国民政府军在抗战中的表现参差不齐，逢敌必死战、拼尽最后一兵一卒的劲旅有之，还没看到敌人的影子就撒丫子跑得连脚跟打后脑勺者有之，奉命坚守时可以豁出命去死战，但一接到撤退命令就跟放羊一样跑得满世界都是的，也比比皆是，不一而足。国民政府最遭人垢病的地方就在于没能根据部队的实际表现给出相对应的赏罚，作战英勇者不一定能够得到嘉奖，而望风逃遁者也不一定会受到惩罚。
这是个看脸的世界。
这个脸，就是跟重庆那个光头关系的亲疏。
跟光头最亲的自然是中央军。以黄埔子弟为骨干组建的中央军是光头最重要的武力支撑，正是依靠这支规模庞大、忠诚度颇高的军队，他在政坛浮浮沉沉，始终屹立不倒，可以说，中央军就是他安身立命的本钱。他对于中央军一向都是很舍得下血本的，最好的兵员，最好的武器装备，都优先补充给中央军，军薪也是尽量先给中央军发，至于中央军在战场上表现不理想，有些部队为了保持实力临阵脱逃……这些都是小问题，只要别把部队给拼光了，只要别背叛蒋总裁，一切都好说。
关系稍远一点的就是桂系、湘军、粤军等等这些南方派系，这些派系跟他不是一条心的，但大体上还是挺听指挥，所以值得花大力气去拢络，有啥好东西得给他们留一份。
至于晋绥军、川军、西北军、东北军、马家军等等这些旗帜鲜明地反过自己好几回的派系，就甭花心思去拢络了，使劲往日军枪口推，让他们去跟日本人死拼得了。拼赢了，他这个中国总统面上有光；输了，也可以削弱这些派系的实力，让自己的地位变得更加牢固。
在这种思想的作祟下，抗日战场出现了相当诡异的画面：在很多异常残酷的血战中，地方杂牌军拼得很凶，豁出命去厮杀，而中央军往往在摸鱼，看到情况不立马保存实力为上，撒丫子就跑。战后论功行赏，这些摸鱼的中央军将领往往可以得到晋升和优先补给，而跟日军舍命厮杀的杂牌军却很难得到兵员、武器、弹药补充，越打越虚弱。
张自忠将军的第33集团军所遭受的就是这样的待遇。自抗战爆发以来，该集团军在张自忠将军的指挥下参与了临沂保卫战、台儿庄战役、徐州会战、武汉会战、随枣会战等等惨烈无比的战役，每一次都是不计代价的跟日军死拼，给予日军大量杀伤。可是这么一支功勋部队，受到的待遇却是非常不公平，兵员、弹药补充他们基本没份，粮饷远比中央军少，打的却是最苦最惨的仗！由于一直得不到充分的补充，该集团军的实力被一再削弱，早已不复抗战之初的强悍了。更要命的是，该集团军名义上下辖三个军，但张自忠将军真正能够如臂使指的，只有他一手带出来的第59军，就连同样是由西北军改编而成的第77军，他也没有办法切实掌握！
一个名义上拥有三个军的集团军司令员，实际上却只能指挥得动一个军，这无疑是巨大的悲哀。
目前第33集团军隶属第五战区，与日军第11军对峙。在去年夏天，双方刚在随州、枣阳地区狠狠的干了一仗，双方损失都不小。而在冬季，奉委员长之命，中国军队投入百万大军，在漫长的战线上向日军发动了自中日战争爆发以来的第一次战略大反攻，虽说由于种种原因，这次战略大反攻打得虎头蛇尾，战果寥寥，但中国军队发动这等规模的战略反攻本身就激怒了日军。冬季大反攻结束后，驻扎在武汉地区的日本第11军开始频繁的调动，张自忠将军敏锐的意识到，日军很可能会发动一次规模巨大的攻势作为报复，他必须作好准备了。
打仗他是不怕的，他是一名纯粹的军人，向来视马革裹尸为荣耀，有什么可怕的？但是兵越打越少、装备弹药匮乏等等这些难题却让他头疼不已，他多次向上级申诉，要求得到兵员和装备弹药的补充，但都让上级当成了耳边风。万般无奈之下，听说老友李家钰认识一位神通广大的军火商，用相当低廉的价格买到了足够装备一个精锐步兵师的武器装备，他顿时就有些心动了……
“他在宜城那边呢，如果你愿意，我可以给你写介绍信，并且派人护送你南下去找他。”李家钰说。
萧焱迫不及待的说：“那你赶紧给我写介绍信吧，我现在就出发！”
李家钰有点意外：“这么着急？”
萧焱说：“这可是做大买卖的大好机会，当然得抓紧了！少废话，赶紧给我写介绍信！”
他算了算时间，宜枣会战很快就要爆发了，这可是一场惊天动地的大战，他必须抢在日军发动进攻之前跟第33集团军联系上，向第33集团军提供足够的武器装备。
倒不是纯粹想利用这些忠勇的将士收割生命能量，主要是不希望张自忠这么一位优秀的军人就这样倒在战场上。瓦罐不离井口破，将军难免阵上亡，战死沙场也许是张自忠将军的宿命，但他不应该倒在一场极不公平的战役中。
李家钰见他答应得这么爽快，也着实替老友感到高兴。他马上动手，写了一封可以证明萧焱身份的介绍信，然后派了一名副官和几名警卫员，保护萧焱南下。
辗转数日，萧焱终于来到了宜城附近。
此时，枣宜地区的硝烟味已经很浓了，在两军对峙的前线时不时爆发小规模的侦察与反侦察战斗，日军特工在襄樊、南阳地区大肆活动，刺杀、绑架军政要人，炸仓库，炸桥梁，十分猖獗，弄得这些地区的气氛高度紧张，甚至可以说是人心惶惶。萧焱这一路过来，看到不少人拖家带口的逃跑，大批民夫在转运各种物资，或者挖掘工事，大队人马在紧张的调动，大战在即的紧迫感扑面而来。
“可真乱啊。”他感叹了一句。
随行的副官一副司空见惯的样子，说：“这算什么？真正打起来之后那才是真的乱。”
萧焱笑笑，没有说话。
渡轮在宜城靠岸，萧焱和一众随从下船，径直走向军管区。
他们被挡住了，值班的军官神情冷峻的说：“这里是军管区，不得擅闯，否则格杀勿论！”
副官上前向对方敬了个军礼，说：“我是第36集团军司令员李家钰的副官，高昂，这是我的证件，足以证明我的身份。”
军官接过他的证件，再三核对，确定是真的之后，神色稍稍缓和了一点，把证件还给高昂，说：“高长官，失敬了，不知道你来到宜城，有何贵干？”
高昂说：“奉李司令员之命前来面见张司令员，有非常重要的事情……这是李司令员的亲笔信，麻烦你转交张司令员，他看完信就知道我们的来意了。”说完拿出一封李家钰的亲笔信，交给了那名军官。
那名军官检查了一下信，确定没有古怪之后说了声“稍等”，便拿着信走远了。
约莫半个小时后，他带着一名身材高大、衣着朴素的将军大步流星的走了过来，指着高昂说：“司令员，就是他们！”
那名将军打量着高昂，神情严肃：“你就是李司令员的副官？”
高昂说：“是的。”
那名将军说：“劳烦你亲自跑这一趟，李老弟有心了！”
高昂说：“将军太客气了！”指了指萧焱，低声说：“这位就是萧先生，萧先生，这位是第33集团军的张司令员！”
萧焱抬手敬了个非常标准的军礼：“司令员好！”
张自忠微微有些诧异的打量着他：“军礼敬得这么标准，少见啊，你当过兵？”
萧焱说：“在军营里呆过一段时间，放过几枪。”
张自忠哈哈大笑：“就你身上这股让人头皮发麻的杀气，说自己只放过几枪，只怕没人信吧？你这一路过来，走了几百里路，辛苦了，不嫌弃的话到我的住处休息一下，我们好好聊聊！”
萧焱说：“那就打扰了！”
张自忠在前面带路，带着萧焱一行人来到自己的住处。
他住的是一间民房，红砖青瓦，庭院中栽种着数棵橘子树，颇为雅致，可惜来的不是时候，不然可以直接去摘橘子吃。
张自忠让人给那几名警卫员安排住处，自己则带着萧焱和高昂进了客厅。他让人沏上一壶茶，每人斟了一杯，待萧焱喝了几口茶，舟车劳顿带来的倦意稍稍被驱散之后，便开门见山了：
“萧先生，听李老弟说，你是个军火商？”
萧焱从容的说：“可以这样说。”
张自忠似乎还是不大信：“听说你向第36集团军提供了数千条崭新的步枪，一两百挺机枪，都是美国货，这是真还是假？”