翌日天还未亮，杂役院的门便被一脚踹开。
桃夭穿着一身鲜亮的石榴红衣裙，在一众灰扑扑的杂役仆妇中甚是显眼。她身后跟着几个膀大腰圆的婆子，径直走到阿芙和云喜面前。
“醒了？”桃夭居高临下地看着刚从草堆里坐起来的阿芙，脸上带着甜腻的笑，“看来昨晚睡得不错，还有力气推磨吗？”
她目光一转，落在阿芙和云喜手腕脚腕上缠着的厚实棉布条上，笑容瞬间冷了下来。“谁给你们的胆子，竟敢偷懒耍滑？”
白芷昨日送来的棉布护腕，已经被磨得起了毛边沾着汗渍，却也实实在在地隔开了冰冷的铁镣。
桃夭使了个眼色，身后的婆子立刻上前，粗暴地扯下阿芙和云喜身上的棉布条，扔在地上。
“戴着这个，怎么能体会到侯府的规矩？”桃夭用鞋尖碾了碾那几块布条，语气轻快，“没了这层东西，想必你们做事能更用心些。”
冰冷的铁环重新贴上皮肉，只是稍微动一下，腕骨和脚踝处便传来冰凉粗粝的触感。
阿芙没说话，默默地站起身，和云喜一左一右地架起了石磨的推杆。
桃夭也不催，就搬了张椅子，坐在院子里的阴凉处，一边嗑着瓜子，一边饶有兴致地看着她们。
日头渐渐毒辣起来，石磨转动的声音在院子里单调地回响。
汗水顺着阿芙的额角流下，浸湿了衣襟，手腕和脚踝处的皮肉早已磨破，每一步都像踩在刀尖上。血混着汗，顺着铁镣往下滴，在青石板上留下一个个暗红色的印记。
到了下午，阿芙的脚步越来越虚浮，眼前阵阵发黑。她一个没站稳，整个人往前栽去，正好倒在路过的桃夭脚边，额头磕在她的绣花鞋上，留下了一小块灰扑扑的汗渍。
“放肆！”桃夭像是被什么脏东西碰到了，猛地跳起来，手里的茶盏摔在地上，碎成几片。
她指着趴在地上的阿芙，呵道：“你竟敢弄脏我的新鞋！”
她身后的婆子立刻会意，从腰间解下鞭子，对着阿芙的后背便狠狠抽了下去。
皮开肉绽的声音沉闷而清晰，阿芙痛得浑身一颤，死死咬住嘴唇，没发出一丝声音。
“竟然不叫，还是个硬骨头！”桃夭见她不吭声，火气更旺，“给我打，打到她求饶为止！”
鞭子一下下地落下，阿芙的后背很快便见了血，单薄的衣衫被染得一片殷红。云喜跪在一旁，吓得浑身发抖，却不敢上前。
眼看阿芙就要被打得晕死过去，一直站在廊下的廖婆子走了过来，躬身道：“桃夭姑娘，消消气。再打下去，人要是没了，回头侯夫人问起来，不好交代。”
她看了一眼地上气息奄奄的阿芙，提出建议：“依老奴看，不如罚她在这青石板上跪着，这样既能让她长记性，又不至于闹出人命。”
桃夭想了想，觉得有理。
若是当场闹出人命，与她脱不了干系，既已出了气便罢了，要她的命还是用药稳妥点。
“就按你说的办。”她看了一眼地上的阿芙，拂袖而去，“给我看好了，她要是敢偷懒，你们也跟着一起受罚！”
桃夭一走，廖婆子立刻朝云喜喝道：“还愣着干什么？过来帮忙，把她抬回屋里去！”
云喜这才如梦初醒，连滚爬爬的过去，和廖婆子一起，将已经半昏迷的阿芙架回了那间破屋。
“真是欠了你这丫头的。”廖婆子将阿芙背上的破烂衣衫剪开，看着那纵横交错的鞭痕，忍不住骂了一句。
她从自己床头的暗格里摸出一个小药瓶，倒出墨绿色的药膏，用指腹化开，小心地涂在阿芙的伤口上。
药膏清凉，阿芙的意识清醒了几分。她看见廖婆子又抓起她的手腕，看着那被铁镣磨得血肉模糊的地方，倒吸了一口凉气。
“这个桃夭，不过是个奴才秧子，得了几分造化，竟不把下人当人看。”廖婆子一边给她上药，一边愤愤不平地念叨，“这手段，比老娘我当年教训人的时候还狠。”
晚上，阿芙便发起了高烧。她浑身滚烫，嘴唇干裂，烧得人事不知。
廖婆子不敢耽搁，又不敢擅自请大夫，只好冒险去找外院的长松，看能不能通融一下。
没过多久，一个眼生的小丫鬟提着个食盒来到杂役院，说是长松管事让她来给阿芙送药。
云喜接过药碗，见里面是清澈的汤药，正准备撬开阿芙的嘴喂下去，廖婆子却一阵风似的冲了进来。
“住手！”她一把打掉云喜手里的碗，药汁洒了一地，“你给她吃什么？”
“是……是长松管事送来的退烧药。”云喜被吓了一跳。
“一个陌生丫头说的话你也信？药也敢乱吃？”廖婆子厉声训斥。
她刚刚去找长松，长松根本没提过送药的事。
她又蹲下身，凑近地上的药汁闻了闻，脸色瞬间大变。
“呸！这哪里是药，分明是毒，一股子酸臭味。”
正在这时，鲁大夫背着药箱匆匆赶来。“长松管事让我来的。”
他一进门，就看见躺在草堆上气若游丝的阿芙，不由得长叹一声，“胡闹！真是胡闹！她这身子本就体寒虚弱，哪里经得起这般折腾，再这么下去，命都要没了！”
说着，他立刻打开药箱，取出银针，开始为阿芙施针。
长松按规矩没有进屋，在院门口听着鲁大夫的话，脸色越来越沉。他转身便走，没有丝毫犹豫，直接套了马，朝着西山的方向疾驰而去。
世子爷再不回来，阿芙姑娘怕是真的撑不下去了。
傍晚，罗绮苑里。桃夭听着下人回报说阿芙没喝下去那药，气得坐立难安。
“娘，怎么办？”她焦急地抓住温嬷嬷的手，“那个贱人命怎么这么硬！要是她还不死，等世子哥哥回来，迟早会查出真相的！”
“你为何不跟为娘商量，”温嬷嬷皱着眉头，拍了拍她的手，“她还不能死，她若死了，世子的药引子怎么办？”
桃夭这才后怕起来，“娘，是我太心急了。”
温嬷嬷安抚道：“好在没有酿成大错，再折腾她一日，想法子让她喝下哑药，到时候她定然无法辩解，只有我们说话的份儿。”