惊诧。
宝庆府文风虽盛，却多年未曾出过省魁解元，这等荣耀，数十年难遇。
不等众人追问，那衙差高声喊道：“新科解元正是咱们宝庆子弟！便是前年院试案首、今年方才十八岁的张兴！年少登顶，冠绝全省！”
此话落地，满堂哗然，随即爆发出震天的欢呼。
“竟是张兴！那位年少成名的奇才！我早就说过张案首决不是池中之物！”
“十八岁解元，古来罕见！我宝庆府终于扬眉吐气了！”
一众文士满脸与有荣焉的喜色，纷纷抚掌赞叹，整个文会的气氛瞬间被推至顶点。
唯独人群之中的周明浩，脸上的笑容骤然僵住，神色瞬息数变，震惊、错愕、狂喜，最后却沉淀为深深的懊悔。
他呆呆立在原地，心绪翻涌，久久无法回神。
这时，与他交好的陈秀才笑着开口点破：“周兄，这张解元，不正是你周家的侄女婿吗？听闻令侄女与他早有婚约，好事将近！”
一语惊醒众人，所有目光瞬间齐刷刷汇聚在周明浩身上。
原本在席间毫不起眼的周明浩，眨眼之间成了全场焦点。
周明浩强行压下心底的万般不甘，脸上缓缓扬起七分骄傲、三分谦逊的笑意，拱手从容道：“不瞒诸位仁兄，张解元的确与我周家侄女定下婚约，待他这次乡试后归乡，便会择日完婚。”
话音落下，满堂恭维声接踵而至。
“怪不得周兄气度不凡，原来是解元公的长辈！”
“周兄好福气，家中即将迎娶解元女婿，日后周家必定兴旺发达！”
无数赞美之词扑面而来，周明浩短短片刻，便彻底沉醉在这份众星捧月的风光之中，心头的遗憾被暂时冲淡。
陈秀才凑近过来，压低声音，带着几分好奇惋惜，轻声问道：“周兄，我记得你家中亦有适龄的女公子，当初为何……”
话未说完，瞥见周明浩脸色骤然阴沉难看，陈秀才立刻识趣闭口，不再多言。
周明浩勉强应付完众人的恭贺，再也无心逗留，当即拱手告辞：“诸位见谅，如此天大喜讯，在下需第一时间告知家中兄弟，先行告退！”
转身踏出院门的那一刻，周明浩方才所有的体面从容尽数崩塌。
周明浩站在巷口，望着长空，忍不住狠狠捶足顿胸，满心悔恨几乎溢了出来：“悔啊！当初慧妹最先与张家议亲找的就是我，这解元公本该是我家女儿的夫婿，是我周明浩的女婿啊！”
一念之差，错失千古良机。
他越想越懊恼，抬手狠狠给了自己两记清脆的耳光，脸颊瞬间泛红。
良久，他才强行压下翻涌的悔意，深吸一口气，整理好神色。
事已至此，再多悔恨无用。如今三弟、四弟皆是未来解元公的岳丈，身份今非昔比，自己日后，反倒要对这两位有过嫌隙的亲兄弟客客气气。
想通此节，周明浩收起所有不甘，换上满脸喜庆的神色，快步朝着三弟周明远的宅院走去。
刚跨进院门，他便高声喊道：“三弟！大喜！天大的喜事！咱们家贤侄婿张兴，高中本届湖南乡试解元了！”
此刻屋内，周明远正与妻子唐氏细细商议女儿周玉宁的婚期与陪嫁事宜，盘算着如何把婚事办得体面周全。
骤然听闻这话，周明远猛地从座椅上弹起身来，满脸难以置信，快步冲出屋门：“二哥，此话当真？张兴当真一举拿下了解元？”
周明浩满面笑容，笃定点头：“千真万确！这是县衙言县丞的身边人亲自传出来的消息，半点不假！我还要去四弟家报喜，先行一步！”
二哥一走，周明远当即紧紧攥住妻子唐氏的手，激动得声音发颤：“夫人！还是你眼光独到！当年若不是你果断出手，为宁儿择下这门亲事，我们怎会有今日这份天大的荣耀！”
谁知唐氏脸上的喜色缓缓褪去，神色愈发沉稳凝重，轻声道：“夫君，女婿中了解元确实是件大好事，可也切莫高兴得太早，你忘了那句‘齐大非佳偶’？”
“从前张兴虽有案首的名头，说到底也只是个秀才，夫君有监生的身份，两家门户相当、身份持平，借着已故公公举人的名头，我们家还有点优势，尚可从容安排婚事。
如今他一朝登顶解元，一下子前程万丈，身份早已今非昔比。
不要说我们了，就是公公还在，周家也远远比不了解元公的份量。
如今，反倒是我们周家高攀了。”
周明远愣了愣，有些不解：“我看那张兴品性端正、谦逊温和，绝非得志便猖狂之人，未必会计较这些门第规矩。”
唐氏轻轻摇头，耐心解释：“此一时，彼一时。
就算他本人是真的谦和低调，可解元的身份摆在那里，规矩体面、人情世故全然不同。
我们万万不能再以寻常婚事自居，自作主张安排诸事。”