几人入城，清源县的繁华扑面而来，与城外所见又是另一番光景。
脚下是新铺的石板路，平整宽敞，直直地铺向街巷深处，一眼望不到头。
街道两侧店铺林立，布幡在晚风里轻轻晃荡，写着“米面粮油”“杂货布匹”“铁器农具”各色字样，字迹朴实，一目了然。
沿街摊贩挨挨挤挤连成一片，烤烧饼的香气随风漫开，路边堆着捆好的干菜，案上摆着针线布头，此起彼伏的叫卖声、讨价声揉在一处，烟火气滚烫鲜活，整座城池处处透着生机。
最让苏婉儿心头触动的，是路上行人的神情。
一路途经其余各县，百姓脸上多是麻木愁苦，可清源城内，人人神色松弛舒展。
挑担货郎边走边和邻里说笑，挎篮妇人从容挑选果蔬，半大孩童举着糖葫芦追逐嬉闹，清脆笑声四下散开，眼底尽是安稳，不见半分饥寒带来的焦灼。
街巷深处，不时有小队黑衣甲兵整齐巡街，步伐统一，甲片碰撞发出细碎轻响，胸口绣着的“青龙”二字在暮色里清晰可辨。
往来百姓见了兵丁全无避让惶恐，各行其事，早已习以为常。
一个烤烧饼的老汉望见队伍经过，扬声热情招呼：
“军爷，刚出炉的热烧饼，停下来垫垫肚子？”
带队小校微微摆手，脸上带着温和笑意回应：
“当值不便吃食，下回歇班再来叨扰老伯。”
二人对话如同邻里闲谈，全无官民隔阂。
苏瑾静静将这一幕尽收眼底，一言不发，脚步不自觉放得更缓。
一行人沿街走了半条主街，一座挂着“悦来客栈”木匾的两层木楼映入眼帘，檐下两盏灯笼摇曳，暖光铺在门前石板路上。
客栈内人声鼎沸，饭菜香气混着热气从门缝飘出，十分热闹。
门口迎客的伙计一眼望见一行人，连忙快步上前，满脸堆笑：
“几位客官可是住店？小店客房干净宽敞，后院空地宽阔，车马尽可停放。”
苏瑾抬步踏入大堂，堂内七八张方桌几乎座无虚席。
穿绸缎衣衫的外地商人高声闲谈，短褐汉子埋头扒饭，角落酒桌旁几人浅酌闲聊，桌上摆着花生小菜。
各地口音交织，江川、宜州腔调混杂其间，甚至还有远道而来的异乡口音，喧闹却不嘈杂。
苏瑾走到柜台前，掌柜是个微胖中年汉子，正低头拨弄算盘，听见动静抬首，笑意满面：
“客官一共几位？要几间房？”
“三间。”
苏瑾淡淡应声。
掌柜利落取下三把钥匙放在柜面，随口笑道：
“二楼清静，不临街，歇息安稳。”
苏瑾接过钥匙，没有立刻动身上楼，顺势开口打探：
“掌柜的，贵店堂内客人多是外乡行商，不知为何此处商旅格外云集？”
掌柜一听这话，当即把算盘推到一旁，双手撑住柜台，眼底藏着真切的自得：
“客官一看便是初次来清源。早前这儿荒僻冷寂，一年到头见不到几个外乡人。自打县尊大人拓宽官道、重修城门、定下公平规矩，四面八方的商贩便源源不断往这边赶。”
他刻意压低声音，像是分享一桩难得的好事：
“别处县城，商贩进城、出城层层盘剥，货物还未售卖，本钱先被搜刮大半。咱们清源不同，县尊定下准则，经商只求一个公平。城门税明码标价，两文人头税，载货按车马规格计税，价目公示在外，绝不临时加价、暗中索贿。商贩在这里能安心出货，赚得银钱也能安稳带走，一来二去名声传开，自然人人都想来。”
他抬下巴朝大堂食客示意：
“眼下店里住着贩布匹的宜州商人、运食盐的江川客商，还有从北地赶来贩牲口的。方圆几百里，唯有清源做生意最踏实省心。”
说罢掌柜畅快一笑：
“不瞒客官，小店往年淡季门可罗雀，如今日日满房，时常还要增设铺位。我们这些做小买卖的，全托县尊大人的福，日子一日好过一日。”
苏瑾指尖轻轻叩了叩柜台，沉默不语，心中思虑愈发深重。
苏婉儿立在他身后，望着堂内一张张谈笑风生的异乡面孔，心中生出别样感慨。
一座城池是否真正兴盛，从不是高耸城墙、宽阔街道便能佐证，而是入夜之后，仍有无数外乡人奔赴而来，心甘情愿在此落脚谋生。
她心底对刘大富的好奇愈发浓烈。
卷宗里记载的那个荒废政务、耽于享乐、搜刮民财的庸劣县官，与眼前这座烟火安稳、商旅云集的清源城全然对不上号。
她暗自思忖，究竟是何等人物，能短短两年扭转一地颓势，安抚流民、规整商路、修筑城郭，把一处昔日荒僻小县打理得这般井井有条？
心中万千疑问盘旋，她却不曾当众表露半分，只安静跟在苏瑾身侧。
几人草草用过晚饭，各自回房歇息。
苏瑾和衣躺在床上，辗转许久，毫无睡意。
窗外街巷的人声缓缓淡去，屋内只剩一盏油灯摇曳，映得他眉宇间满是沉郁。
他心底反复翻涌着今日所见——
起初在城郊遇见那老农，张口便是“一亩二十五石”，他第一反应是刘大富安排的戏码。
可一路走到城门，再穿行整条主街，眼前种种绝非临时作秀能造出来的。
士卒各司其职，对贫苦流民体恤宽和，对往来商人明码收税。
入城之后满目繁华，百姓脸上不见愁苦。
客栈掌柜说起县令时发自内心的感激，大堂里各地客商交口称赞营商安稳。
这些人总不可能全被刘大富提前收买。
更让他心头微沉的是那些巡街甲兵。
步伐统一，军纪森然，甲胄齐整，气息沉稳。
他走遍大江南北，见过边关精锐、州府营兵，却从未见过一支县城私兵能有这般风貌。
纪律、体态、气息，甚至比部分州府正规驻军还要过硬。
私兵是真的。
城墙是真的。
商旅云集、流民投奔、百姓安居，更是实打实的繁华。
可两年前的刘大富，慵懒怠政、嗜酒贪财、敷衍吏治，是卷宗上白纸黑字的劣迹。
一个贪腐庸官，一夜之间洗心革面？
若只是清廉自守、勉力守土，倒也罢了。
可刘大富做的，根本不是一个七品县令该做的事。
改良粮种、拓建城池、整肃商贸、安置流民、自建税规、自练强军。
他是在经营一方疆土。
苏瑾翻身坐起，走到窗边，推开半扇木窗。
晚风带着城内特有的烟火暖意扑面而来，远处传来几声巡街甲兵整齐的踏步声，沉稳有序。
他望着窗外沉沉夜色，低声自语：
“若一切都是作秀——秀得了一时称颂，秀不了满城繁盛。”
若粮食是真高产，流民安置是真，修路筑城是真，民心拥护是真。
那他私兵逾制、私设税目，又是为何？
图名？
万民称颂早已到手，何须再冒谋逆之大不韪养兵？
图利？
城门税取之于商、用之于城，他根本无从中饱私囊。
一个明明有能力造福一方的能臣，却偏偏跳出律法规制，自建体系、自掌兵权、自留财路。
这种人，要么是心怀苍生的旷世良吏，要么是蛰伏最深、图谋最大的野心家。
“看来……我先前终究是小看他了。”
苏瑾望着沉沉夜色，心底彻底推翻了最初的判断。
明日，不能再以查贪腐的眼光看待清源。
他要查的，不再是一个贪官的罪证，而是刘大富藏在这片盛世烟火之下的真正底牌与野心。