从天香楼回来，贾琮刚踏进东跨院的门，贾母那边的人已经等在廊下了。
来的是鸳鸯，身后跟着两个婆子，一见贾琮便迎上来福了一礼：“三爷，老太太请您过去说话。”
赵嬷嬷正坐在廊下缝补衣裳，听见这话针尖在指头上扎了一下，赶紧把手指塞进嘴里，抬眼去看贾琮。
贾琮倒是没什么反应，把袖子拢了拢，抬脚便跟着鸳鸯往外走。
鸳鸯在前面引路，穿过穿堂，绕过回廊，一路无话。
她走得不快不慢，偶尔侧头看一眼身后，贾琮始终跟在她三步之内，脸上看不出半点忐忑。
贾母在正房的暖阁里坐着，屋里没有旁人。
贾琮进了门，鸳鸯便退到门外，顺手把门带上了。
“跪下。”贾母说道。
拐杖往地上轻轻一顿，檀木磕在金砖上，发出一声沉而闷的响。
贾琮站着没动，从袖子里摸出一颗梨，咬了一口。咔嚓一声脆响，在安静的暖阁里格外刺耳。
贾母抬起眼皮看着面前这个站着吃梨的孙子，声音冷了几分：“你倒是吃得下。”
“馋了。”贾琮嘴里嚼着梨，含含糊糊地应了一声。
“你这些天干的那些事，哪一件够你消消停停吃一口饭的？”贾母也不跟他兜圈子，拐杖朝他一指，“我问你，你跟忠顺王府的世子是怎么认识的？”
“在街上认识的。”贾琮把梨咽下去，用袖子擦了一下嘴角。
“怎么认识的？”
“摆了个摊，做了个局。”贾琮道：“他输了我点银子。”
贾母微微一怔，她原以为这小子会编个什么机缘巧合、不打不相识之类的说辞，没想到他一张嘴就是“做了个局”。她压着火气，又问：“然后呢？”
“后来他到府上来找我买瓜，他娘喜欢吃我的瓜。”
贾母想起这事她听底下人回禀过，当时只觉得蹊跷，堂堂世子为了寒瓜亲自登门。
如今听贾琮这么一说，倒是对上了。她脸色稍缓，哼了一声：“你那瓜倒是金贵。”
“灵泉种的。”贾琮说。
贾母没听懂“灵泉”两个字是什么意思，只当是小孩子随口胡诌，也不追问，话锋一转：“我问你，你跟世子是怎么熟到这一步的？人家凭什么替你出头？”
“他打不过我。”贾琮说。
贾母的眉头拧了起来：“你打他了？”
“没打。就砸了面墙，问了他几句话。”
“砸墙？问话？”贾母的脸色变了，“你砸了忠顺王府的墙？还问人家话？你问什么了？”
“问他怕不怕。”
贾母的嘴张着，愣了好一会儿，才从嗓子里挤出一句：“他怕不怕？”
“怕了。”
“怕了之后呢？”
“就当小弟了。”
“你让忠顺王府的世子给你当小弟？”
“嗯。”贾琮道。
贾母的拐杖在地上重重一顿，声音尖利得连门外的丫鬟都缩了缩脖子，“他爹是忠顺王爷！你爹见了他爹都得行礼！你倒好，把人家儿子当跟班使唤！”
“他自己愿意的。”贾琮说。
“他凭什么愿意？”
“我给他分了两成。”
贾母的声音骤然顿住，眼睛眯了起来：“什么两成？分什么？”
“保护费。”
贾母偏过头，像是没听明白，又问了一遍：“你说什么？”
“保护费。”贾琮慢条斯理道：“忠顺街上的铺子，每家每月交五两银子。交了，铺子出了事我替他摆平。有人闹事，我替他打出去。有人赖账，我替他讨回来。赵彻是那条街的东家，收起来方便。”
贾母整个人像被人点了穴一样定在了椅子上。
贾母猛地站了起来，拐杖指着贾琮，手指抖得像风里的枯枝。
“你在收忠顺王府的保护费？！”
“忠顺街的保护费。”贾琮纠正道，“不是忠顺王府的。”
“有什么区别！”贾母的拐杖在地上连连顿了好几下，每一下都砸得金砖咚咚响，“整条街都是王府的产业！每一家铺子的租子都是王府在收！你跑去收保护费，收的是王府的银子！你让世子替你跑腿收自己家的银子，你还分他两成！你这不是做生意，你这是把忠顺王府的脸面揭下来当鞋踩！”
“他没意见。”贾琮说。
“他当然没意见！他敢有意见吗！”贾母气得浑身发抖，一手捂着胸口，一手指着鸳鸯，“去！把大老爷给我叫来！立刻！马上！”
鸳鸯应了一声，快步出了暖阁。
出门时回头看了一眼，贾琮还站在原地，脸上什么表情都没有。
贾母扶着椅背站着，胸口剧烈起伏，整个人像一尊被怒火烧透了的泥塑。
不多时，贾赦一脚深一脚浅地跨进暖阁。
他显然是从书房一路小跑过来的，袍子上的腰带歪到一边，靴子踩在金砖上啪啪响，脸上还挂着一层没睡醒的惺忪。
“母亲，您找我？”他进了门先堆起笑脸，目光在屋里一扫，看见贾琮站在当中，脸上的笑容凝固了。
“你看看你养的好儿子！”贾母的拐杖几乎戳到了贾赦脸上，“他在外头收保护费！收到忠顺王府头上去了！”
贾赦张了张嘴，转头看贾琮。
他侧过身，趁贾母看不见的角度狠狠剜了贾琮一眼，那眼神里的意思再明白不过：小兔崽子，谁让你全抖出来的，你就不能编两句瞎话糊弄过去。
贾琮面无表情地朝他点了下头。贾赦转回来，脸上的笑容比哭还难看。
“你说！这事你知不知道！”贾母的拐杖又戳过来了。
“儿子……”贾赦咽了口唾沫，看看贾母，又看看贾琮，再看看贾母，最后低头盯着自己的靴子，“儿子不知道。”
“不知道？”贾母的声音拔得更高了，“你儿子在外头收保护费，收到忠顺王府头上去了，你跟我说你不知道？你成天在府里干什么？除了玩乐，你还会干什么！”
贾赦低着头，一声不吭。
“你养的好儿子！砸了忠顺王府的墙！逼着人家世子给他当小弟！让世子挨家挨户上门去收自己家街上的保护费！忠顺王府是什么人家？那是你爹在世的时候都要客客气气往来的人家！你倒好，让你儿子把人家世子当下人使唤！”
贾赦的头低得更深了，下巴几乎贴上了胸口。
贾母看着他这副死猪不怕开水烫的模样，刚压下去的火又蹿了上来：“你一个当爹的，儿子在外头捅了这么大的窟窿，你倒好，两眼一闭什么都不知道！你倒是说说，你哪一点像个爹！”
贾赦闭着眼挨骂，听到最后一句，嘴角抽了一下，到底没忍住，小声嘀咕了一句：“我哪一点都不像。他闯的祸我兜不住，打架我也打不过他。我这个爹当的也就剩个名分了。”
贾母的拐杖停在半空中，瞪着他。
贾赦赶紧把头又低回去，后悔得想把刚才那些话全吞了。