周家口本是南北水陆要道，商贸四通八达，镇上十分繁华热闹。
商队特意在此停留一日，一边采办冬衣、粮草物资，一边检修车马器械，为接下来的北方苦寒长路做好万全准备。
难得有半日空闲休整，六位举人便相约结伴入城赶大集。一来放松连日赶路的疲惫，二来顺便添置些笔墨纸张、日用杂物。
集镇上车水马龙、人声鼎沸，沿街摊贩林立，叫卖声此起彼伏，一派热闹繁盛的市井景象。
可热闹的街角土墙边，却围了一大圈百姓，刺耳的哄笑声格外突兀，让人听着不适。
六人一时好奇，快步上前挤开围观人群，看清了里面的情形。
墙根下蜷缩着一名四十多岁的中年书生，身上的衣服补丁摞补丁，脚上布鞋磨得发白破损，整个人看着落魄潦倒。
他手里紧紧攥着一张皱巴巴的乡试落榜榜单，脸色惨白灰暗，脊背深深佝偻，满心的失意压得他抬不起头。
他身旁站着一个身材魁梧的屠夫，双手叉腰，对着书生厉声怒骂，声音大得传遍整个人群。
“年年赶考、年年落榜，家里家产都被你耗空了！四十好几的人，半点出息都没有！”
“亏你还是个读书人，还中过秀才，家中老母卧病在床，你却没钱抓药治病不说，现在回家的路费都没有了，反倒要你老丈人我专程来接你，简直丢人现眼！”
“我当初真是瞎了眼，才把女儿嫁给你这种烂泥扶不上墙的穷酸！”
骂完之后，他呸了自家女婿一句，转头就走。
周围围观的百姓纷纷跟着哄笑嘲讽，句句刻薄，都在数落书生痴心妄想、读书无用。
中年书生低着头、紧咬嘴唇，眼眶通红，受尽众人折辱，却始终不敢开口辩驳，模样狼狈又可怜。
六人皆是寒窗苦读过来的人，最懂读书人多年苦熬的辛酸，见状心中不忍。
他们立刻上前隔开围观人群，将这名书生请到一旁安静的茶摊坐下，轻声细语安抚，耐心询问他的境遇。
书生满脸苦涩，拱手低声自报姓名：“晚生范进，此番乡试，用光了家里所有的积蓄，再度落第而归，如今已是进退无路。”
听到“范进”二字的瞬间，张兴浑身一僵，当场愣住，心底掀起一阵惊涛骇浪。
范进！
前世课本中那个半生潦倒、受尽冷眼，一朝中举便彻底翻身的经典人物，骤然与眼前人重叠。
张兴暗自比对，此人的籍贯、年岁与小说记载并不完全契合，可半生科场失意、家贫落魄、遇蛮横屠夫岳父的境遇，却分毫不差。
他骤然恍然，这或许并非巧合，而是每个时代，都有无数挣扎在科举底层、苦苦求索出头的“范进”。
看着眼前衣衫褴褛、受尽羞辱、无路可走的中年人，张兴心中五味杂陈，只盼他日后能像书中的范进一样，有朝一日能迎来转机、改换家门。
巨大的错位，感冲击着他的心神，他沉默良久，静静看着落魄的范进，感慨万千。
其余五位同窗没有察觉张兴的异样，依旧轻声宽慰范进，劝他莫因一次落榜心灰意冷，寒窗苦读终有出头之日。
当下六人都是年少登科的公车举人，身负功名、前程坦荡。
而范进年过四十，依旧只是穿秀才一名，半生蹉跎、一事无成。
哪怕六人年纪轻轻，范进依旧恪守礼数，起身躬身行礼，态度谦逊恭敬，一口一声诸位前辈。
这般场景，让众人心中满是唏嘘，真切体会到科举的残酷无情。
闲谈之间，六人随口和范进探讨四书经义、考场做题思路与行文章法。
一番交流下来，所有人都暗自心惊。
这范进苦读三十余年，经书功底扎实得惊人。
各类冷门注疏、历年考题解法、字句训诂要义，他无一不熟、无一不精。
但他的短板也格外明显：文风太过陈旧迂腐，死守百年不变的刻板时文套路。
行文只会堆砌圣贤空话，不懂变通，不会结合时务与民生，完全脱离现实。
他半生困在死板的八股小题之中，不通经世致用，不察民间疾苦。
空有一身扎实的读书功底，却因文风僵化、不懂变通，年年落榜、屡屡失意。
他这种就是最惨的秀才，自觉一身才华，偏偏一直考不中，还不愿意以秀才的身份谋生，或者说除了读书，他什么也不会了。多年读书，屡次赴考，花光了家里所有的积蓄，结果害得全家跟着一起穷困潦倒！
众人听闻他家中老母久病缠身、无钱医治，囊中羞涩、连回乡路费都凑不齐，心中愈发怜悯。
同为寒窗苦读之人，他们深知数十年苦熬的不易，实在不忍见这般扎实的学识埋没市井。
六人当即凑出几两银子，一半留给范进为老母抓药治病，一半当做他回乡路费，帮他渡过难关。
张兴压下心中的感慨与震撼，定了定神，取出自己一路北上随手批注的乡试相关手稿。
他亲手将手稿递到范进手中，诚恳提点道：“老丈的经义功底已是顶尖，无需再死抠字句、死守旧法。”
“往后写文章，多观世事、多察民情，把世间百态融入笔墨，学会变通时务，来年再战，必有转机。”
范进手捧银两与珍贵手稿，看着这群年少举人不以贫贱欺人，对自己真心相助、悉心指点，瞬间红了眼眶。
他接连深深作揖，感激涕零，一时不知该如何报答众人的恩情。
不多时，之前嚣张跋扈的屠夫岳父听到消息匆匆寻来。
他看见自家落魄女婿，竟真的被六位举人着装的贵人礼遇相待并倾心指点，当场吓得收敛所有蛮横戾气。
屠夫老老实实站在一旁，再也不敢多说一句刻薄话，更不敢当众辱骂折辱范进，当着张兴等人的面规矩把女婿请了过去。
集市依旧喧闹人杂、往来不息，张兴望着范进落寞远去的背影，心中感慨万千。
眼前的范进，就是这个时代无数底层读书人的缩影：半生卑微、受尽冷眼，步步皆是心酸与无奈。
不过还好，这世的自己，已经高中了解元，跳出了底层的这个泥潭，并且马上就要向着更高的前程出发。
送走范进后，六人不再停留，继续逛完集市、补齐所需物资。
短暂的相遇只是旅途插曲，不会耽误众人的北上行程，赶考前路依旧稳步向前。
休整完毕、物资备齐，商队再度启程，继续一路向北，朝着京城方向行进。
一路风餐露宿、日夜兼程，转眼到了十二月二十日，队伍正式踏入直隶地界，距离京城越来越近。