整片贡院内数千名考生各怀心绪，百态众生尽数藏于一方方狭小考室之中。
张兴的两位同乡好友林文瀚与沈清辞，素来擅长八股制义。
前两场四书五经考题，二人下笔行云流水，辞藻华丽，章法工整，妥妥的上等水准。
可当第三场五道时务策问铺开在眼前时，两人瞬间乱了阵脚。
他们常年深耕经义、熟读典籍，最擅咬文嚼字阐发圣道，对上贴合朝堂民生、实操治国的时务考题，一时间完全摸不着头绪。
两人抓着头皮反复涂改文稿，笔尖悬在纸上迟迟落不下去，满心慌乱。脑海里翻来覆去都是古籍中的陈旧论调，根本拿不出贴合大顺当下国情，可落地执行的对策。
但二人终究是寒窗苦读多年的拔尖士子，心性功底远超常人。短暂的慌乱过后，两人迅速稳住心神，强行压下焦躁。
他们不再强求新颖独到的实务见解，转而依托扎实的儒学功底，顺着考题脉络梳理逻辑、引经据典，慢慢找到了答题头绪。
虽算不上对策精妙、贴合实操，但胜在逻辑通顺、立论端正，足以自圆其说，不至于通篇空话废文。
考场之中，这般情况比比皆是。
无数在外声名赫赫的文坛才子，皆是精于辞章义理，擅长诗文八股，却从未踏足乡野、体察民生疾苦，一辈子浸在书本里，不懂世间实务。
起初大多人都和林、沈二人一样手足无措，但不少心思通透、反应极快的聪明人很快想通了关键：会试选拔天下士子，数千考生，大半都是闭门苦读的书生，真正懂政务、通实务的人本就寥寥无几。
既然无人真正实操，这场策论比拼的从来不是办事经验，而是行文格局，逻辑推演与立论功底。
只要文章做得扎实，道理讲得通透，逻辑闭环自洽，便是合格答卷。
想通这一点，一众才子纷纷稳住心态，落笔从容起来。
当然，考场之内亦有异类。
有极少数常年走出书斋、走访乡野村镇、留心民间疾苦的读书人，前两场四书五经答卷平平无奇，算不上惊艳出彩，只能堪堪达标。
可一碰到海防、田赋、备荒、吏治这类时务策问，瞬间锋芒毕露、大放异彩。
他们的策论句句贴合民情、条条紧扣国策，见解独到、条理清晰，无需反复斟酌，提笔一气呵成，远超一众空谈义理的才子。
张兴独坐号舍之中，心底虽对繁杂的时务策依旧存有几分忐忑，却始终沉心静气、稳得住心神。
他早早就梳理好了完整的答题框架，再结合前世见闻与各类文史资料积累的认知辅助立论，一题一题稳步作答。
通篇层层递进、逻辑严密，没有半分慌乱局促，每一段论述都有理有据，沉稳至极。
此时的贡院内帘主考官大堂，气氛有些沉闷。
主考官胡唯正端坐正中案前，会试大局已经在他的掌控之下，他的心思已经不在这里。
此刻他指尖翻着厚厚的文武官吏名册，心底反复掂量着嘉治帝开考前私下托付的重任：让自己在会试闭关期间，选出几个资历和能力都够格的“可靠”人才，预备补任即将空缺的工部尚书之位。
左侧副主考丁汝珍眉头紧锁、满脸愁云。
一想到郑景元的真实科考水平，此届会试大概率无力回天，一想到会辜负郑阁老的嘱托，他心底焦灼万分、坐立难安。
另一侧的国子监祭酒高昌意，早已打定主意中立旁观。
他既不愿站队胡唯正，更不会和丁汝珍同流合污，索性闭目靠在椅背上养神，彻底避开朝堂派系的拉扯算计。
京师贡院暗流汹涌，千里之外的宝庆府宝武县小水村张家老宅，却是一派岁月静好。
周玉宁、周玉秀姐妹下乡探望公婆多日，一言一行得体周到，待人处事挑不出半分毛病。
对待张承义、王英两位老人，二人极尽孝道，每日早晚准时问安，耐心陪着二老闲话家常、排解寂寥；
对待大哥张科、大嫂李氏，谦和有礼、温顺恭谨，半点不摆解元夫人的尊贵架子；
面对家中年幼的侄儿侄女，更是温柔和善，时常拿出随身带来的点心和小物件分给孩子们，哄得孩童们欢喜不已。
家中力所能及的活计，姐妹二人从不娇贵推脱，主动上前搭手帮忙。
凡事必先征询长辈意见，谦卑恭顺，从不自作主张。
乡下屋舍简陋质朴，乡间土路泥泞脏乱，二人身居富贵之家，却没有流露出半分嫌弃鄙夷。待人宽厚、处事有度，分寸拿捏得恰到好处，深得人心。
起初，张承义、王英二老只是碍于颜面，在外人面前夸赞两位儿媳容貌体面、出身华贵。
可日日相处下来，亲眼见证二人的温柔懂事、贴心孝顺，二老彻底放下客套，打心底里生出满满的喜爱与认可。
整日笑得合不拢嘴，逢人便真心实意地夸赞，自家兴儿真是好福气，娶了两位世间难得的贤惠媳妇。
视线重回京师贡院号舍。
第三场五道时务策的难度，远超前两场八股经义，完全不在一个层级，是实打实的攻坚难题。
张兴虽无基层为官实操经验，却不肯敷衍套话。
行文立论恪守儒家正道，对策贴合大顺国情，逻辑严密、有理有据，哪怕没有惊艳的奇策，也做到了句句落地，自圆其说。
以往三场考试，张兴向来答题神速，次次都是第一批放牌交卷率先离场。
唯独这一次，他耗费了海量心神，硬生生从白日苦战到日暮，熬到第三场最后一日下午，才堪堪写完五道策问。
直至临近入夜，他才收拾好考具，起身交卷。
放眼整座贡院，绝大多数考生皆是如此，无一例外拖到最后一刻才勉强停笔。
看着眼前这番景象，印证了张兴的预判，本届会试时务策难度爆表，对天下所有举子而言，都是一场极大的考验。
走出贡院龙门，连日久坐伏案，让他双腿微微发酸发颤。
守在门外苦苦等候多日的阿财，一眼就看到自家少爷，立刻快步飞奔上前，满脸焦急担忧：“少爷！您可算出来了！您第一次这么晚出来，可把小人急坏了，快上马车歇息！”