萧煜的脑海里下一瞬便闪现出那双狡黠灵动的眸子。
在勉县时，那丫头被困城中，局势危急，她却能临危不惧，镇定自若地周旋应对，那份从容连他都忍不住侧目。
他微微摇头，将脑海中忽然闪现的画面挥退。
如今萧家坐在西北主帅这个位置上，看似手握重兵、威震一方，实则如履薄冰。
朝廷刻意打压，太子视他们父子为眼中钉、肉中刺，明里暗里不知安插了多少眼线。
萧煜心里清楚得很，只要自己这边的动向被那些暗中窥视之人察觉，那些人动不了他萧家，还动不了那丫头一家么？
她们刚来凉州，人生地不熟，无依无靠，真要被人盯上，怕是连怎么死的都不知道。
况且，以他这一路对她的观察，那丫头对局势十分敏锐。
如果让她察觉西北局势不稳，只怕她会头也不回的提包袱跑路。
为了让她安安生生地帮自己培植辣椒，他还是与她保持距离的好。
若是被人察觉，她为自己所用，反倒容易给她招祸。
心中有了计较，萧煜摆了摆手，“如今正值多事之秋，多方势力都在盯着咱们。”
“眼下最好不要与宋家牵扯过密，徒惹争端。”
他说完这话，似是想到什么，问道：“那宋家对落脚点，可有什么想法？”
林寒想了想，如实答道：“末将听宋小娘子话里的意思，她许是想在附近寻一个庄子。”
“一来可以培植辣椒，方便照料；二来嘛，想来他们手上的积蓄也有限，想在凉州城内置办个像样的宅院庄子，只怕不容易。”
这一点，无需林寒提醒，萧煜心里比谁都清楚。
凉州城经过上百年的发展，城中繁华地段、城外良田沃土，早就被原先的豪族瓜分殆尽。
那些好位置、好地界的土地，要么攥在各家大户手里，要么充作军田官田，轻易不会流到市面上。
宋曦一个外地来的小娘子，人生地不熟，又没有什么过硬的门路，想在附近采买个像样的庄子，谈何容易？
萧煜略略沉吟片刻，心中已有计较。
“这样，你即刻回府一趟，寻管家问问，咱们府上在城郊可有什么合适的小庄子。”
“若是有，届时可以折些价钱卖与她。不必做得太明显，免得惹人起疑。”
“另外，你再从屯田中寻一些会侍弄庄稼的好手。”
“回头待那边安定下来，便让他们尽快上门，讨教播种辣椒的经验。最好能在今年之内，小范围地试种一番。”
林寒会意，当即着手去办。
......
宋曦一行人跋山涉水走了近两个月，终于抵达了目的地。
这一晚，大家伙儿全都卸下了心神，在饱食一顿后，美美地睡了个踏实觉。
翌日一早，宋曦早早洗漱收拾妥当，带上二哥，径直往县衙而去。
她打听过了，县衙就在城东，与府衙、大将军府，以及城中各大官员武将的府邸都在这一带。
姐弟二人穿过两条街，一踏入东市，宋曦便明显感觉到此处的不同。
无论是路上的行人，还是沿街摆摊的小摊主，衣饰都要比别处光鲜许多。
就连街面都宽阔平整了许多，青石板铺得整整齐齐，两旁还种着几排槐树，时值盛夏，枝叶茂盛，洒下一地浓荫。
“这里瞧着倒是气派。”宋银左右张望着，小声嘀咕了一句。
宋曦没有接话，目光扫过街边鳞次栉比的铺面，心里暗暗有了计较。
她在一处卖胡饼的摊子前停下来，掏出十文钱买了两张热乎乎的胡饼，趁着摊主拿饼的功夫，笑着开了口：“劳驾问一句，去县衙怎么走？”
那摊主是个四十来岁的汉子，圆脸，笑起来憨厚，一听宋曦的口音便知是外地来的。
他倒也热情，抬手朝街那头一指：“顺着这条街往前走，过了第二个路口，往右一拐，看见那堵照壁就是了。”
宋曦道了谢，又顺势问道：“掌柜的，再跟您打听个事儿。这县衙里的官吏，办事可还公允？”
那摊主听她问这个，先是一愣，随即笑了起来，“小娘子这话问得倒是实在。”
“您放心便是，这县衙就挨着府衙，走路不过一盏茶的工夫。便是给县太爷天大的胆子，他也不敢在这眼皮子底下玩什么花样啊！”
宋曦眼睛一亮，追问道：“哦？那知府大人想来是一位清廉好官了？上行下效，上头的官清廉，底下的自然也不敢胡来。”
小贩笑着颔首，“小娘子说得不错。只是可惜了，咱们凉州还是太穷了，不富裕。县衙、府衙都是穷得叮当响。”
这话让宋曦很是错愕。
她昨日在街上逛了半日，亲眼看见城中车水马龙、商铺林立，吃食住宿的价格也不比中原那些大州府便宜，怎的县衙和府衙反倒穷了？
她又忍不住道：“怎么会呢？”
“我瞧这凉州城内十分繁华，吃食、住宿什么的，很是考究。”
“光是主街铺面，租金一年少说也要几百两银子，怎的衙门反倒没钱？”
那小摊主摇了摇头，叹道：“小娘子，您也瞧见了这城内的繁华，可外城如何萧瑟、贫瘠，想必您一路走来也看了不少。”
“不瞒您说，这一城的繁华，终究只是少部分人的。”
“普通百姓能吃上口饱饭就不错了，大多数人还是吃野菜糊糊、啃黑饼子勉强度日。”
“再说了，那些酒楼、客栈的铺子，都是富贾的私产，衙门收不上几个税的。”
“每年若遇到灾情，或者要筹集军费，不仅是知府大人，便是咱们大将军，都得亲自登门拜访这些人，恳请他们出钱出粮。您说，这衙门能阔气得起来吗？”
宋曦听了这番话，心下渐渐明了。
这凉州城，与川府、与朝廷的其他州府一样，经过上百年的发展，早已盘踞了一批根深蒂固的富商豪绅。
这些人占据了大批最优质的铺面、最肥沃的土地，为了逃避赋税，又惯会隐匿田产、瞒报人口，该交的税银十成里能逃掉六七成。
官府一方面要维持基本的运作，另一方面又要应对朝廷的摊派和边关的军需，入不敷出是常有的事。
她想起曾听卫和提过，朝廷时常克扣西北的粮草辎重，有时候连官员、边关将士的俸禄和禄米也一并拖欠着。
想来官府以及将军府，一方面要顶住朝廷的压力。
一方面又要保证底下的人不饿肚子、不生哗变，以至于入不敷出，也就说的通了！