大顺的科举南北分榜，历来是无数南方士子心中最大的意难平。
这套制度的根源，还要追溯到前明洪武年间。
彼时朝廷为了平衡各地科考差距，避免文风强盛的南方彻底垄断科举，特意设立南、北、中三榜分区录取，以此制衡天下士林。
可自从大顺取代明朝立国，一切规矩都彻底变了。
大顺开国太祖李自成，麾下核心文武重臣尽数都是北方出身。
为了安抚自己的根基班底、稳固北方朝堂势力，太祖直接推翻了前明的科考体系，定下了极度偏袒北方的新规。
他一纸诏令废除三榜制度，删掉独立的中榜，将中部诸省全部划入南榜范畴，同时强行更改录取比例，定下南四北六的严苛规矩。
也就是说，天下会试录取的进士名额，南方万千士子只分四成，北方士子独占六成。
大顺的南北地界划分十分清晰：江南、两湖、两广、闽川等地，富庶安定、文脉昌盛，尽数归为南方；剩余中原腹地、北方边塞苦寒之地，统一划为北方。
彼时天下大势早已分明，南方人口、经济、文教资源，早已全方位碾压北方。
可朝廷偏偏反其道而行，把大头名额分给学识、资源都远不如南方的北方士子，其中的不公，一目了然。
新朝伊始，凭借武力推行了几年。
可这套偏袒政策推行没几年，朝堂就发现了致命问题。
读书科考，终究是富庶南方的强项。
江南世家遍地、书香传家，家家户户不惜重金培育子弟，文风鼎盛、学子功底扎实，应试能力远超北方寒门、边地学子。
南四北六的比例，让水平偏弱的北方士子天然占据录取优势，硬生生挤压了南方士子的上榜空间。
此举瞬间引爆朝野非议，天下南方士绅、读书人群情激愤，不满之声滔滔不绝。
迫于巨大的舆论压力，这一规矩施行不到十年便被迫修改，调整为南北各半，两方平分进士名额，这才勉强平息了士林风波。
太祖之后，大顺历代帝王逐步缓和皇权与南方士绅的对立关系，底蕴深厚的南方士族，在朝堂的话语权和影响力逐年攀升。
三十年前，朝廷再度调整科考比例，将会试名额改为南六北四，南方士子终于重新拿回名额优势。
数十年间，南北分榜的细则几经微调，始终没有定论。
曾经有江浙名门士族联名上书，恳请朝廷彻底废除地域配额，取消南北之分，只凭卷面优劣、真实实力定录取，追求绝对公平。
可这一提议，瞬间遭到北方、中原乃至部分南方偏远省份官员士子的联手抵制。
再加上帝王需要依靠地域制衡稳固朝堂格局，不愿打破现有势力平衡，最终直接驳回了这一请求。
时至今日，嘉治帝在位，南北格局再度悄然生变。
南方学子基数庞大、实力拔尖，内卷程度愈发恐怖，北方仅剩的四成名额，早已岌岌可危。
为了强行维系南北朝堂势力平衡、保住北方士族的立足根基，会试渐渐形成了一条朝野默认、不载明文的铁律——保百二。
如今大顺每届会试固定录取三百三十名进士，朝廷硬性兜底，必须保证至少一百二十名北方士子登榜。
哪怕本届北方考生整体文思平庸、卷面质量远不如南方，这一百二十个名额也雷打不动，必须足额录取。
这些深藏朝堂的制度变迁，不会公示天下、写入科考章程，都是历届考生逐年梳理、口口相传，才流传开来的科考秘辛。
此刻礼部衙门前，一众南方学子围聚闲谈，越聊越憋屈，满腹愤懑无处宣泄。
以沈清辞为首的湖南举子，加上身旁一众赶来围观的江西士子，人人面露不平，纷纷开口吐槽。
“同一张考卷，同一套考题，千里迢迢齐聚京城同场竞技，本该唯才是举、凭实力定输赢，凭什么要搞地域偏袒！”
“这个‘保百二’简直荒唐至极！朝廷硬生生给北方士子兜底，我们南方学子日夜苦读、卷到极致，上榜反倒更难，实在太吃亏了！”
众人你一言我一语，越说越激动，怨气冲天，句句都在控诉制度不公。
人群之中，唯独张兴神色淡然，静静听着众人抱怨，心中看得无比通透。
他心里清楚，南北分榜从来不是简单的科考公平之争。
这是朝堂地域制衡、士族势力分配、皇权稳固天下的深层大局，盘根错节、积弊百年，根本不是一群举子的几句牢骚、几句抱怨就能撼动的。
因此他只是含笑旁观，既不跟着众人附和吐槽，也不贸然开口反驳，始终保持着清醒与克制。
众人聊得兴起，声音越来越大，语气也愈发激烈，争执之声此起彼伏。
这番过激言论，恰好被几名路过的中原学子听了个正着。
南北士子本就因名额分配心存芥蒂，此刻言语冲突瞬间爆发，双方从最初的辩论对错，迅速升级为激烈争吵，最后更是当众互怼谩骂，场面彻底失控。
两方年轻学子血气方刚，情绪上头，险些当场拳脚相向，酿成聚众斗殴的科考闹剧。
幸好礼部衙门前路人众多、值守官差也近在咫尺，众人连忙上前劝阻拉扯。再加上此地乃是礼法重地，无人敢真的放肆，这才勉强平息了这场冲突。
争吵归争吵，怨气归怨气。
一众学子回到湖南会馆后，还是都收敛了心绪沉下心神一心备考。
距离会试仅剩十余日，没人敢再浪费半分光阴。
所有人心无旁骛，日夜埋首书卷、打磨文章、刷题固本，全力冲刺科考。
时光匆匆，转眼便到二月初二，会试开考前夕。
按照历代礼制，本届会试主考官、吏部尚书胡唯正，在进入贡院前入宫面圣请旨，聆听陛下考前最终训导。
往年惯例，主考官入殿请旨，必会携两位副主考一同觐见。
本届副主考，本该是礼部侍郎丁汝珍与翰林院学士、国子监祭酒高昌意。
可这一次，胡唯正孤身入宫，并未携带任何副手。
态度已然不言而喻，他要独掌本届会试大权，阅卷取舍、定榜高低，一人独断，绝不分权旁人。